I. POVIOULÂT

deux ou Irots-môisy ne se noumsiant que d^avoioe ^ d'orge grossièrement pilées et à demi cnîtes^ 9&&» la cendre, Pharas, chef d' on corps de tbxoA an serrice de Justinien , assiégea le prince vandale. M lui demandait de se rendre et lui promettait , au nom de Bélisaire , la clémence de l'empereur . k Lmsse-moi dans ces déserts, dit^l un jour à Pharas; je ne te demande que trois choses : une éponge pour laver mes Ues* sures ^ un peu de pain pour me nourrir, et un luth pour chanter mes malheurs ! » Gependaait> vaincu par la Êûm, il se livra à Bélisairequi Fèmmena à Constantinople. Le conquérant de TAfrique tri^na à sa suite un grand nombre de prisonniers vandales, et apporta à Justinien les trésors amassés par Genséric et ses successeurs (534).

Le peuple de Constantinople , si sévèrement traité par Bélisaire deux ans auparavant, ne fit entendre qu'un cri de joie en revoyant le héros chargé dés trophées de ses nouvelles victoires. Le peuple, Fai^ mée, le sénat, la cour lui décernèrent les honneurs du triomphe. Ils n'avaient été accordés, depuis Auguste, qu'aux empereurs. Béiisaire fut le premier général triomphateur. Ce spectacle avait été jusqueJà inconnu à Constantiuof^e.

Un magnifique char attelé de quatre chevaux superbes lui fut préparé. Il refusa d'y monter^ Il dit que ses compagnons d'armes avaient aussi bien que lui conquis l'Afrique, et qu'il marcherait à pied comme eux. Le brillant cortège partH de son palais. Béiisaire était grand , bien fait; sa tête était in^osante et mai^ tiale. Équipé comme au jour d'une bi^ille, tenant

dans 9Ù. main sa glorieuse épée , il s'avançait à la tête de ses vétërans. A leur suite venait une longue file de nobles vandales, précédée par Gélimer, portant une robe de pourpre. Il gardait la majesté d'un roi. Pas une li»*me ne mouilla sa paupière , aucun gémissement ne sortit de sa poitrine. Il répétait seulement ces paroles de Salomon : Vanité des vanités , tout rCest que vanité! Des soldats romains, cheminant après 1^ Vandales , portaient les armes et les drapeaux des vaincus, la vaisselle d'argent massif de Gélimer, son trône d'or, sa couronne, le char de parade de la reine des Vandales , des coffres remplis d'or et de pierreries, les vases du temple de Jérusalem *. C'étaient les richesses de Rome, de la Grèce et de l'Afrique, pillées quelques années auparavant par Genséric.

La procession triomphale parcourut ainsi les principales rues de Constantinople , trouvant partout sur son passage une foule immense , faisant retentir l'air de ses chaleureuses acclamations* Le nom de Bélisaire était dans tous les cœurs et sur toutes les lèvres. Le cortège arriva à l'hippodrome, où Justinien l'attendait, assis sur un trône. Là, Gélimer est dépouillé de sa robe de pourpre ; un sénateur lui ordonne de se prosterner devant l'empereur. Le fier Vandale

oppose à cet ordre un refus positif. La multitude est

1 . Les Tases du temple de Salomon avaient été autrefois apportés à Rome par Titus. Genséric, après avoir pillé la ville éternelle, déposa ces vases à Carthage. Justinien les envoya aux églises de Jcrusalem.

saisie d'étonneinenf . Un long silence règne dans le cirque.

Bélisaire, honorant Tinfortune de son royal prisonnier^ s'approche de lui , le sahie , serre affectueusement ses mains dans les siennes, puis il lui dit, avec la délicatesse d'un grand cœur :

ne Je ^ous prie , seigneur, de saluer avec moi Tem* pereur Justiuien ! »

Le héros se tourne vers le trône, incline respectueusement sa tète et Gélimer suit son exemple.

Le prince captif regarde son vainqueur et lui dit :

<c Je vous rends grâce, général, du bien que vous venez d'apporter à mon âme en deuil ! Puissiez-vous, dans les jours de l'adversité, rencontrer aussi un consolateur et un ami ! »

Bélisaire embrassa Gélimer. Et les spectateurs attendris firent entendre de nouvelles acclamations au conquérant de l'Afrique.

L'empereur offrit au descendant de Genséric les dignités de consul et de patrice. Il ne les accepta pas. 11 demanda seulement une retraite pour y finir ses jours, entouré de sa femme et de ses enfants. Justinien lui donna un riche domaine en Galatie.

Six ans après, Bélisaire avait subjugué l'Italie ton* jours occupée par les barbares. Il ramenait à Constantinople un autre roi vaincu, Vitigès, l'un des successeurs de Théodoric, et déposait aux pieds de Justinien les trésors de la monarchie des Goths.

Tant d'éclat et de grandeur excitèrent l'envie des intrigants et des incapables du palais impérial. £q 584, Bélisaire fut accusé de conspirer contre son

souverain et de vouloir usurper son trône. Justînien fit comparaître ce grand homme devant son tribunal. Il l'interrogea sur sa prétendue conspiration. Le héros 9 ofiensé et indigné , ne répondit pas aux questions de Tempereur. Il se contenta de lui dire en s'éloignant : « Prince! je n'oppose que mon caractère et mes quarante années de services dans vos armées aux calomnies de mes lâches accusateurs! Jugez-moi ! punissez votre général si vous le croyez coupable! »

On séquestra ses biens. Il fut pendant deux mois gardé à vue dans son palais. Justinien reconnut son innocence et lui restitua sa fortune. L'injustice et la noire ingratitude de ceux qui lui devaient tout, brisèrent son âme si belle et si pure. Sa femme Antonina, qu'il aima toute sa vie, combla la mesure de ses dou* leurs. Sans respect pour l'affection et la gloire d'un tel époux j elle vécut dans le désordre sur les bords du Bosphore, fiélisaire mourut de chagrin , à Constantinople y le 13 mars 565, âgé de plus de soixante ans. Aucune pompe n'entoura ses funérailles. Seuls, ses vétérans le pleurèrent. Du fond de son exil , Gélimer donna une larme à sou souvenir.

Ce qu'on a dît de la cécité et de la mendicité de Bélisaire, est une fable. Elle est cependant restée comme une vérité dans la mémoire des peuples , et a fait fortune dans l'imagination des statuaires et des poètes. Ils en voudront à l'histoire de leur ravir un tel sujet de composition. Mais l'histoire ne transige pas avec la vérité. Pour elle un fait est un fait, et non point une fantaisie d'artiste. Aucun historien contem-

porain n'a dit un mot de BéUsaire aveugle et mendiant. Jean Tzetzès , écrivain peu estimé du xii^siècle, a fabriqué ce conte. Nous pensons qu'il a confondu la disgmcedeJeandeCappadoce, préfet du prétoire, avec celle de