X. POVIOITLAT. IK

vraient les Grecs de leur mépris, et croyaient que rheure de la chute de cet empire , chute annoncée par Mahomet a ïoub » allait sonner. Au mois d'août 717, une flotte sarrasine de dix-huit cents Toiles mouille dans les eaux de la Propontide. Elle est commandée par le calife Solirnsm (Salomon). Léon risaurien, ou Léon lil, veut entrer en négociation avec le chef des croyants. Soliman lai répond qu'on ne transige pas avec les vaincus , qu'il a déâgné par avance la garnison qui doit occuper Constantinople , et qu il ne reste à l'empereur qua se soumetire à son autorité. Cette insolence allume la colère de Léon III qui jure de détruire la flotte mahométane ou de s'ensevelir sous les ruines de son empire, £siit passer sa vaillance dans le coeur des soldats et des habitants de Gonstantinople. Le peuple et l'armée volent aux armes , et oiiyent l'empereur sur les remparts du haut desquels ils fijnt pleuvoir une grêle de pierres sur les assiégeants. Léon III équipe une flottille , monte un de ses navires, fond sur les vaisseaux ennemis , les couvre de brûlots renfermant le feu grégeois, et Tescadre musulmane n'offre bientôt plus qu'un vaste embrasement. L'armée de Soliman périt presque tout entière. Ce grand désasti e lui causa un tel diagrin qu'il en mourut. Gonstantinople célébra avec des trai^orts de joie sa délivrance et la gloire de Léon III. L'Église grecque fête encore aujourd'hui l'anniversaire de cette mémorable journée.

Par s^ exploits 9 Léon Tlsaurien sauva, à cette époque, Coniâantinople et ce qui restak de l'empire.

Six ans après il allait mêler son nom à d'horribles malheurs. Oubliant que Jésus-Christ n'a établi dans son Église que des apôtres et des prophètes, des pas^ teurs et des docteurs et non pas des rois pour la gouverner S Léon III prétendit être le chef de la reli^ gion comme il était le chef de son empire. Il fut I9 premier et l'implacable ennemi du culte des ûna* ges, et voulut l'anéantir. On raconte qu'étant en^ core enfant , et vivant dans la cabane de son père , dans les montagnes de l'Isauriei il entendit des juifs maudire et flétrir les images des chrétiens. L'enfant les écoutait avec une grande attention et paraissait partager leur indignation. Un de ces israélites lui dit, en plaisantant : a JV^est-ce pas^ mon ami, que tu détruirais toutes ces figures impies^ si tu étais empe^ reur ? — Je jure , répondit le jeune Léon qui portait alors le nom de Conon, je jure que je n'en laisserais pas subsister une seule 1 » Il se souvint de ce ser« ment une fois placé sur le trône : il déclara , dans son édit de 726, que pour reconnaître les bienfaits dont Dieu l'avait comblé depuis son avènement à l'empire, il voulait détruire t idolâtrie introduite dans l'Église ; que les images de Jésus-Christ^ de la Vierge^ des saints étaient des idoles auxquelles on rendait des honneurs dont Dieu était jaloux , et ordon* sait de les enlever ou de les mettre en pièces, si 00 s'of^osait à sa volonté.

Cet édit fut présenté à la signature de Germain, patriarche de Constantinople, qui refusa de le si-

i. Saint Paul, éptre aux G>rinthieii8, chap* xq, ver». SB»

gner. Il dit à Fempereur qu'il calomniait les chrétiens en les accusant d^ adorer les images ; quMls les honoraient seulement ; qu'ils les considéraient, en quelque sorte, comme des portratis de famille ; que les images des saints ne servaient qu'à exciter les chrétiens à la vertu en leur rappelant des actions saintes comme le seraient les discours des gens de bien ; qu'en se prosternant devant Timage de Jésus- Christ, on n'adorait pasdescouleursappliquées sur du bois, mais bien le Dieu invisible qui est dans le sein du Père qui est au ciel ; que la peinture était une histoire abrégée delà religion pour les chrétiens et non point une idolâtrie; qu'il ne fallait pas con-* fondre un culte absolu avec un culte relatif; que chez les païens, une idole détruite était un dieu de moins, s'ils n'en faisaient pas une autre semblable, mais qu'une abomination pareille était inconnue aux enfants de l'Évangile ^

Léon III, homme ignorant et grossier, ne comprenant rien ou feignant de ne rien comprendre aux observations si simples et si saisissables du prélat , lui enjoignit de nouveau d'adopter son édit, et le menaça de la mort et de l'exil s'il continuait à opposer des obstacles à ses ordres. Souvenez-ifous^ lui dit le patriarche, que i^ous avez pris Dieu à témoin de ne rien changer à la tradition de F Eglise l L'empereur lui donna un soufflet et le fit déposer par le sénat. Germain se dépouillant alors du pallium^ dit au tyran : Ma personne est soumise aux ordres absolus du

i . Fleury . Histoire ecclésiastique^ livre XLH.

prince, mais ma foi ne cède qu*à un concile ! L'intrépide athlète de Jésus-Christ était alors âgé de quatre-vingts ans. L'empereur Texila, et plaça sur le siège patriarcal un prêtre appelé Anastase , vendu à Léon IIL En ce moment commença la destruction des images ! L'on vit des bandes de soldats de Tlsaurien se ruer dans les sanctuaires de la prière et dans les maisons particulières, broyer les images et massacrer ceux qui s'opposaient à leurs brigandages. On les appela iconoclastes (briseurs d'images). L'em* pereur confisqua à son profit un grand nombre destatues d'or et d'argent , des vases précieux représentant les saints mystères, des pierreries ornant les couronnes de la vierge Marie si vénérée dans l'empire, et fit mettre en pièces un grand crucifix d'airain placé par Constantin V sous un des portiques du palais impérial. Les habitants de Constantinople entouraient ce crucifix d'une vénération particulière. Des femmes du peuple se jetèrent sur Técuyer de l'empereur qui l'avait brisé et le massacrèrent. Ce (ut le signal d'une affreuse boucherie. Ces femmes furent mises à mort avec une foule de catholiques^ On faisait enduire de poix les martyrs. On entassait sur leurs têtes plusieurs images auxquelles on mettait le feUy puis on jetait aux chiens les cadavres calcinés*.

La célèbre bibliothèque de Constantinople, fondée par Constance, prodigieusement enrichie par Julien et ses successeurs, comptait plus de cent vingt mille

i . Le Beau. Histoire du Bas-^Empirej livre LXIIL

Tolutnes lorsqu'elle fut brôîee sous le règne de Zenon. (475). Ce prînoe la rétablît. Justinien l*' mît ses soins à Taugmenter et quelques empereurs suivirent son exemple. Elle contenait trente-six mille volumes sous le règne de Léon III. La bibliothèque, qui était publique, était renfermée dans une basilique située entre le palais impérial et Féglise de Sainte- Sophie. Cette basilique , nommée 1^ Octogone , à cause de huit superbes portiques par lesquels on pé» nétrait dans son enceinte, était la résidence de plusieurs savants dont le chef s*appelait oecuménique (universel) à cause de sa vaste érudition. C'étaient des professeurs de belles-lettres et de théologie payés par l'Etat. La jeunesse studieuse de Constantinople accourait à leurs leçons. L'église attenante à la bibliothèque était desservie par seize religieux. Oes prètres et les professeurs formaient une académie re^ nommée pour son savoir et ses vertus. Les empe*reurs consultaient ces savants hommes dans les affai* tes importantes. Des sénateurs^ des prélats illustres étaient sortis de cette docte compagnie , qui jouissait à Constantinople d'un grand crédit. L'empereur voth lut lui faire adopter son édit contre les images. Les prètres et les professeur le refusèrent , et corobatti* renl respectueusement , mais avec force , l'opinion du prince. Ne pouvant les persuader, Léon III prît le parti de les exterminer. Pendant une nuit de l'année 730 , il fit brûler les livres , la basilique et ceux qu'elle renfermait \ Le sauvage Isaurien surpassa en

i, Zonare, Kvre XT. \

barbarie le calife Omar quand il condamna aux flammes la bibliothèque d'Alexandrie.

Depuis 730 jœqn en 744 , ëpoque de la mort de Léon UI, les chrétiens d'Orient, restés fidèles aux cultes des images, furent lirrés à des tourments qui rappelèrent, par leur cruauté, ceux des Néron et des Domitien. Les orthodoxes étaient hirûlès Ti6, écartdés. Le ménologe des Grecs est rempli de martyrs qui souffrirent les plus affreux supplices sous les règnes de Léon III et de son successeur.

Le concile tenu à Rome en 732 anathématisa Tempereur, et consacra le respect dû aux images. La séparation entre FÉglise d'Occident et l'Eglise d'Orient commença à cette époque. Léon III détacha de la juridiction du saint-siége, la Grèce, FlIIyrie, la Macédoine , et soumit ces contrées au patriarcat de Constantinople. Lassés des intrigues , de la mauvaise foi et des perpétuelles hérésies des Grecs, les catholiques romains conférèrent au pape la puissance souveraine et ne reconnurent plus la domination du monarque byzantin ^ Depuis Constantin le Grand l'exaltation des papes au pontificat recevait la sanction des empereurs. Cet usage cessa à partir du successeur de Léon IIF. Les fureurs de ce prince et les persécutions incessantes des rois lombards, déterminèrent le pape Grégoire III à implorer l'appui de Charles Martel, l'héroïque vainqueur des Sarrasins. 11 lui envoya des âTmbassadeurs, qui remirent solennellement au prince français les clefs du tombeau de