CHAPITRE XVI

Constantin Copronyme succède à Léon III. — Il est iconocliute et persécute les orthodoxes.— -Il est déposé. — Artabardcy empereur.*— Copronyme reprend le sceptre. — G>ncîle iconoclaste tenu à Constantinoplcy en 754. — Mort de Copronyme.—- Léon IV lui succède. — Sa mort. — Origine d'Irène. — Règne de cette impératrice. — Sa déposition. -— Sa mort. — Nicépfaore I** Inî succède. — • Sa mort. — Michel Rhangahe, empereur.— Son abdication. —Léon IV ou Léon l'Arménien, empereur (de 741 k 811).

Constantia Y, surnommé Copronyme à cause de sa malpropreté 9 succéda à son père, Léon III , et le surpassa en impiété. Du haut de la chaire de Sainte- Sophie, le patriarche Anastase jura, sur la vraie croix y que Copronyme avait nié en sa présence la divinité de Jésus -Christ et qu'il avait blasphémé son saint nom. Il couvrit Tempire de deuil et de ruines dans sa persécution contre les orthodoxes qui refusèrent de s*associer à Thérésie des iconoclastes. Les chrétiens pouvaient appliquer à cette époque de désolation et de meurtre, ces paroles de FÉvangile : a Et le temps vient où quiconque vous fera mourir croira faire une chose agréable à Dieu. Us vous traiteront de la sorte , parce qu'ils ne con— naissent ni mon père , ni moi ^ »

Constantin V s'attira bientôt la haine publique, et

i.. Saint Jean, chap. xtx.

fut déposé. On proclama empereur Artabarde, son beau-frère. Mais Copronyme qui avait une incontestable bravoure , et qui ne manquait pas d'habileté, réunit six mille soldats sous son commandement, assiégea Constantinople, où Artabarde s'était enfermé, prit la ville par famine , et la livra au pillage de ses prétoriens. Artabarde et deux fils de cet empereur d^un moment^ eurent les yeux crevés par les ordres de Copronyme. Il fit fouetter le patriarche Anastase en plein hippodrome, le mit ensuite sur un âne y le visage tourné vers la queue, et ordonna qu'on le promenât ainsi dans les rues de Constantinople. Cependant , ce prélat conserva Tépiscopat. « L'empereur, dit Théophane , n'aurait pu en trouver un plus mauvais que lui pour le mettre à sa place. » Anastase , en effet, était un des plus ardents iconoclastes de l'empire. En 754, Copronyme convoqua son fameux con* cQe de Constantinople* Cent trente-huit évêques d'Orient, successeurs des prélats que son père et lui avaient exilés ou égorgés, condamnèrent les images el frappèrent d'anathème ceux qui les honoraient. Noos remarquons, dans les décidons de ce concile, des articles spécialement dirigés contre les peintres et les statuaires. A peine d'excommunication , sans préjudice des châtiments portés par les lois impériales, il leur était défendu de représenter sur la toile , le boîs, la {Herre, le marbre, l'or ou Vairain, anciine figure religieuse. Raphaël, Michel-Ange, Rembrandt^ Rub^Ds, Canova et tant d'autres grands altistes, auraient été mal venus dans cette assemblée d'iconoclastes ! Sous Tignare et vain prétexte d'épurer la

foi chrétienne par la destruction des images, ces baribares de la pire espèce , musdaient le génie bu-* main , Fétooffaient , et tenaient captive Fimaginalion des enfants de la terre; et il existe encore des hommes qui tonnent contre les images ! L^austérité protestante, cette doctrine sans ampleur et sans \ie, s'est prise d'enthousiasme pour le concile de 754 ^ A l'exemple de Léon Flsaurien et de Copron jme , eUe crie à la superstition, au scandale, à l'idolâtrie, en voyant dans nos églises les chefs-d'œuvre des grands maîtres? Laissez-nous donc nos artistes I Ne garrottez pas leur intelligence, vous autres, les libres penseurs! Permettez à Raphaël de nous donner la Transfiguration sur le Tkabor, la sainte Famille , les traits purs et célestes de la mère d'un Dieu ! Permettez aussi à Buonarotti de jeter son Jugement dernier à l'admiration des siècles ! Que le pinceau de Rembrandt nous fasse assister à la Descente de croix , que cehii de Rubens nous montre Jésus-Christ guérissant les malades , et que le ciseau de Canova incline sur un crucifix la tête de Madeleine repentante !

Copronyme mourut en 775. Il laissa cinq fils : Léon IV, qui régna après lui, Christophe, Nicéphore, Micétas et Eudoxe. Léon IV fut surnommé Porphyrogénète, parce qu'il était né dans Tappartement de porphyre qui se voyait dans le palais impérial. La dévastation , le pillage et les égorgements des iconoclastes , qui s'étaient ralentis au commencement

1 . Voy. l'apologie de ce concile par le calviniste Spannheim» et les éloges que lui donne Gibbon dans son Histoire de la dé" cadence de ^empire romain.

de son règne, reprirent bientôt leur fureur. De saints prêtres , des vierges consacrées au service des autels, des personnes de toute condition furent traînés , couverts de sang et chargés de chaînes, dans les rues de Constantinople. On les plongeait dans de ténébreux cachots où ils périssaient de faim et de misère. Pendant ce temps , les Sarrasins ravageai nt l'Asie Mineure j s^emparaient de plusieurs villes de cette belle et riche contrée , et soumettaient les chrétiens à une servitude qui dure encore , le karasch ou capitation.

Nous avons vu , dans le cours de cette histoire , une pauvre fille , muse harmonieuse des bords du Céphise, devenir Tépouse d'un petit-fils de Théodbse le Grand, et s'asseoir, avec lui , sur le trône de Constantinople. Une autre Athénienne , non moins éblouissante qu'Athénaîs, ceignit aussi son front du diadème impérial. Mais Irène, nom qui, en langue grecque, veut dire la paix , n'avait pas la candeur, la douce et poétique nature de l'enfant de Leontius. Irène descendait , disait-on , d'une des plus illustres races de la Grèce antique. Les voix de la renommée parlèrent à Constantinople de sa rare intelligence et de son éclatante beauté. Copronyme voulut la voir , Pappeladans sa capitale, en 769, et l'unit à son fils, Léon IV. Irène, qui était catholique, s'était montrée, à Athènes, l'ennemie déclarée des iconoclastes. Copronyme exigea de celte fille , qui avait à peine dixsept ans lorsqu'elle arriva à Constantinople , un serment par lequel elle devait renoncer à sa foi, et embrasser Thérésie des briseurs d'images.

L'ambitieuse Irène se souciait peu de cette doctrine

des Pères de l'Église qui défend de commettre le plus pelit mal pour obtenir le plus grand bien. Qu'était-ce à ses yeux , qu'un parjure en comparaison delà couronne d'Orient? Elle abjura sa croyance sur le livre des Évangiles. Mais elle parvint, à force d'adresse et de dissimulation , à conquérir la confiance de tout le peuple de Constantinople. Elle laissa apercevoir aux catholiques que, malgré son serment , elle était restée fidèle au culte des images. Les iconoclastes étaient en même temps convaincus qu'ils n'avaient pas de plus ferme appui que l'impératrice, dans cette cour de Byzance d'où partaient alors les arrêts de spoliation et de mort contre les orthodoxes. Irène, cependant, ne put tromper son époux. Léon IV trouva un jour, sous le chevet du lit de sa femme, une image du Christ et une autre de la vierge Marie. A la vue de ces idoles^ ainsi qu'on appelait à cette époque tout emblème religieux, l'empereur entre dans une violente colère. Irène proteste de son innocence; elle dit que des ennemis perfides ont caché ces signes proscrits sous son chevet. Larmes , caresses , mensonges , repentir, serments pour l'avenir, l'impératrice met tout en usage pour désarmer le courroux du prince iconoclaste. 11 est inflexible , et chasse sa femme de son palais. Elle n'y rentra qu'après la mort de son mari^ Cette mort fut prompte, prématurée. Léon lY n'avait que trente ans. Irène fut soupçonnée de l'avoir fait empoisonner. Quelques historiens contemporains l'ont accusée de ce crime. Le caractère de cette

princesse n'avait que trop accrédité cette opinion. Mais sa disgrâce ne servit qu'à accroître sa popu-^ larité , qui grandissait chaque jour. I^s catholi* ques la considérèrent comme une martyre de son sèle religieux ; de leur côté , les iconoclastes dirent qu'elle n'avait pas déserté leur communion , et que l'empereur, mal conseillé , l'avait aveuglément et injustement condamnée. Le double jeu d'Irène auto* risait les orthodoxes et les hérétiques à la regarder également comme leur future protectice.

De l'union de Léon lY avec Irène , naquit un fîk , Constantin VL Son père l'avait déclaré Auguste et fait couronner dans l'église de Sainte-Sophie , dès son plus jeune âge. Le peuple , l'armée et le sénat, toujours consultés en pareil cas , avaient assisté et ap plaudi à ce couronnement, Constantin Y l n avait que dix ans lorsque le poison emporta Porphyrogénète dans la tombe. Irène voyait enfin son ambition satisfiiîte. L'empire était à elle ! Bientôt une conspiration se forme : les fils de Copronyme réunissent des partisans décidés à précipiter du trône celle qu^on croyait être l'empoisonneuse de Léon lY.

Irène découvre le complot , exile les conjurés après les avoir fait battre de verges , et oblige ses beauxfirères d'embrasser la carrière ecclésiastique. Ordon* nés prêtres en 780, les princes distribuent , le jour de Noël, par les ordres de l'impératrice, la communion aux fidèles assemblés dans l'église de Sainte- Sophie; puis elle les enferme dans le couvent de Saint-Mamas, situé près de Constantinople. En 792; l'armée romaine, en garnison à Syracuse, se mutine i

et déclare qu elle n'obëira pas à une femme. Les Scètes de Léon IV, entrés dans le sacerdoce malgré eux, se croient libres d'aspirer au rang suprême* L^armée proclame Nicépfaiure empereur. Irène châtie les soldats siciliens. Eût en même temps crever les yeux à Nicéphore, et couper la langue à ses finères; mais leur présence à Constantinople l'importune toujours ; elle les exile à Athènes où elle les &il égorge. La politique d'alors, comme on le voit, avait fait du crime son auxiliaire et son recours*

Charlemagne remplissait l'univers du bruit de sa gloire , lorsque Irène montait sur le trône de fiyzanoe, et s'y maintenait par de longs for&its. Elle voyait avec effroi son trône menacé et par les Sarrasins et par les mécontents que ses crimes soulevaient au^ tour d'elle. La princesse voulut chercher un appm dans le lointain pays des Francs. En 782, elle envoya des ambassadeurs à Charlemagne char^ de lui demander son amitié et la main de sa fille Botrude pour Constantin VL

Le roi des Francs accueillit celte demande avec une vive joie. Cette union pouvait lui promettre le gouvernement de l'empire du monde. Elle pouvait empêcher, retarder, du moins , la chute de la monar* chie fondée par Constantin* L'invincible épée qui dominait l'Europe , aurait bien su refouler les Sarra* sios au fond de leurs déserts , et rendre à Constantin nople sa sécurité et sa splendeur passée* La princesse Rotrude atteignait à peine sa dixième année. Le mariage fut arrêté; on en dUféra l'accomplissement jusqu'à la majorité des deux en&nts. En attendant,

l'eunuque Élie, Fun des ambassadeurs d'Irène, resta auprès de Rotrude pour lui apprendre la langue grecque, les usages de la cour d'Orient et les mœurs des peuples sur lesquels elle semblait appelée à régner. Mais le bras puissant de Charlemagne devait manquer à l'empire byzantin. Des courtisans avilis de la cour de Constantinople , ne virent dans ce projet d'union qu'une influence étrangère capable de leur enlever des positions dont ils étaient indignes, et qu'ils n'occupaient que pour se gorger d'or aux dépens de l'honneur et delà justice. « Songez, dirent-ils à Irène, songez qu'en unissant votre fils à Rotrude, vous ne vous donnerez point un allié utile dans Charlemagne, mais un maître! » £lle prêta sans peine l'oreille à ces discours intéressés. L'ambitieuse Athénienne , qui n'avait reculé devant aucun crime pour monter au premier rang, n'était pas disposée à en descendre au profit du roi de France , pas même au profit de Constantin VI. Veuve à vingt-huit ans, vivant dans une cour voluptueuse, resplendissante d'esprit et de séduction, voyant à ses pieds les hommes les plus beaux et les plus illustres de son empire, elle traita leurs assiduités avec un suprême dédain. Irène vivait pour régner. Elle ne sentit dans son âme qu'une passion : le pouvoir! Elle lui sacrifia tout , tout excepté son honneur de femme. Sa coquetterie , qui réduisit au désespoir tant de brillants favoris, elle l'employait dans les affaires^ de VÉtat^ auprès du peuple de Constantinople qu'elle avait sé« duit, fasciné. La politique remplissait ses jours. Seule, elle faisait ses délices.

Le temps de marier Constantin YI était venu. 11 attendait impatiemment le jour de son union avec Rotrude. Irène renonça à cette union , et contraignit son fils à épousar une jeune Arménienne , appe* lée Marie» La trahison d'Irène irrita Cbarlemagne. Le duché de Bénéyent que ce prince avait donné à Gri« moald y le dernier de ses fils , fiit le prétexte d'une rupture. Le duché de Bénévent était la seule portion de l'Italie qui restât encore à l'empire d'Orient. Irène envoya une armée pour la reprendre. Mais les bataillons de Charl^nagne écrasèrent les soldats grecs en Calabre.

Constantin VI s'était longtemps bercé de Tespoir de partager son sceptre avec Rotrude. Marie était jeune et belle ; mais il ne l'épousa qu'avec répugnance. Ce mariage forcé l'aigrit contre sa mère qui le we* tenait dans une tutelle perpétuelle. Constantin YI délaissa sa femme pour se jeter dans des désordres qu Irène eUe-méme favorisa. Elle se prêtait à ce qui pouvait rendre son fils odieux. Il se rencontra un abbé Joseph , économe de Sainte-Sophie , pour bénir le mariage du jeune Constantin avec une fille d'honneur nommé Théodota, au mépris des lois impé« riales et cathc^ques qui condamnaient le divorce. L'excommunication ne tarda pas à punir le prêtre qui avait transigé avec ses devoirs , et Marie alla cacher sa douleur et sa vie dans un dottre.

En 794 , le général Pierre, les deux patrices Théodore et Damien forment un com[dot contre Irène au profit de Constantin YI. Le prince ntre dans la conjuration. L'cril pénétrant de l'impératrice la dé-