I. POViOULAT. i

couvre. Les conspirateurs sont arrêtés, mutilés et condamnés à Texil. Irène inflige à son fils la punition qu'on donne aux enfants , et le retient captif dans son palais. Elle exige ensuite du sénat et de l'armée qu elle soit reconnue seule souveraine et que le serment d'obéissance et de fidélité ne soit prêté qu'à Irène. Tout cède à sa volonté.

L'empire prospérait sous son [règne. Le commerce et l'agriculture renaissaient. Le port de Constantinople se remplissait de navires marchands de tous les points du monde. De nouvelles églises se construisaient. La bibliothèque, brûlée par Léon risaurien, réparait peu à peu ses pertes. Des écoles publiques s'ouvraient. Le septième concile général , d'abord convoqué, par Irène, à Constantinople , tenu , ensuite , à Nicée , en 787 , avait condamné les iconoclastes et réconcilié l'Église de Rome avec l'Église d'Orient. Les armées de l'impératrice, commandées par des généraux habiles , avaient remporté quelques avantages sur les Bulgares et les Sarrasins. La tranquillité régnait. Les impots diminués par Irène n'accablaient plus les populations. Le mouvement et la vie animaient les grandes artères de l'empire. Irène était adorée de ses sujets. Partout on chantait ses louanges. Des cris de joie se faisaient entendre lorsque, montée sur un char brillant d'or, attelé de quatre chevaux richement harnachés, elle apparaissait , belle et triomphante , dans les rues de sa capitale. Mais ses armes n'avaient pas toujours été victorieuses. Un homme , aussi illustre par ses talents que par ses vertus , Haroun-el-Raschid , le héros

de rOrient au vin* siècle, Pami de Charleiuagne, s'était avancé avec une puissante armée, jusque sur la rive. asiatique du Bosphore. Irène n'obtint la paix de ce chef des Sarrasins qu'à prix d'or. L'empire de Constantinople devint , à cette époque , tributaire d'un calife comme il l'avait été d'Âttila au v* siècle. Irène continuait à g«'irder son fils prisonnier dans son palais. Il restait étranger au gouvernement. Il n'était rien. Sa mère était tout. C'était d'ailleurs un prince sans capacité et de mœurs dissolues. Cependant les légions d'Arménie demandèrent énergiquement la fin de sa honteuse captivité et la déposition de l'impératrice. Leur attitude était menaçante. Les ennemis d'Irène à Constantinople s'agitèrent ; celte nouvelle conjuration , dont Constantin VI faisait partie , fut habilement conduite. Irène ne l'apprit que lorsqu'elle éclata. L'impératrice est arrêtée par les ordres de son fils que l'armée venait de recomiaîlre seul Auguste ; et enfermée dans le palais d'Eleuthère , situé sur le bord de la Propontide. Elle avait enfoui dans cette demeure les trésors de l'empire. On les lui demanda, et elle ne consentit à les rendre, après de longs pourparlers, qu'à la condition de rentrer dans ses droits et dans sa liberté. Les embarras et les difficultés du gouvernement auraient écrasé l'impéritie d'un chef comme Constantin VI. On fut forcé de recourir aux mains habiles d'Irène. Il fut convenu que Constantin partagerait son pouvoir avec sa mère. Mais Irène n'avait plus autour d'elle ni estime ni prestige. On la craignait, on ne l'honorait plus. Toutefois la terreur qu'on inspire peut encore prolonger un pou

\oir. C'ëttût la secrète espérance de Fambitieuse impératrice. Elle sentait la terre trembler sous ses pieds y et son sceptre glisser de ses mains aulrrfois ai puissantes. Elle voyait le sénat y le peuple et Taraiée a'éloigner d'elle et tourner leurs regards vers son fils. La haine et la vengeance bouillonnaient dans ce cœur de femme qu^aueun sentiment tendre ne remua jamais. Elle était montée sur le trône en passant sur les cadavres de son époux et de ses beaux-firères ; dé*cidée à s'y maintenir, pouvait-elle reculer devant le cadai/re de son fils ? Elle lui fit crever les yeux, en 797^ pendant qu'il dormait dans la chambre même où elle l'avait mis au monde I II avait alors vingt-sept ans. Les pointes aiguës pénétrèrent si avant dans les yeux du prince qu'il ne tarda pas à en mourir.

Ce crime y qui place le nom d'Irène au rang des noms éternellement maudits , épouvanta Timagination des peuples. Pendant les dix-sept jours qui le sui^ virent le soleil s'obscurcit» L^air se chai^ea de nuages noirs si épais que les navires perdirent lew route au milieu des mers* Les populations reg«r* dèrent ces phénomènes comme des signes du courroux céleste contre une mère dénaturée. Ce grand forfait resta quatre ans impuni. Ce ne fut qu'en 80f que la colère publique éclata sur la tète: de l'impenn trice. La déposition d'Irène fut prononcée par Far* mée , le peuple et le sénat. On éleva à l'empire le chancelier Nicépboie^ La princesse se réfugia dana le palais d'Éleutbère qui renfermait le reste du trésor impérial* Nicépbore^ se présenta sans gardes et smas armesî devant Irène^ lui parla avec respect ^ et jmm

que pas un cheveu de la tèie de ritnpëratrice ne toiti^ bemit si elle voulait lai livrer k foitune des Césars. f< Nicéphore, lui répondit - elle , tu me connais comme Tunivers m^a connue* JTai voulu régner ; lea crimes n'ont rien coûte à mon ambition , et tous mes ennemis sont devenus mes victimes : j^ai immole BK)n fits et les fils de Copronyme. Je t'ai épargne, toi, Nicéphore, toi qui seul devais m'arracher le sceptre I Je ne te soupçonnais pas 1 Que ta pitié en* vers celle que tu as prédpitée du trône te mérite au moins la clémence de Tusurpateur qui te détrônera à ton tour ! Quant aux trésors de Tempire^ tu peux les prendre. Depuis la mort de mon époux, ils m'ont servi à corrompre ceux qui t'ont donné là couronne et qui m'ont trahie*! » Que de leçons dans chacune de ces paroles ! Irène fit jurer h Ni* céphore qu'il lui rendrait sa liberté et qu'il la traite* rait toujours en impératrice. Mais le nouveau maître qui , pas plus qu'Irène , ne se croyait engagé par un serment, exila l'impératrice dans l'Ile de Lesbos. Nicephorela fit étroitement garder, la condamna à la plus affreuse misère et l'impératrice, décoin-onnée, (ut réduite , pour vivre , à filer le lin dans sa cellule solitaire. Elle mourut , dans la patrie de Sapbo , âgée de cinquante ans, le 9 août 803. Des historiens byzantins ont vanté la piété d'Irène , et le calendrier grec, ne se souvenant pas de tant de crimes, l'a placée au rang des saintes !

L'empire romain disparut sous le règne d*Irènc.

i . Histoire de l'impératrice Irène, par Tabbé Mîgnot.

I^ jour de Noël de FaDoée 800 , le pape Léon III déposa une couronne brillante sur la tête du petit* fils de Charles Martel , dans Téglise de Saint-Pierre , et s'écria : Vie et i>ictoire à Charles Auguste , cou-ronné de DîeUj grand et pacifique empereur d^Occi^ dent! Après la mort d'Irène Nicéphore envoya des ambassadeurs au grand monarque qui le reconnurent empereur d'Occident. On régla les limites des deux empires. L'Istrié, la Croatie, la Dalmatie, moins les villes maritimes de cette contrée, cessèrent d'appartenir à l'empire de Constantinople. Charlemagne ajouta ces diverses provinces à ses vastes États. L'empire fondé par Constantin se démembrait chaque jour. Les Sarrasins en possédaient déjà plus de la moitié: L'Asie Mineure, le Pont, laThrace, la JMlacédoine, la Grèce et une partie de riUyrie, restaient encore à la couronne de Byzance. Il n'eût pas dépendu de Nicéphore que les Sarrasins ou les Bulgares se rendissent maîtres, s'ils l'avaient voulu, de quelques-unes de ces contrées, car ce fut un prince sanguinaire, vil, lâche et avare. Les Bulgares le brûlèrent vif avec son armée dans une vallée de la Thrace en 81 1 . La joie que causa la mort de ce tyran , a-t-on dit avec raison , fut la seule qu'il eût donnée au peuple pendant huit années de règne.

Un homme dont les douces et paisibles vertus n'étaient pas faites pour un siècle de corruption et d'abâtardissement, Michel Rangabe, grand mattre du palais, succéda à Nicéphore, Probe, confiant, religieux, ami du peuple et de la justice qu'il rétablit pour un moment dans son empire, il s'oc-^

cupait à réparer les maux profonds du dernier règne , pendant que des intrigants et des ambitieux conspiraient autour de lui. Michel Rangabe avait deux fils aussi vertueux que leur père. Les gens de bien fondaient leur espoir sur cette honnête famille qui semblait ouvrir une ère de bonheur pour le malheureux empire. Les prétoriens, au contraire , la regardaient d'un œil jaloux , et voyaient leur droit d'élection militaire leur échapper. Ils voulurent le ressaisir en précipitant du trône une famille qui aurait pu rhonorer et le fortifier. Léon l'Arménien , que Michel avait comblé de bienfaits , était commandant général de l'armée. Adroit et rusé autant que brave, il s'était fait aimer des soldats , et préparait sourdement avec eux la chute de son souverain et de son bienfaiteur. Michel se vit obligé de déclarer la guerre aux Bulgares qui devenaient de plus en plus redoutables pour l'empire. L'empereur , à la tête de ses troupes^ va les attaquer dans la Tlirace. Les impériaux étaient sur le point de remporter une éclatante victoire, lorsque Léon, qui avait le commandement des Arméniens et des Cappadociens , prend ignominieusement la fuite avec son corps d'armée. Le reste des troupes futmis en pleine déroute par les Bulgares. Léon l'Arménien est proclamé empereur par ses soldats. Michel revient à Constantinople. Léon l'y suit de près. Ils arrivent en même temps dans la capitale. Les grands, le sénat et le peuple exhortaient Michel à la résistance. « Non , dit-il, non, je ne veux pas qu'un goutte de sang chrétien soit versée pour ma cause. Je descends d'un trône que je dé-

daigne et sur lequel je suis monté malgré moi. » À ces mots il se dépouille des insignes de son pou« voir, les envoie à I^on en lui déclarant qu'il le reconnaît pour son souverain. L'usurpateur n'osa pas attenter à la vie de Blichel. Mais il fit mutiler ses deux fils. Léon les enferma dans un monastère avec leur père où ils vécurent et moururent en pardonnant à leurs ennemis*