HISTOIRE UE CROMWELL. I

Ces deux ouvrages remarquables, l’un par les recherches, l’autre par les vues, m’ont indiqué plusieurs inexactitudes de Hume, qui, dans la marche rapide de son histoire, exposant les faits principaux avec beaucoup de justesse et d’éloquence, et portant scs regards sur un si vaste espace, ne pouvait ni constater ni réunir tous les détails particuliers.

Mais ce qui peut surtout justifier l’entreprise d’une nouvelle histoire de Cromwell, c’est le grand nombre de mémoires originaux, trop peu consultés, et dans lesquels il est facile de recueillir une foule de particularités curieuses sur le caractère et le gouvernement de cet homme extraordinaire. Quelquesuns de ces ouvrages , conservés longtemps manuscrits dans diverses familles, étaient inconnus aux historiens anglais, et n’ont paru que depuis peu d’années : tels sont les Mémoires de mistress Ilutchinson, ouvrage d’un tour original, dicté par l’enthousiasme religieux et républicain, et propre à faire connaître les mœurs du temps par les passions mêmes de l’auteur. Un autre ouvrage, plus récemment imprimé, les Mémoires du colonel Newport, officier royaliste, ne présente pas une lecture moins instructive, quoiqu’il soit trop rempli de ces détails militaires qui se trouvent également dans les écrits des divers partis. Enfin, les Mémoires de Jacques II, qui viennent d'être publiés de la manière la plus authentique, révèlent sur la même époque quelques particularités inconnues ou peu prouvées jusqu’alors.

Malgré l’abondance de ces sources nouvelles, je me suis d’abord attaché aux recueils plus anciennement connus, et dans lesquels la préoccupation d'un seul objet devait me faire découvrir des circonstances oubliées par les autres historiens. Après les Mémoires de Ludlow et de Whitelocke, je place au premier rang, sous ce rapport, la volumineuse collection de

Thurloe. Ce vaste répertoire de pièces souvent officielles renfermeune foule dénotions précieuses, inconnues ou négligées, et qui seront pour la première fois employées dans cette histoire. Des yeux plus exercés en découvriraient davantage; mais c’est là que j’ai puisé beaucoup de détails, entièrement neufs, sur l’administration de Cromwell, sur sa politique extérieure, sur ses relations avec Mazarin, sur ses démarches envers différents chefs de parti. Les séances du parlement, les nombreux discours de Cromwell, les procès du temps, les écrits des factions, les sermons des prédicateurs, les spéculations des publicistes , fournissent également beaucoup de notions ou de conjectures nouvelles ; car l'histoire d’une époque peut se lire , pour ainsi parler , dans les raisonnements, ou dans les pensées qui occupaient alors les esprits; et les idées même sont un fait quelquefois le plus important de tous. Ces différentes recherches, qui m’ont été inspirées par l’amour de la vérité, et par ce zèle d’exactitude qui naît du travail même, donneront quelquefois un résultat contraire à des opinions assez généralement adoptées ; mais il n’y a ni prétention ni mérite à bien examiner les faits, et à les appuyer par des citations nouvelles.

S’il ne s’agissait pas ici d’une histoire complète et circonstanciée ; si l’on demandait ees regards pénétrants et rapides, jetés sur un personnage historique, et ces grands traits qui le caractérisent, tout le monde a le souvenir des expressions de Bossuet; et, d’un autre côté, Voltaire, dans l’une des parties les plus belles et les plus animées de son Essai sur les moeurs, dans l’esquisse qu’il a tracée de la révolution d’Angleterre et du protectorat , a su renfermer en un petit nombre de pages les vues les plus profondes, quoique naturelles, et prodiguer avec choix ces touches vives et sûres qui peignent à nu les

intérêts, les convictions, et les singularités des partis; mais ces deux grands hommes, supérieurs aux célèbres historiens do l’Angleterre, paraissent sur plusieurs points avoir rencontré le vrai, moins par l’exactitude des recherches que par cette première vue du génie, qui ne trompe pas. En effet, il y a dans la sagacité d’une haute intelligence quelque chose qui supplée souvent à l’exacte investigation des faits, et qui devine la vérité, en attendant qu’on la prouve; et ce ne sera pas le moindre intérêt de notre travail, de voir plusieurs observations que ces grands écrivains avaient saisies d’un coup d’œil, lentement justifiées par des autorités dont ils ne connaissaient pas l’existence.

Voltaire a ridiculisé les sectes que Bossuet a frappées d’anathème. Ces deux dispositions de l'esprit ne sont pas sans inconvénient pour l’histoire. L’emploi du ridicule, lors même qu’il parait tenir à une raison supérieure qui s’élève au-dessus de ce qu’elle raconte, peut altérer les faits, en ne laissant plus concevoir 1’importance qu’ils ont eue dans l’opinion des contemporains. Les superstitions et les bizarreries des sectes formant le caractère de la révolution anglaise, et expliquant seules le pouvoir des hommes qui ont dominé à cette époque, tous les détails de ce genre doivent être conservés avec une sérieuse exactitude. On le conçoit d’ailleurs ; dans un sujet qui, traité de nos jours, semble trop favoriser le puéril intérêt des allusions contemporaines, l’écrivain impartial était naturellement conduit à brouiller les ressemblances et à déconcerter les souvenirs par ces grandes diversités de religion, de mœurs, de coutumes, de traditions nationales, qui font que les mêmes événements, reproduits à une autre époque, ne sont pas la même chose. Ces conformités extérieures, que paraissaient offrir les faits principaux, s’évanouissent dans la

foule des circonstances particulières et locales ; ou si quelquefois une certaine force de ressemblance dans les événements et dans les passions prédomine sur tous ces accidents de mœurs, de pays, de religion, soigneusement conservés, il en résulte alors un intérêt purement historique, qu’il n’eût pas été plus permis de supprimer que de chercher avec effort. Ainsi, une bienséance nécessaire exigeait avant tout, dans le sujet que je traite, le soin curieux des détails et la scrupuleuse copie des mœurs ; et pour être toujours fidèle, il a fallu souvent que le récit devint trop exact et presque minutieux.

La religion et la liberté, ces deux sources des grandes choses parmi les hommes, ont également contribué à la révolution anglaise. Car ce serait une erreur de croire cette révolution uniquement religieuse, et de chercher toutes ses causes dans ce qui fit son caractère. En jetant les yeux sur l’histoire du peuple anglais, en voyant que cette nation, si fièredc ses lois, porta les jougs les plus humiliants et les plus durs; que longtemps, abusant contre sa liberté de la forme même de son gouvernement, elle mil dans les lois la tyrannie qui naissait ailleurs de l’absence des lois, et fut esclave par ses représentants ; lorsque l'on parcourt les règnes de Ilcnri VIII , de Marie et d’Élisabeth, et qu’on voit la réforme amener d'abord un excès de tyrannie morale, et une usurpation des lois sur la conscience, dont l’histoire n’offre aucun exemple; on aperçoit sans peine, dans cette longue contradiction entre les institutions et l’usage qu’on en faisait, les causes des troubles civils, qui, préparés sous tant de règnes, éclatèrent sous le prince le plus juste et le moins intolérant. Mais, si les efforts et les excès de la liberté devaient sortir de ce long amas de lois arbitraires qui avaient pesé sur les Anglais, en leur donnant par les formes l'idée du droit qu’elles violaient par lo

fait, on conçoit également que cette réforme religieuse, établie et combattue lour à tour par des échafauds, et que les rois avaient cru livrer aux peuples à la place de la liberté, devait rentrer dans tous les débats politiques , les envenimer de ses haines, et leur communiquer la violence de son origine, et l'obstination de ses longs combats. Ainsi, dans ce mélange de la religion et de la liberté, chacune d'elles agissant avec une force égale, les idées les plus hardies se trouvèrent unies aux plus misérables superstitions, les mœurs les plus austères aux plus grands crimes ; c’étaient les hommes pieux qui déclamaient contre les évêques. La sévérité, la morale, l’esprit religieux, étaient du côté des novateurs; et le droit divin n'était presque défendu que par des incrédules. Ce singulier contraste, que l’on ne peut trop étudier dans les mémoires du temps, et qui est marqué par les aveux de Clarendon et de Warwick, forme le trait prinipal de cette époque, et se retrouve dans tous les détails. Le républicain Ludlow, esprit violent, mais plein de force et de sagacité, accuse dans la même page de ses Mémoires, et avec des termes également amers, Charles I er d’avoir abandonné les protestants de la Rochelle aux vengeances du cardinal de Richelieu, et d’avoir toléré la publication d’un petit livre sur les Délassements permis le dimanche. C’est que, pour une partie de la nation, la liberté religieuse, que les rois avaient tyranniquement donnée, en détruisant l’ancienne religion de l'Etat, était pourtant devenue le gage d’une autre liberté, que l’on demandait plus tard, et que l’on croyait menacée dans toutes les choses qui compromettaient la première.

Comme toute tyrannie habile et durable s’étaye toujours sur

i Ludlow’s Mémoire, v. I, p. 5

quelque chose de conforme aux intérêts des peuples, Henri VIII, dans sa réforme, qui ne parut d’abord qu’un caprice, et au milieu de ses bizarres persécutions qui frappaient à la fois les catholiques et les luthériens, avait flatté une instabilité de croyance et un dégoût de la cour de Rome, répandus dès lors en Angleterre. Soulageant la nation du fardeau des taxes religieuses, et enrichissant les seigneurs par la confiscation des biens de l’Église, il avait intéressé le peuple à ses violences, et détourné sur le catholicisme seul la haine du pouvoir arbitraire. Les cruautés de Marie justifièrent cette haine ; et l’ancienne religion devint pour les Anglais le symbole de tous les abus et de tous les excès du pouvoir absolu, quoiqu’elle eût été renversée par le plus cruel et le plus tyrannique de leurs souverains. Ainsi, dans la réforme bizarrement mélangée qui s’établit en Angleterre, tout ce qui s’éloignait de l’ancienne religion parut un effort vers la liberté; tout ce qui la rappelait fut suspect ; et, tandis que Henri VIII, Marie et Élisabeth, avaient, dans le silence de la liberté civile, trois fois bouleversé toute la religion de l'Angleterre; lorsque cette liberté, qui s était produite sur les pas de la reforme religieuse, fut assez forte pour avoir des intérêts à défendre, elle se sentit blessée dans toutes les atteintes portées au protestantisme, son devancier; elle s’arma pour lui comme pour elle-même. Des minuties théologiques parurent sauver ou mettre en péril tous les droits de la nation ; et quelques changements de prières, quelques pratiques de dévotion, allumèrent la guerre civile, parce que aux yeux du préjugé, et même de la raison, elles devaient alors paraître décisives pour la perte ou pour l’affermissement de la liberté.

En cherchant à retracer ce tableau, si étranger à nos mœurs et à notre destinée, l’historien ne peut être inspiré que par

la plus juste, et j’ajouterai la plus facile impartialité. D’ailleurs les véritables hommes de lettres savent bicu que l’on ne peut aimer les lettres, sans les préférer à toute autre chose, et sans tout sacrifier à cette vérité, dont elles ont plus besoin que du talent, et qui les honore davantage. Dans les recherches que j’ai faites, pour le choix des autorités, pour la discussion des témoignages, j’ai suivi les traces que M. de Lally-Tollendal avait indiquées dans son brillant Essai sur la vie de Stra/ford, sujet si rempli d’instructions et si voisin de l’époque dont je m’occupe. C’est donc à M. de Lally-Tollendal que je dois offrir particulièrement cet ouvrage, où, à défaut de l’éloquence dont il a donné l’exemple, et qui tient de trop près it la vérité pour n’étre pas bien placée dans l’histoire, j’ai voulu reproduire son intègre et savante exactitude, et ses sentiments de justice et de liberté. Qu’il me permette moins de lui adresser un hommage que de m'honorer de son nom. Recevez, mon illustre ami, recevez cet essai d’un jeune homme qui s’est pénétré de vos écrits, comme il partage vos principes ; qui voudrait imiter les uns, et se rendre digue des autres, et à qui vous accorderez toujours, quel que soit le sort de ce livre, la protection de votre estime et l’encouragement de votre amitié.