LIVRE PREMIER
Naissance tic Cromwell. Premières années de sa jeunesse. 11 s'allache à la socle des puritains. Coup d’œil sur l’élat politique et religieux de l’Anglelerrc à celle époque. Causes de la révolulion qui s’y préparait. Cromwell est nommé membre du parlement de 1028. Après la dissolution de ce parlement, il rentre dans l'obscurité de la vie privée. Ses occupations, son projet de passer à la Nouvelle-Angleterre. Kn 1040, il est de nouveau élu membre du parlement. Tableau de cette assemblée et des partis qui la divisaient. Opposition violente de Cromwell. Au commencement de la guerre civile, il prend du service dans l'armée du parlement. Ses premiers succès et son avancement rapide. Événements principaux de la guerre. Bataille de Marston-Moor. Les commissaires écossais projettent de dénoncer Cromwell au parlement. Cromwell accuse Manchester, un des généraux de l'armée; suite de cette accusation. Cromwell entreprend d'écartcr les anciens généraux, fait un discours dans le parlement, propose une nouvelle formation de l’armée.
J’entreprends d’écrire l’histoire d’un homme fameux par sa fortune et son génie, mais dont le caractère conserve encore pour nous quelque chose d’obscur et de problématique. C’est un grand spectacle que la ruine d’une ancienne monarchie, et les agitations d’un peuple qui cherche violemment la liberté, et qui, retombant par un retour presque inévitable, sous un maître plus absolu que celui qu’il avait rejeté, trouve dans cette épreuve un accroissement de puissance, et fait sortir sa liberté du milieu de ses fureurs et de son esclavage : mais
l’homme qui s’est placé dans cette usurpation intermédiaire, et qui l’a maintenue fortement pour lui-même, utilement pour la nation qu’il opprimait, présente à lui seul un spectacle non moins instructif.
L’histoire de Cromwell n’embrasse que quelques années, et son caractère en devient plus difficile à saisir. Produit sur le théâtre politique à une époque avancée de sa vie, qui fut courte, il semble apporter des talents tout développés, et qui n’attendaient que l’occasion de paraître. On peut croire qu’il les ignorait lui-même, et qu’il fallait une guerre civile pour l’en avertir.
On a recherché curieusement l’origine de Cromwell ; elle parait ancienne et noble. Ses ancêtres, connus sous le nom de Williams, formaient une branche d’une illustre famille 1 du pays de Galles. L’un d’eux épousa la sœur du lord Cromwell qui fut nommé comte d’Essex par Henri IV. Un fils, issu de ce mariage, et fait chevalier par Henri VIII, reçut de ce prince le nom de Cromwell, en gardant les armes de la famille Williams. Ce chevalier Cromwell, à l’époque de la suppression des monastères, obtint toutes les terres des couvents dans le comté de Huntingdon. Son fils Henri Cromwell fut aussi nommé chevalier par la reine Élisabeth. Il habitait, à la campagne, une terre auparavant occupée par des religieuses, genre de propriété qui devait entretenir, dans la famille des possesseurs, un zèle ardent pour la réforme. Henri Cromwell eut plusieurs enfants. L’ainé, qui, le premier, porta le nom d’Olivier, jouissait d’une grande fortune, célébra l’avénement de Jacques I er au trône par une fête, dont la magnificence attestait à la fois ses richesses et son dévouement à la famille des Stuarts. Son frère, Robert Cromwell, fut père du fameux Olivier.
Robert Cromwell n’avait jamais quitté sa province. Il vivait du produit d’une brasserie qu’il faisait valoir dans la petite ville de Huntingdon. Comme l’Angleterre n’avait pas alors sur
* Mcuioirs of tlie protectoral-house of Cromwell by Mark .Noble, v. I, p. 4 .
