LIVRE PREMIER

sonnel. Le roi parut disposé à ramener, par des faveurs excessives, les membres les plus dominants des communes, et les plus implacables accusateurs de Slrafford. Pym devait être chancelier de l’échiquier ; Hollcs, secrétaire d’État ; Hampden, gouverneur du prince de Galles. Cette promesse ne s’étant pas accomplie, l’accusation fut renouvelée avec plus d’animosité que jamais; et, malgré la sublime et touchante apologie de Strafford, malgré son innocence, il fut condamné à perdre la vie. Les communes avaient passé si promptement de la résistance à l’agression , que, renversant une des bases de la constitution anglaise, elles rendirent un acte pour se déclarer assemblée permanente. Ce bill fut présenté au roi en même temps que le bill de condamnation du grand et malheureux Strafford. Leroi, menacé par des soulèvements populaires, entraîné par la fausse politique de son conseil épiscopal, accepta ces deux actes : l’un contre le plus fidèle de ses amis, l’autre contre lui-même, comme le dit Whitelocke; ou plutôt, il est vrai de dire que Charles, en reconnaissant une assemblée perpétuelle, qui bientôt serait exclusive, en souscrivant, pour ainsi dire , la déclaration de guerre des communes, ne porta pas un coup plus mortel à sa propre autorité qu’en abandonnant Strafford à l’échafaud, et que, par une effrayante justice, l’ingratitude du monarque fut sa plus grande faute politique.

Enhardies par le sacrifice d’une si noble victime , les communes s’accoutumèrent à la pensée de verser, au nom de l’État, le sang le plus illustre. Les concessions du roi, quoique reçues avec transport, ne calmèrent pas l’agitation des communes; et le voyage qu’il fit en Écosse, pour se rapprocher de ce peuple qui avait donné le signal de la résistance, augmenta leur inquiétude. Les effroyables massacres de l’Irlande, commis par les catholiques , fournirent à l’esprit de faction le prétexte d’une nouvelle fureur. L’histoire rejette avec mépris les calomnies qui attribuaient à Charles une connivence dans le massacre de son peuple. Mais on concevra sans peine combien la sombre inquiétude des fanatiques, l’adresse des ambitieux, et la crédulité de la populaee, devaient avidement

recueillir ces bruits affreux, auxquels leur invraisemblance donnait Fair d’une grande révélation. Cependant, telle était encore l’incertitude des sentiments publics, que Charles, à son retour d’Ecosse, fut reçu par tous les ordres de l’État, avec les plus éclatants témoignages d’amour, dans cette même ville que sept semaines après il devait quitter en fugitif, pour n’y reparaître qu’en prisonnier destiné à mourir sur l’échafaud.

Dès que le roi se retrouva vis-à-vis de son parlement, on proposa, dans la chambre des communes, un projet de remontrance plus véhément que jamais. Pendant que le projet était vivement soutenu par les hommes éloquents du parti, Cromwell l’appuyait de sa confiance et de son ardeur. Il ne concevait pas, disait-il, qu’on pût hésiter et remettre au lendemain la décision d’une chose si peu douteuse. Il le dit à lord Falkland, qui l’avertissait que le débat serait long. Le lendemain, lorsque le projet eut été emporté, après une discussion prolongée fort avant dans la nuit, et seulement à la majorité de quelques voix , comme il sortait du parlement à deux heures du matin, Falkland lui rappela ce qu’il lui avait dit : « Oui, reprit Cromwell, une autre fois je vous croirai ; mais, ajoutat-il à l’oreille de Falkland, si la remontrance n’avait point passé, je vendais le lendemain tout ce que je possède, et je n’aurais jamais revu l’Angleterre , et je connais beaucoup d’honnêtes gens qui étaient dans la même résolution. » Depuis cette remontrance, les empiétements des communes furent rapides ; et, poussée d’usurpations en usurpations, plus ambitieuse à mesure qu’elle était plus puissante , ayant trop dépouillé et trop irrité le roi pour oser ne pas lui ravir les derniers restes de sa prérogative, la chambre s’attribua la conduite de la guerre d’Irlande, demanda des gardes pour elle-même , et ordonna la suppression d’une garde nouvelle que Charles s’était formée. Le roi, par un coup d’autorité sans force et sans dignité, étant venu dans le sein du parlement pour arrêter cinq membres désignés , acheva d’irriter le peuple et d’ôter tout respect aux communes. Les écrits sédi-