CHAPITRE XV

RÉFLEXION DE M. DE SISMONDI SUR LA PREMIERE SENTENCE RENDUE CONTRE DANTE. IL EST ACCUSE A FAUX DE BARA TTERÏA. RAP- PORT DE SOCACE SUR l'ÉTAT DE MISERE AUQUEL FUT RÉDUITE GEMMA, FEMME DE DANTE. DISPUTE DE DANTE ET d'un FORGERON. PAROLES DE DANTE A UN ANIER QUI RECITOIT MAL LES VERS DU POETE. AUTRES PAROLES DE DANTE A UN IMPORTUN.

Je ne puis m'einpècher de citer une réflexion judicieuse de M. de Sismondi à propos de la première sentence.

« Dante est accusé d'avoir vendu la justice, et d'avoir reçu de l'argent contre les lois. Mais le même reproche étoit adressé avec la même injustice à tous les chefs du parti vaincu. Cante de'Gabrielli étoit un juge révolutionnaire , qui vouloit trouver des coupables, et qui ne cherchoit pas même une apparence de preuves pour les condamner. La sentence est remarquable par le mélange de latin et d'italien dans lequel elle est conçue. 11 semble qu'on ait choisi à dessein le langage le plus barbare pour condamner le poète qui fondoit la littérature italienne (1). »»

On a donc voulu déclarer que Dante n'avoit pas cru convenable l'intervention de messer Charles de V'alois, et quand Dante Tauroit désapprouvée, l'accusation n'en est pas moins inexacte. Car il ne s'agissoit

(i) Histoire des llépublitjues italiennes. Paris. i8*6, loin. IV, pa». i8T.

pas de cette intervention, pendant le priorat de Dante, qui eut lieu du *5 juillet au i5 août i3oo, six mois avant la conjuration où les noirs résolurent d'appeler Charles de Valois. Quant à l'accusation de baratteria, qui veut dire apparemment « détournement de fonds « publics, » il semble, dit M. Balbo (1), qu'on a trop écrit sur cette question pour excuser Dante. De telles accusations non déterminées, jointes même à une autre accusation fondée, ne sont et ne doivent pas être considérées comme vraies en bonne règle dans les causes privées, et à plus forte raison dans les causes politiques. Mais l'accusation que lui intentoient, dans une cause politique, des adversaires puissans et vainqueurs, lorsqu'il n'étoit ni présent ni entendu par écrit, est une accusation qui n'a pas de valeur. Dante ne s'en est jamais défendu, et il a trouvé sous sa main vengeresse bien des barattieri qu'il a écrasés du poids de son inaltérable mépris.

Dans la condamnation du io mars i3oi (i3o2), on introduisit le nom d'un certain Lapo Salterelli. Dante, l'orgueilleux Dante, fut offensé de cette accusation de complicité avec un tel homme , et il en parle plusieurs fois dans son poème. La sentence du io mars ne sera pas rapportée ici ; c'est-un document long, pédant et ennuyeux, et qui réunit tous les divers degrés d'atrocité et de sottise. Les condamnés contumaces doivent être considérés comme ayant avoué. A l'exception des récriminations qu'a dû leur arracher au dehors une si inique sentence, aucune de leurs paroles n'a pu être entendue à Florence. Pour Florence, ils n'ont pas articulé la moindre défense. Néanmoins, si l'un d'eux tombe au pouvoir de

(i) Tom. I , pg. 335.

Florence, il sera brûlé jusqu'à ce qu'il meure : « Igiie « comburatur sic quod moriatur. » C'est le même • Cante de' Gabrielli qui a prononcé cette sentence, ne voyant pas que lui-même se condamnoit ainsi à une infâme et perpétuelle illustration.

Le peuple florentin, jusqu'alors, brûloit les maisons de ses ennemis, de sa propre autorité de peuple; maintenant il ordonne de brûler les citoyens sans les entendre et sans les juger. Temps de douleur, d'effroi, d'abominables vengeances!

Voici ce que Bocace dit de la situation de Dante et de sa famille dans de si funestes circonstances :

« Dante , éloigné de sa ville , dont non-seulement il étoit citoyen , mais dont ses ancêtres avoient été les édificateurs, y avoit laissé sa femme , ainsi que le reste de sa famille mal disposée à la fuite à cause du jeune âge. Il n'eut pas d'inquiétude pour Gemma , parce qu'il la savoit alliée, par la parenté, à quelques-uns des chefs du parti contraire ; mais lui , infortuné , il erroit incertain ça et là. Une partie des possessions de sa femme, présentée comme propriété dotale, avoit été avec peine défendue de la rage citoyenne ( dalla cùtadina rabbia ). Gemma en vivoit assez mesquinement avec ses enfans; aussi, pauvre , obligée de recourir à une industrie inusitée , elle ne de voit attendre que d'elle seule le moyen de subsister, et lui, que de dépits plus durs que la mort \\ eut à dévorer î L'espérance toutefois lui promettoit que ces dépits seroient de courte durée , et qu'il obticndroit un retour prochain. »

Certes, dit M. Balbo, dans une telle détresse cette femme ne futpas uneXantippe, et il ne faut accuser de leur ruine et de leur séparation ni Gemma ni Dante , mais leurs oppresseurs.

Nous mentionnerons ici quelques faits relatifs à Dante, parce qu'ils sont à leur place, et qu'ils expliquent les regrets qu éprouvèrent beaucoup de Flo-

re il tins en apprenant qu'Alighieri étoitsi cruellement exilé. Ses vers avoient acquis un genre de célébrité tout-à-fait populaire ; on les chantoit dans les rues. Il ne s'agit cependant ici que de ses sonnets et de ses canzones. Il n'étoit pas encore question de la divine comédie. On rappeloit ce qui lui étoit arrivé avec un forgeron. Chemin faisant, Dante avoit entendu un artisan chantant des vers d'un sonnet célèbre du poêle, de Florence. Le forgeron, en chantant, changeoit la mesure et les paroles des vers qui n'étoient plus reconnoissables. Dante alors étoit entré dans la boutique et avoit saisi les marteaux et les tenailles pour les jeter à travers la rue. L'artisan, étonné de voir un homme bien vêtu, et qui paroissoit appartenir à une condition élevée , se livrera un pareil emportement, en de m; induit la cause. « Que faites- vous? êtes-vous insensé ? Je « fais mon métier , et vous gâtez mes outils en les je- « tant dans la rue. » Dante , avec sang froid , lui avoit répondu : « Si tu ne veux pas que je gâte ce qui est à h toi , ne gâte pas ce qui est à moi. » — « Est-ce que « je vous gâte rien, disoit le forgeron ?» — « Comment ! « avoit dit le poète , tu chantes mes sonnets , et tu ne u les dis pas comme je les ai faits. Je n'ai pas d'autre « art , et tu me le gâtes ; tu estropies mes vers , je brise « tes outils. »

Cette anecdote est racontée par Sacchetti. Il en rapporte encore une autre.

Un jour Dante , alors guerrier, portant , comme il étoit d'usage, le gorgerin et le brassard, rencontre un ànier qui conduisoit sa bête chargée de gravois. 11 s'en alloit chantant un fragment des vers de Dante. Quand il avoit fini certain nombre de stances, il frappoit son âne , et disoit Arri (mot qui sert à hâter la marche des bêtes). Puis il continuoit. Dante donna sur les épaules

de Panier un coup de brassard, en décriant : a Cet Arri «< là , je ne l'ai pas mis dans mes vers. »

On rapporte enfin un autre trait , mais où le poète se montra moins violent. Dante étoit dans l'église de Sainte-Marie-Nouvelle , appuyé près d'un autel , et paroissoit se complaire dans une méditation. Un de ces indiscrets qui ne comprennent pas les charmes du silence et de la solitude , s'approche du poète et lui adresse une question. Dante essaie de fuir cet ennuyeux , mais il ne peut l'éviter. Alors il lui dit avec calme : « Avant que je réponde à ce que vous désirez h savoir, répondez à une de mes questions: Quelle est « la plus grosse bête sur la terre? » L'indiscret répondit que, suivant Pline, c'étoit l'éléphant. « Alors, reprit Dante, ô éléphant, cesse de m'ennuyer. » Et il le quitta.