CHAPITRE XXXIV

LES PBINCES DE LA 6CALA. VICTOIRES DE CAN GRANDE. FREDERIC D'AUTRICHE LE NOMME VICAIRE IMPÉRIAL DE VÉRONE ET DE VICENCE. CAN ACCUEILLE TOUS LES EXILÉS GIBELINS, ET, PARMI EUX, ALIGHIERI. AVANTAGES DE LA SOLITUDE POUR LE GENIE DE LA COMPOSITION. DANTE EST LIVRÉ A UNE VIE TROP BRUYANTE. IL LA SOUFFRE EN PARTIE PAR TENDRESSE POUR UGUCCIONE. LETTRE PAR LAQUELLE DANTE DÉDIE SON PARADIS A CAN-LE-GRAND , ET LUI EXPLIQUE CE Qu'lL FAUT ENTENDRE PAR LE MOT COMÉDIE. IL FAIT L'AVEU DE SA PAUVRETÉ. ON PEUT PRESSENTIR QUE DANTE AURA A SE PLAINDRE PLUS TARD DE CAN GRANDE.

Can della ScALAavoit atteint, en i3i7, l'âge de vingtsix ans. Il étoit puissant, riche et généreux. Cette dernière qualité , il l'avoit montrée dès sa jeunesse.

Benvenuto d'Imola rapporte que ce prince, encore enfant , fut conduit par son père Albert dans une cachette où étoit placé un de ces trésors la principale possession des seigneurs du temps , tous incertains sur le sort de leur autorité , et qui pouvoient être chassés d'un jour à l'autre par une faction contraire; les guelfes , par une victoire remportée sur le Saint Siège , les gibelins , par des événemens nuisibles aux intérêts des empereurs. C'étoit cette dernière sorte d'événemens qui pouvoit abaisser les Scaligeri, partisans de l'autorité impériale. Ils a voient donc aussi un trésor prêt à les accompagner dans leur fuite. Albert expliquoit à Cane , son fils , la richesse de ce

dépôt; l'enfant ne fit au contraire qu'en rire, et parloit plutôt de glaives et de lances que de ces monceaux d'or et de pierreries. Albert mourut en i3ot. En i3o4, Barthélémy, le premier de ses fils et de ses successeurs , mourut en laissant le pouvoir à son frère puiné Alboïn.

Les vers de Dante avoient rencontré cet Alboïn , et l'avoient accusé de manquer quelquefois de noblesse. Aussi Dante dut quitter les états de ce seigneur. En i3o8, Cane, alors âgé de seize ans, étoit associé à Alboïn. Tous deux, à l'arrivée de Henri VII, en i3i 1, avoient obtenu le titre de vicaires impériaux à Vérone, lieu de leur résidence. Alboïn souffroit d'une maladie de poitrine. Cane put seul aller à l'expédition contre Vicence, au siège de Brescia, puis à Gênes et à Pise. Alboïn étant mort, Cane étoit allé prendre possession de la seigneurie du vicariat de Vérone.

De i3i2 à i3i4, et surtout après la mort de Henri VII, le nouveau seigneur de Vicence avoit eu à défendre cette ville contre Padoue, Trévise (i), le marquis d'Esté et l'évêque de Feltre, tantôt aidé par l'évêque de Trente, et tantôt par les gibelins de Lombardie. Finalement, l'audace de Cane termina à son honneur cette longue lutte. Le 17 septembre i3i4* il attaqua les Padouans aux cris de viva Cane, et il fit un grand nombre de prisonniers.

D'accord avec Passérino de Bonacossi , seigneur de Mantoue et de Modène, et avec Matthieu Visconti , vicaire impérial à Milan , il forma une sorte de triumvirat gibelin qui, en i3i5 et les années suivantes, soumit tous les guelfes de Brescia, de Crémone, de Padoue et de Trévise.

(1) Balbo, loin. II, pag. 3u3.

En 1 3t 7 , pendant le différend entre le duc de Bavière et Frédéric d'Autriche, Jean XXII ayant ordonné que personne ne s'intitulât vicaire impérial , sans la permission du pontife, Visconti déposa ce titre; et, pour ne rien perdre, ou plutôt pour obtenir un grand avantage, il se fit proclamer par le peuple, seigneur de la ville , ne dépendant plus que de lui seul. Can délia Scala, au contraire, le 16 mars de la même année, jura fidélité à Frédéric, et obtint de lui le vicariat de Vérone et de Vicence, réunis finalement le i4 décembre i3i8.

Dans un pariamento rassemblé à Soncino , Can , plus que jamais appelé Grande, fut élu capitaine général de la ligue gibeline en Lombardie, avec une solde de mille florins d'or par mois. On sait déjà qu^Uguccione étoit entré au service de ce prince, et quMl avoit pensé naturellement à appeler auprès de lui Dante, son fidèle et son véritable ami. Can Grande traitoit avec une égale libéralité les guelfes, ses prisonniers, et les gibelins réfugiés. Au nombre des premiers on comptoit Saguccio Muzio Gazzata, historien de Reggio et narrateur reconnoissant des magnificences de la cour de Vérone. Elle accueilloit à la fois les guerriers, les écrivains, les courtisans, les clercs, les poètes, les artisans et les bouffons. Ces hôtes divers occupoient des appartenons où Ton distinguoit les attributs de leur situation sociale et de leur profession : pour les prédicateurs, le paradis ; pour les guerriers, des scènes de triomphe ; pour les poètes, les bosquets sacrés des muses ; pour les artisans, les divers symboles du dieu Mercure ; enfin les jeux et les vicissitudes de la fortune pour les exilés. Tous étoient servis à part et avec luxe , souvent invités à la table du prince. Guido di Castello , auparavant seigneur de

Keggio, et Dante , rece voient le plus souvent ces honorables invitations.

Plaignons ici Dante, déploronsles nouveaux dégoûts qu'il n'avoit pas prévus. Un homme sensible que les tyrannies de la fortune poursuivent et tourmentent, quand il se connoit innocent, quand il a la conscience de son talent , de sa grandeur, de la force de son esprit , a pu trouver quelques consolations dans la solitude. La solitude a tant de consolations! L'homme, seul, supporte ses maux sans témoins importuns.Dante assurément, lorsqu'il a écrit la dernière lettre que nous avons rapportée plus haut, et qu'il a dû écrire avec son cœur, avec son génie, avec son ame , avec sa gloire, avec cet enthousiasme qui se glisse naturellement et à bon droit dans l'imagination d'un honnête homme, Dante alors étoitseul, et Dante devoit goûter le bonheur qui naît d'une satisfaction libre , d'une joie qu'aucun voisinage, ou indifférent, ou jaloux , ne vient mélanger ou altérer.

Le génie de la poésie , le génie de la composition est si heureux seul avec lui-même ! Mais cette confusion de proscrits, de captifs, d'amis, d'ennemis, de réfugiés de tout rang , d'artisans et de bouffons , estelle une société convenable pour Alighieri? Cette parole qu'il pouvoit conserver grave et réfléchie, quand il vivoit retiré dans un cercle d'amis sûrs, peut-il la retenir dans des entretiens forcés avec tant de caractères portés à des démarches, à des vues, à des désirs de plaire, à des gratitudes souvent trop complaisantes , et qui n'avoient ni règle ni mesure? La compagnie des hommes puissans et heureux est trop disposée à parler avec tiédeur à l'infortune et à blâmer celui qui est peut-être le plus raisonnable, mais qui n'a pas été le plus fort. Il ne faut pas reprocher à Dante

d'être livré à un tel danger; il devoit suivre, écouter, aimer les conseils d'Uguccione , et il ressentoit encore une vocation plus tendre. Ce robuste Atlas des gibelins pouvoit aussi n'être pas heureux sur la fin de sa carrière, ravagée par tant de travaux et de misères. Dante a pu croire qu'il devoit à un ami de ne pas l'abandonner. Si personne n'avoit un cœur plus haut et plus fier que Dante, surtout depuis les protesta lions inutiles prodiguées aux pieds de Henri VII , il faut convenir que dans ces natures d'esprit il y a quelquefois une simplicité, une naïveté particulière à tout ce qui est grand, qui les rend sensibles à une caresse, à une prévenance, à un mot gracieux et consolateur; de tels hommes croient, dans une situation qui est tout à coup devenue meilleure, dans des soins qu'ils n'auroient jamais dû regretter, retrouver ce qui leur appartient; ils se livrent à ce retour des belles années de leur vie, et ils ne s'aperçoivent , les imprudens , ils ne s'aperçoivent des humiliations que lorsqu'elles sont accomplies (i).

Dante , illustré par ses deux premiers poèmes ; Dante , créateur d'un système poétique, de méditations jusqu'alors inconnues , pouvoit croire donner autant qu'il recevoit , et peut-être plus. Nous avons beaucoup de preuv es de son orgueil et de ses fautes. Nous le surprenons encore ici dans une de ces erreurs qui purent tant l'affliger.

Ebloui par une de ces illusions qui environnoient la cour dont il étoit commensal, il pensa qu'il ne devoit plus offrir la dédicace de son Paradis à Frédéric de Sicile, trop éloigné, et il résolut de l'adresser à Can Grande, On nous a conservé la lettre par laquelle il annonça cet hommage.

(i ) Balbo , tom. 11 , p£- 3-*;.

M. Troya la croit datée du commencement de i3ij. M. Dionisi la croit de i320. Je pencherois pour une opinion à peu près conforme à celle de M. Troya ; c'est dans les premiers momens de l'effusion d'une reconnoissance sincère et de bonne foi (qualité qui caractérisoit Dante, même dans ses fautes), qu'il a dû témoigner une si grande confiance , entrer dans tant de détails , développer tant d'empressement pour se rendre agréable. Cette lettre peut être de i3i8.

M. Witte a donné une édition complète de cette dédicace.

La lettre écrite en latin commence ainsi :

« Au magnifique et au victorieux Can-le-Grand délia Scala, vicaire de la principauté très-sacrée et sérénissime de la capitale de Vérone et de la ville (1) de Vicence, le très-dévoué Dante Alighieri , florentin de nation et non de mœurs , désire , pour un long cours de temps, une vie heureuse et l'accroissement perpétuel d'un nom glorieux.

« La louange de votre magnificence, répandue par la vigilante et rapide renommée , produit une impression diverse sur les esprits divers ; elle accroît les espérances des uns et la terreur des autres. En comparant cette renommée aux actions des modernes, je l'estimois supérieure à la vérité. Afin qu'une longue incertitude ne suspendit pas mon jugement , comme cette reine d'Orient qui alla à Jérusalem , comme Pallas qui monta sur l'Hélicon , je me suis rendu à Vérone pour parler de vous après avoir vu fidèlement de mes propres yeux. J'ai donc vu vos magnificences qui retentissent en tous lieux ; j'ai vu vos bienfaits , et je les ai touchés ; et comme d'abord je croyois les annonces exagérées , j'ai reconnu depuis qu'elles étoient inférieures aux faits. Il en est résulté qu'après avoir

(1) Il y a dans le texte , in urbe Vêrond et civitat* Vicentid. Le nom à'urb* , qui n'appartient qu'à Rome , est donné ici dans une intention flatteuse, à Vérone, et Vicence ne se trouve plus que civitat. Notre langue n'a point d'analogue, pas plus que la langue italienne, pour traduire exactement ce que Dante a voulu dire. En traduisant le mot urùs par Capitale, j'ai trouve une partie de l'intention complimenteuse de Dante, et j'ai sauvé l'honneur et le droit de Rome.

été disposé à l'affection avec une certaine crainte d'esprit , je suis devenu à la première vue votre ami et votre dévoué.

* Je ne pense pas, en me donnant le nom d'ami, encourir le reproche de présomption, comme peut-être quelques-uns le croiront ; ce lien sacré de l'amitié unit les égaux et les supérieurs, et entre ces inégalités, il peut naître d'utiles et de délicieuses amitiés. »»

Ici Dante défend les amitiés dans un rang inégal ; la grande disparité n'empêche pas même l'amitié de Dieu et de l'homme. Si quelqu'un trouve cette assertion indigne et inconvenante , qu'il écoute l'Esprit saint. On lit dans le Livre de la Sagesse (vu. i4) :

« La sagesse est un trésor infini pour les hommes ; ceux qui « l'ont pratiquée sont devenus participans à l'amitié de Dieu.» L'impéritie du peuple porte des jugemens sans discrétion , et de même qu'il croit que le soleil a un pied de haut et un pied de large ; de même le peuple est trompé dans sa crédulité sur une chose et sur une autre. Il est donc permis , ainsi qu'il a été dit plus haut, que je devienne ami très-dévoué à Cane, sans qu'il y ait présomption de ma part. •»

Dante a cherché parmi les dons qu'il lui est possible de faire , celui qui conviendrait le plus , et il a pensé à la sublime Cantica du Paradis , qu'il offre , qu'il dédie, qu'il recommande à la protection de Cane.

Le poète entre ensuite dans quelques détails sur son ouvrage . Il n'a pas un sens sim pie , mais il est poly sensé, c'est-à-dire de plusieurs sens. Le premier est littéral; le second, allégorique ou moral. Ici il y a des définitions semblables à celles qu'on peut lire dans le Corwilo.

En parlant du titre de son ouvrage entier, Dante « dit : Le titre du livre est : Incipit Comedia Dantis « Allagherii , Jlorentini natione , non moribus. »» Nous avons déjà vu que Dante a pris une telle qualité en tète de cette dédicace. Plaignons la foiblesse

qui lui a fait ajouter les deux derniers mots. Il continue ainsi :

•< Pour bien comprendre , il faut savoir que comédie dérive de tui/nn, villa, et de cantus (1), comme si on disoit villanus cantus. La comédie est un genre de narration à part ; elle diffère de la tragédie , par cela que la tragédie, dans le commencement, est admirable et calme , et que, dans la fin ou dans l'issue , elle est fétide , fetida. Ce mot de tragédie dérive de rpâyti, hircus , et de comme si on disoit cantus hirciniu , c'est-à-dire fétide à la manière du bouc , comme on voit par Sénèque dans ses tragédies. La comédie a pour objet , dans ses coinmencemens , l'aspérité de quelque sujet; mais le dénouement est prospère, ainsi que Térence le fait voir dans ses comédies. Aussi les auteurs ont coutume de dire à leur abord, en terme de salut, commencement tragique et fin comique (2)î

«« Voilà pourquoi le présent ouvrage est appelé comédie. Si nous considérons la matière , dès le principe elle est liorrible et fétide, parce qu'il s'agit de l'enfer ; à la fin elle est prospère, désirable et gracieuse, parce que c'est le paradis. Si nous parlons du ton de l'ouvrage , on a employé un style simple et humble, parce qu'on s'est servi de la langue vulgaire que les femmes les plus ordinaires comprennent. Ainsi on voit pourquoi on dit média. Il y a d'autres genres de narration poétique: le style bucolique(3), l'élégie, la satire et le parler lyrique.

(i) M. Witte a corrigé ici Dante qui s'étoit trompé. Voy. M Witte, p. 8a.

(a) M. Witte dit ici en note : « In catholico fratris Johannis de januà u scr. 1286, s. v. tragœdia haec leguntur : a Unde in salutatione solemus « mittere , et oplarc iragicum principium et comicum finem , id est bo- « num principium et hetum Hnem. » Witte, pag. 83.

(3) On m'apporte à l'instant un ouvrage nouveau de M. Villeinain , intitulé : Cours complet de littérature française. Paris, Didot, 1840. J'y lis un passage qui félicite généreusement Dante de ce qu'il n'a pas négligé , dans son poème, le style bucolique. A ce sujet, M. Villcmaiu s'exprime ainsi : a Depuis Homère, peintre admirable des champs et de la vie domestique, « il n'y a eu que Dante qui fut à la fois si créateur et si vrai. Jamais on m n'a rendu tous les objets de la vie champêtre avec ces expressions qu'on a appclleroit basses dans une littérature artificielle, et qui ont le mérite « d'être nécessaires. Et ( singularité précieuse de son ouvrage ! ) cette sim- « plicité parfaite , cette copie exacte de la vie , au milieu de quoi est-elle « jetée? parmi les rêves les plus hardis de l'imagination poétique. Dans

Horace nous en instruit dans sa Poétique. Il n'y a pas lieu d'en parler ici.

« La fin de l'ouvrage , de son tout et de sa partie , peut être multiple , c'est-à-dire voisine et éloignée. Repoussons toute investigation subtile , et disons brièvement que la fin du tout et de la partie est de détourner les vivans dans cette vie, de l'état de misère, et de les conduire à l'état de félicité. >»

Dante donne ensuite, comme il l'a fait dans le Convito, ainsi que nous l'avons dit plus haut, et dans la Vita nuova , des explications plus ou moins claires des diverses propositions annoncées dans le premier chant du Paradis , et il est arrivé ici , comme dans les dissertations promises en tête des deux ouvrages ci-dessus cités, qu'il promet d'expliquer, et qu'il n'explique pas autant qu'il l'a promis. 11 y a cependant une observation très-importante à faire en lisant ce travail , même incomplet. Le plus souvent , l'auteur appuie ses allégories sur des passages de la Bible. Croyons donc que dans tant de morceaux de Dante , obscurs , inintelligibles , mystérieux , auxquels on s'obstine à chercher un sens éloigné, il n'y en a qu'un

o les poètes qui ont voulu peindre la nature, vous ne la trouvez pas, et chez « Dante , qui peint le surnaturel , vous la trouverez partout. Ces hommes a qui restent sur la terre, qui vous promettent l'image fidèle de la vie, ne a la connoissent pas ou la déguisent par leur langage ; et cet homme a qui habite dans le ciel quand il est sorti de l'enfer , ou du moins du a purgatoire , qui est entouré de ces anges emportés d'un vol insensible a sur leurs blanches ailes ; ce poète mystique et tout idéal , qui monte a d'étoiles en étoiles par la force attractive de la foi et de l'amour, vous « parlera de ce qui fait la vie du laboureur ou du pâtre italien, avec une a naïveté qui sera comprise et reconnue par eux. »

Si une sagacité , amie du beau partout où il se trouve , dicte à M. Villemain une louange si délicate , les compatriotes de Dante n'ont pas en même temps épuisé leurs couleurs dans la peinture variée qu'ils ont faite des mérites de Dante; avec cela, ils ne rencontreront pas ici sans plaisir cet hommage en si douces proies , et nuancé de teintes si fines sur un tel sujet, qu'elles semblent appartenir au poète lui-même qui est l'objet de cette admiration.

seul à bien découvrir, c'est celui qui est en rapport avec un passage analogue de la Bible, lecture favorite du grand poêle qui à cette source d'universelle poésie puisoit celle de ses admirables vers.

Dante nomme aussi très-souvent Platon. Cequ'Aristote, Porphyre et saint Augustin ont cité de Platon, avoit rendu aux auteurs du moyen âge la pensée de ce prince des philosophes si familière, qu'ils sembloient avoir lu eux-mêmes ses traités.

Le poète s'excuse de ne pas pouvoir rapporter exactement ce qu'il a vu dans le paradis. Celui qui revient de Lassu ne sait pas redire ce qu'il a vu ; il ne le sait pas, parce qu'il l'a oublié; il ne le peut pas, parce que s'il s'en souvient, et s'il en est satisfait, l'expression lui manque, les signes vocaux ordinaires ne sont pas suftisans. C'est ce que Platon explique dans ses livres per assumptioncm metaphorismorum.

Dante ne porte pas plus loin ses explications, et s'interrompt par cet aveu touchant : Urget enim me rei Jàmiliaris angustia, ut hœc et alia ut Ma rei publiées derelinquere oporteat; « car je suis tourmenté par la « détresse de ma fortune ; il faut abandonner cela et « bien d'autres choses utiles à la chose publique. » Dans le temps de Dante, res pulrtica etim/?m"amsignifioient souvent la même chose. Les susceptibilités respectives d'aujourd'hui n'admettroient pas cette parité. Dante, après cet aveu, finit ainsi :

«« J'espère de votre magnificence qu'il y aura un autre moyen de pourvoir à une exposition utile. Dans la partie de l'exposition que dans la division j'ai opposée à tout le prologue , je ne dirai rien , en m'abstenant de diviser et d'expliquer. Je ne dirai rien que ceci présentement : « Quand on avancera , montant de ciel en ciel, on traitera des âmes bienheureuses trouvées dans chaque sphère. Là cette vraie béa-

titude consiste dans le commencement de la vérité dont nous parle saint Jean : « Cest là la vraie béatitude pour qu'Us u reconnaissent que tu es le vrai Dieu (1) , » et de la vérité qui se trouve dans Boèce (2) : « Te voir est la fin. » Aussi pour montrer la gloire de la béatitude dans les ames, on adresse des questions à ces aines, parce qu'elles voient toute vérité, et la solution de ces questions procure beaucoup de délectation et d'utilité. Enfin, après avoir trouvé le principe ou le premier être , c'est-à-dire Dieu , il n'y a plus rien à chercher, puisqu'il est A et Sl\ c'est-à-dire principe et fin , comme le désigne la vision de Jean (3). Le traité se termine en Dieu lui-même , qui est béni dans les siècles des siècles. »

Dante n'avoit pas terminé son Paradis; mais il est à. remarquer qu'ici il donne d'avance ridée du dénouement de la Cantica. On croit que le poète n'avoit encore achevé à peu près que les vingt-un premiers chants. Il y a lieu de penser aussi qu'il envoya à Cane une copie des cantiche de VEn/èr et du Purgatoire,car dans sa dédicace il explique la raison pour laquelle il a donné à tout son ouvrage le titre de Comédie, seul titre que les trois cantiche réunies aient porté pendant près de deux siècles après la mort de Dante. Nous verrons d'où vient ce mot de divine; d'abord Dante fut appelé divin poète, puis la Comédie fut appelée divine.

Il ne conviendroit pas que nous nous bornassions ici à analyser les vingt-un premiers chants et à rejeter plus loin l'analyse des dix derniers. Il est prouvé que si ceux-ci n'éloient pas finis, le plan au moins sur lequel ils dévoient être composés étoit arrêté. Nous entreprendrons donc l'analyse de cette Cantica,

(i) Ev. saint Jean, xvii. 3.

(i) Met. y. 3e do consolatione.

(3) Apoc. i. 8, xxi. 6, xxii. i3.

comme nous avons donné celles des cantiche précédentes.

Cependant disons un mot de cet aveu de pauvreté que Dante ne peut retenir. Déjà quelques traitemens moins bienveillans auroient-ils commencé à blesser le poète ? Parleroit-il si fièrement de sa misère pour qu'on n'eût pas à la lui reprocher? Il faut, je crois, peu faire attention ici à cet aveu , car dans les chants du Paradis, les mêmes aveux se reproduiront, et dans un style noble, généreux, fait pour avertir les grands, si cela étoit nécessaire, du degré de délicatesse qu'ils doivent apporter partout , en tout temps , dans l'offre de leurs secours à des exilés qui n'ont pas manqué à l'honneur.