CHAPITRE XXXIII

OPINION DE M. BALBO SUR LE POEME DO PURGATOIRE ET SUR LES ANGES QUE DANTE A INTRODUITS DANS SON POEME. REFLEXIONS DE L'AUTEUR SUR LES DIEUX DU PAGANISME. DANTE IMMORTALISE BÉATRIX COMME IL l'a PROMIS. UGUCCIONE MAITRE DE PISE ET DE LUCQUES, ET VAINQUEUR DU PRINCE DE TARENTE. CASTRUCCIO CAS- TRACANI. UGUCCIONE PERD SON AUTORITÉ A PISE ET A LUCQOES. ÉLECTION DO PAPE JEAN XXII. PISE, FLORENCE ET PISTOIE SE CONPÉ- DÈRENT. LUCQUES RESTE GIBELINE. DANTE ADRESSE UNE LETTRE A UN RELIGIEUX QUI TACHOIT d'oBTENIR LA GRACE DU BANNI. HONORABLES SENTIMENS DE DANTE. LECTEUR LOUE LA REPONSE DE DANTE ET LE COURAGE QUI LE DÉTERMINE A NE PAS RENIER LA DiriNE COMÉDIE. DANTE ESPERE Qu'oN LUI DONNERA LA COU- RONNE DE LAURIER A FLORENCE. VILS SENTIMENS DES VAIN- QUEURS QUI RAPPELOIENT DANTE. l'aUTEUR LE FÉLICITE d'aVOIR CONSERVÉ INTACT l'hONNEUR DE SON POEME. OPINION DE MARIUS PHILELPHE, QUI PROUVE QUE DANTE n'a JAMAIS CESSÉ d'aIMER SA PATRIE, MEME EN LA MAUDISSANT.

« Le Purgatoire, dit M. Balbo (1), qui n'a pas été lu ou qui a été mal lu par tant de personnes se déclarant admiratrices de Dante pour avoir lu l'épisode de Francesca et celui d'Ugolin, et au plus V Enfer, le Purgatoire est peut-être la plus belle invention delà Divine Comédie, ou celle au moins dans laquelle se démontre la plus noble partie du cœur de Dante, l'amour.

« L'Enfer, tout horreur et colère, fut certainement un sujet plus conforme au naturel de Dante ; mais les aines poétiques

(i) Balbo, tom. Il, pag. 299.

ont un don ineffable , celui d'une disposition à exprimer des affections diverses. Dante, sorti de l'obscurité et des cercles effroyables de l'enfer, dès les premiers vers du Purgatoire entonne un chant d'amour. Les nombreux passages où il raconte qu'il a retrouvé Béatrix après dix ans, selon la fiction du poète , après vingt-quatre ans , suivant la vérité historique , sont remplis de la plus haute poésie. Le Purgatoire est un chant croissant d'amour depuis le commencement jusqu'à la fin. »

Oui , telle a été l'intention de Dante ; mais il y a eu quelques exceptions à ce ton de douceur ; nous Tavons assez prouvé. Ce que M. Balbo dit ici à la lin est plus applicable aux derniers vers de la Canlica, moins ce qui concerne le géant : il y a là quelque chose de sauvage et d'amer. L'Eglise peut être persécutée par les géans de tous les temps, Philippe-le-Bel, Charles-Quint, Napoléon ; mais plus l'Eglise est persécutée , moins elle mérite les accusations qui sont accumulées ici.

Je me range plus volontiers, quoiqu'avec une certaine crainte , à l'avis de M. Balbo dans cet autre jugement de cet estimable écrivain, lui-même homme de verve et de chaleur.

m En lisant le Purgatoire, on remarque ces figures d'anges(l) nombreuses et merveilleusement variéesqui y sont introduites ; elles ont déjà été observées et louées par M. Ginguené, mais peut-être pas assez. Chacun sait que cette croyance aux anges est une des plus agréables et des plus poétiques de notre foi, une de celles qui démontrent le plus comment la beauté accompagne la vérité. Aucun poète chrétien jusqu'ici , sans excepter Byron et Moore, n'a tiré de cette croyance autant de poésie que Dante. Quiconque voudroit pleinement l'entendre et le goûter, auroit à chercher dans les autres œuvres d'Alighieri , et spécialement dans la Vit a nuwa et dans le Convito, le complément de ses pensées relativement à ces cé-

(i) Balbo, tom. M , pag. 3oo.

lestes créatures. Si l'on excepte les poésies des sain tes Ecritures, Dante a été le poète le plus éloigné de la matérialité , le plus absorbé dans les contemplations spirituelles. Il voyoit d'une manière claire devant lui le monde réuni de la matière et des esprits, la matière insensible, la matière végétative, la matière animée s'élevant de degré en degré, de noblesse en noblesse jusqu'à nous. Il nous voyoit, nous, hommes, qui sommes matière et esprit, tenant comme un milieu entre les deux inondes, ou servant de degré de l'un à l'autre; enfin, il voyoit au-dessus de nous des esprits sans matière. Il n'y avoit. pas, selon lui , de volonté ni de liberté dans la matière au-dessous de nous ; il y avoit volonté et liberté de faire bien ou mal en nous seuls, qui sommes à la fois esprit et matière; il voyoit enfin de la volonté, mais sans plus de liberté au-dessus de nous , dans les esprits purs.

«« Parmi ces esprits mal adorés sous le nom de dieux par les anciens (1), mais auxquels nous croyons, nous, ou par crainte ou par amour, Dante en voyoit de pleins d'un mauvais vouloir qui gouvernoient l'enfer, et d'autres de bon vouloir qui gouvernoient , les uns les différentes sphères, les autres les actions de l'homme. Ceux-ci avoient une vertu spéciale,

(i) Je vais un peu plus expliquer la pensée de M. U<dbo. Il a raison de déclarer que les aneiens adoroient mal leurs dieux. Homère nous dit (Iliad., liv. II, vers 811) [ traduction d'Ernesti , 5 vol. in-8*, Glasgow, 1814] :

Idœ in jtujis, dea curn mortali euhans.

a Sur les hauteurs du mont Ida , une déesse recevant les caresses d'un mortel. »

Homère ( fiùid. , liv. V, vers 383 et suiv. ) fait dire par Dioné à Vénus , sa fille :

M tilt i euim jam mulla pertulimus cœiicolœ

Ab hmninibus , yraves dolotex invicem inférantes.

« Un grand nombre de nous iiabitans du ciel , nous avons beaucoup souffert de la part des hommes , nous accablant réciproquement de yravt's douleurs. »

Junon ( Iliad. , liv. XXI , vers 481 ) dit à Apollon :

Quomodo verô tu nunc su*tines, canis audax, contra me. a Comment, vraiment, chien audacieux, tu oses te déclarer contre moi? » Apollon {lliad., liv. XXIV, vers 3q) dit aux dieux

Setl pernicioso AchiUi, diit vultit favert. a Mais vous, dieux, vous voulez favorisoi le pernicieux Achille ! »

ceux-là présidoient à une série d'événeinens , quelques-uns aux douces et espérantes peines du Purgatoire. Un ange lui a apparu dans l'enfer ; ensuite le poète décrit, dans le chant vu de la même Cantica, la fortune, qui est l'ange des prospérités de ce inonde. »»

Dans la crainte de me tromper et de me hasarder à travers des explications qui ne seroient pas entièrement conformes aux dogmes, j'aimerois mieux, moi , ne considérer tous ces personnages que sous le rapport poétique; car il est possible qu'en cela Dante n'ait pas suivi tous les dogmes qu'il nous est ordonné de respecter, même quand nous ne les connoissons pas .

M. Balbo continue d'énumérer les anges qui apparoissent dans le purgatoire. C'est un ange qui y conduit les aines. Il y en a un à chacun des sept degrés de la montagne. Ces anges sont vêtus et parlent d'une manière différente. Les vertus qui environnent le char de Béatrix sont des anges. Ces sostanze pie qui chantent avec elles, et qui intercèdent pour lui quand Béatrix lui adresse des reproches, sont encore des anges, et en cela , comme dans un ton général d'amour, excepté pour quelques scènes d'amertume que nous avons signalées , la même progression d'importance et de beauté règne à mesure que le récit se développe. Enfin, tout ce crescendo d'amour et de figures angéliques se concentre autour delà ligure principale, de Béatrix. Il n'a voit pas faitune vaine promesse, quand il avoit annoncé que, si Dieu le permettent, il diroit d'elle ce qu'on n'a jamais dit de personne, et qu'il supplioit le maître des maîtres de l'admettre à voir la gloire de la femme céleste contemplant celui qui est béni dans tous les siècles.

Voilà ce que Dante avoit écrit dans la Vita nuova. Nous croyons en avoir assez dit sur l'ensemble du

Purgatoire, mélange suave de sérénité , d'unité, de proportion dans les parties. On regrette toutefois d'y trouver une confusion d'allégories ; le grand général annoncé à la hn est encore Uguccione , selon M. Troya. Nous allons, en effet , voir ce général donner de nouvelles preuves de sa valeur, et attaquer Florence , ville guelfe, avec une armée considérable de gibelins. Tous les sentimens de Dante se portoient vers Florence , qui aurait cessé d'être impie s'il y fût rentré. Uguccione menaçoit Florence ; Dante louoit Uguccione.

Uguccione , parmi les gibelins, jouissoit de la plus ancienne renommée. Il se déclaroit l'ami constant de Dante, qui lui avoit dédié son Enfer. Cet Enfer, dont il circuloit beaucoup de copies , étoit lu , étoit recherché à Naples, comme dans le reste de l'Italie. Le roi Robert haïssoit Uguccione , et finit par haïr les amis du grand gibelin ; de ce nombre étoit Dante , qui , par ses écrits, avoit cherché à servir la cause impériale. Robert tenoit un vicaire dans Florence. Ce magistrat, dévoué aux intérêts de Robert, sollicitoit du comune une nouvelle condamnation contre Dante, qui, dans son Purgatoire également connu à Naples , avoit vivement injurié la maison de France. Des événemens militaires suspendirent l'exécution de ce nouvel acte de vengeance. Uguccione, qui, dans Y Enfer, s'appelle le Veltro, et dans le Purgatoire, Dux, s'emparoit des plus forts châteaux guelfes , et vint faire camper son armée à Monte-Catini , entre Lucques et Pistoie. L'arrivée à Florence de Philippe, prince de Tarente, et de messire Pierre d'Anjou, frères du roi Robert (î), rendit quelque courage aux guelfes

(1) Veltro, pag. 146.

de cette ville. Les gibelins de Pise proposoient d'entrer en arrangement avec le roi. Uguccione reparut au milieu des Pisans, et, par son éloquence militaire, les disposa à continuer la guerre. Il leur dit que pour eux il avoit quitté Gênes pendant qu'elle étoit habitée par Henri V I I. Il leur rappela que cette ville si noble de Gênes auroit été pour Uguccione un rempart assuré; que tous ces avantages avoient été sacrifiés aux Pisans; qu'il employoit pour les défendre le revenu de son état de la Faggiola , et les ressources qui provenoient des bienfaits de l'empereur.

Il représenta que son frère Philippe lui envoyoit de son monastère de Sainte-Marie del Trivio de Monte Coronaro , des sommes avec lesquelles on soutenoit la guerre. Uguccione compta ses amis et les hommes indiliérens; ses amis se trouvèrent en plus grand nombre. Il passa une revue de ses troupes, et il s'assura qu'il étoit chef de vingt mille hommes d'infanterie et de deux mille cinq cents chevaux. On distinguoit un corps d'Allemands , de Brabançons, qui étoit reste en Italie après la mort de Henri VII , et que Pise avoit pris à sa solde. Au nombre de ses alliés, il comptoit Matthieu Visconti , de Milan, les Arétins, Can délia Scala ; les exilés blancs formoient un corps de six cents combattans. On ne sait pas si Dante en laisoit partie; il n'y pas lieu de le croire. Il étoit âgé de cinquante ans (i3i5); on ne se voue pas facilement à la carrière militaire dans un tel âge , si on n'est pas accoutumé à la vie des combats. D'ailleurs, on croyoit qu'il devoit mieux servir Uguccione avec des écrits qu'avec la lance.

Castruccio Castracani commandoit quelques Lucquois au service d'Uguccione, et Ranieri délia Ghcrardesca faisoit reparoilre parmi les capitaines de

Pise le nom auparavant si abhorré du comte Ugolin.

Dans l'armée ennemie, commandée par le prince de Tarente et les Florentins , on comptoit les guerriers de Bologne, de Sienne, de Gubbio , de Pérugia et de Città di Castello. Chacun de leur côté , Uguccione et le prince de Tarente animoient leurs soldats.

Uguccione disoit aux siens que les princes de la maison de France tenoient en esclavage à Avignon l'Eglise de Dieu, et ne souffriraient pas la libre élection du pape; que Robert étoit assis sur le trône de Conradin, cruellement assassiné dans son jeune âge, de Conradin, immortel honneur de la maison de Souabe. Ensuite, après avoir élevé son haut chapeau de fer, le Gibelin donna le signal du combat. Dans Je premier moment, Pierre delà Faggiola fut tué; Uguccione accourut à pas de géant (jgiganteggiandu), ditM.Troya, pour le venger. Pierre d'Anjou, Charles, fils du prince de Tarente , tombèrent sous les coups des cavaJiers brabançons. La victoire du chef terrible des gibelins jeta la douleur dans Florence; mais le cornune ne perdit pas courage. Le vicaire lança des condamnations. Une quatrième sentence d'exil fut prononcée contre Dante. L'un ne se lassoit pas de frapper des coups que l'autre ne cessoit de mériter. On assure que la publication de nouvelles copies de la Monarchia devint le prétexte d'un surcroit de colère. Dante s'occupoit aussi de la composition de son Paradis , et l'on croit que la réponse à la nouvelle sentence est dans le chant vin de cette Cantica, où, en parlant de Robert, le poète dit :

Ma voi lorceie alla relligione

Tal che fu nato a cinger la spada ,

E foie rè tal cite da sermone.

« Vous attacher de force à la religion tel qui est né pour ceindre l'épée, et vous faites roi celui qui ne sait que parler. »

Ce re da sermone est indubitablement Robert, qui tenoit de fréquens conseils à Naples , et qui ne se montrait pas à la tète de ses troupes.

Du reste, Dante avoit d'autres consolations que celles de ses vers. Les succès d'Uguccione lui faisoient espérer la fin de tant de malheurs des blancs.

Louis de Bavière, récemment élu empereur, accordoit à Uguccione la seigneurie de beaucoup de villes italiennes. L'empereur envoyoit les diplômes signés par un chancelier. Uguccione de la Faggiola se présentoit avec une armée pour les faire enregistrer dans les comuni livrés à son commandement.

Les jours prédits par Dante sembloient arriver; mais la fortune apprêtoit ses tromperies et les mécomptes. Uguccione s'endormoit dans sa gloire ; il ménageoit Florence , et, avec l'appui de ses aventuriers brabançons, que l'on reconnoît aujourd'hui pour une sorte de premiers condottieri, qui ensuite se multiplièrent tant en Italie, il croyoit pouvoir imposer violemment son autorité à Pise. Gaddo délia Ghérardesca fut un des premiers à blâmer la conduite d'Uguccione. Banduccio Buonconte et Pierre , son fils , donnoient la main aux vues ambitieuses de Gaddo. Des discours insultans parvenoient aux oreilles de la Faggiola ; il courut à Pise , et fit décapiter les deux Buonconti , qu'il déclara traîtres et partisans de Robert.

Cependant Castruccio, sur la vie duquel Machiavel a bâti, depuis, un roman si rempli d'intérêt, Castruccio, que nous ne considérons que sous les rapports historiques les plus avérés , ne pouvoit supporter à Lucques ce qu'il appeloit la tyrannie d'un fils

d'Uguccione, podestà de cette ville. Ce dernier envoya Castruccio à une expédition dans la Lunigiane. Cette mission fut-elle un piège, ou Castruccio abusa-t-il de ses pouvoirs? A son retour, Ranieri délia Faggiola l'accusa de vols et de meurtres , et le condamna à avoir la tête tranchée. Déjà il éloit conduit au lieu du supplice. Le peuple menaça de se révolter, et le podestà fut obligé d'envoyer à Pise demander la grâce de Castruccio à Uguccione. Celui-ci étoit à table, et ne voulut pas quitter le festin. Il ne partit pour Lucques que long-temps après avoir reçu la nouvelle. Dans l'intervalle, le peuple ayant délivré Castruccio, l'avoit nommé seigneur de la ville. Ranieri eut à peine le temps de fuir. Toutes les autorités qui ont abusé du pouvoir ne trouvent pas de gardes fidèles ; les serviteurs de Ranieri l'abandonnèrent. Au moment où Uguccione quitta Pise, Coscetto del Colle (1), partisan des Buonconti , attaqua le palais du podestà de Pise. Un double malheur frappoit Uguccione. Peut-être eut-il obtenu plus de succès, peut-être l'Italie elle-même auroit-elle éprouvé un autre sort , si ce héros, connu par la force et la rapidité de ses coups, ne se fût pas oublié dans un repas. Il se réfugia auprès du marquis Spinello Malaspina , son ami et celui de Dante , et de là , il se rendit à Modène, où les honneurs qu'on lui prodigua ne durent lui rappeler que plus amèrement son infortune. De Modène, il courut à Montefeltro, et de là à Vérone.

Cane délia Scala, appelé déjà Can Grande, honora l'illustre guerrier, et lui confia le commandement de toutes ses troupes ; mais c étoit un dédommagement

(i) Veltro, pag. i5i.

378 HISTOIRE DE LA ME [I3l6j

stérile de tant d'autorité perdue, de tant de gloire acquise, pour ne redevenir que le sujet d'un seigneur qui alloit être proclamé le plus illustre prince de l'Italie, d'un prince à côté duquel Uguccione s'étoit assis, comme son égal , pendant le séjour de Henri VII à Pise.

La première pensée de Gaddo délia Ghérardesca fut de conclure la paix avec le roi de Naples. Uguccione avoit eu raison d'accuser Gaddo de perfidie ; mais il falloit l'éloigner pour lui ôter les moyens de faire réussir ses desseins de trahison.

Florence, affaiblie par la défaite de Monte-Catini, consentoit à bien traiter quelques-uns des réfugiés, et, suivantla coutume, à recevoir ceux qui avoient le moins décourage, c'est-à-dire des guerriers qui n'avoient pas paru dans les batailles , et les hommes cauteleux qui s'étoient gardés de confier leurs douleurs à des écrits. Les Cerchi presque tous étoient rentrés : ces chefs efféminés du parti blanc l'avoient toujours ruiné par leur mollesse et par l'orgueil démesuré qui les avoit portés à se montrer d'implacables adversaires des Donali , avec lesquels ils dévoient un jour reconnoitre l'autorité des noirs.

Le 7 août i3i6, le conclave avoit élu pape Jacques de Cahors, qui prenoit le nom de Jean XXII. Ce choix étoit encore ignoré à Naples , quand on signoit un traité entre les Pisans, fatigués d'être gibelins, et Robert, qu'en définitive ses assiduités aux conseils avoient mieux servi que les fatigues et la gloire de la guerre.

En i3i7, l'œuvre fut consommée. Pise, Florence, Pistoie et presque toute la Toscane acceptèrent entr'elles une paix perpétuelle , mais qui devoit finir.

Castruccio seul , maître de Lucques , voyant dans

cette ville les éléraens gibelins dominer , se fiant d'ailleurs à ses talens militaires, et pensant que les fautes des Uguccioni pouvoient aider leur successeur à mieux faire, n'accepta pas la paix et garda fidélité à l'aigle impérial.

Cependant les malheurs du grand Uguccione avoient plongé dans la douleur et dans une profonde misère, Dante son admirateur. 11 n'osoit pas encore le rejoindre à Vérone , et quelques vers du Paradis dans le xixe chant prouvent au moins de la froideur pour la cour de la Scala. Alors Uguccione encouragea son ami à venir dans cette ville. Dante alla y trouver le dux , annoncé dans le Purgatoire , ce dux si tristement déchu d'une grandeur qui ne devoit plus revenir. C'est avec cela un beau spectacle que celui d'une amitié si fidèle, et ce penchant du vieux guerrier à chercher des consolations dans le commerce du plus grand génie littéraire du temps.

Nous sommes arrivés à l'année i3i7; c'est à cette époque qu'il faut rapporter, suivant M. Foscolo et M. Witte, une lettre de Dante , adressée à un religieux de ses amis, qui avoit profité des dispositions de douceur où la paix avoit placé les esprits, pour demander, au nom de Dante , la permission d'aller à Florence. Les conditions encore récemment acceptées par des Florentins de naissance illustre étoient celles-ci : Le condamné devoit se constituer quelque temps en prison; puis, à un jour de solennité et de fête pour la ville, il devoit se présenter, une torche à la main, dans une des principales églises, et là se recommander à la miséricorde du comune.

Dante se contenta d'abord de cette réponse verbale: « Je ne retournerai point par une telle voie. Dieu ne «( donna jamais à un homme, qui est né et qui a été

« élevé dans le sein de la philosophie, l'idée de de- « venir une chandelle de cire de son comune. » Voici ensuite la réponse écrite que fit Texilé :

« Dans vos lettres que j'ai reçues avec la révérence et l'affection que je vous dois, j'ai vu avec reconnoissance quel intérêt vous attachez à mon retour dans la patrie. Vous m'avez servi avec une tendresse d'autant plus grande, qu'il est rare que les exilés trouvent des amis. Je réponds à vos lettres , et si je ne réponds pas dans la manière qu'auroit acceptée la pusillanimité de plusieurs, je vous demande affectueusement de ne me juger qu'après avoir examiné mes raisons.

« Voilà donc que, par les lettres de vous et de mon neveu, et de plusieurs autres amis, il m'est signifié qu'il a été rendu un édit sur l'absolution des bannis , et que si je veux payer une certaine somme d'argent et supporter la tache de Yoblation, je pourrai être absous et retourner sur-le-champ à Florence.

« Dans cette proposition, il y a deux choses ridicules et mal conseillées ; je dis mal conseillées par ceux qui se sont ainsi exprimés, car vos lettres, formulées plus discrètement et plus judicieusement, ne disent rien de pareilles choses.

<« Est-elle glorieuse cette révocation , en vertu de laquelle Dante Alighieri est rappelé dans sa patrie après un exil de près de trois lustres ? est-ce là ce qu'a mérité son innocence manifeste pour tous? Voilà ce qui étoit réservé à ses sueurs et à ses travaux si constans dans les études ! Arrière l'homme à qui la philosophie est familière, et qui seroit porté, par une aussi téméraire, une aussi terrestre bassesse de cœur, a venir, ainsi qu'un Ciolo(l) et d'autres infâmes, à venir comme garotté faire Yoblation de sa personne! Arrière l'homme, qui après avoir prêché la justice et après avoir souffert l'injure , viendroit trouver ceux qui l'ont insulté, comme s'ils étoient bien méritans , et leur donnerait son argent !

« Ce n'est pas là un chemin par lequel on revient dans la patrie; mais si vous ou vos amis vous en entrevoyez un autre qui ne déroge ni à la renommée de Dante ni à l'honneur, j'accourrai à grands pas pour l'accepter. Si on n'entre pas à Florence par une autre voie, je n'entrerai pas à Florence.

i) C'ot |KMit-étre le nom de quelque lâche célèbre.

« Hé quoi, ne pourrai-je pas contempler partout les miroirs du soleil et des astres ? est-ce que je ne pourrai pas admirer les plus douces vérités sous le ciel, si auparavant je ne me montre pas sans gloire et couvert d'ignominie devant le peuple et devant la ville de Florence? Jamais le pain ne me manquera. »

Il paroit que le reste de cette lettre n'a pas été retrouvé.

Répouse magnifique à jamais ! Il est dur de ne pas revoir la patrie ; il est amer pour tous le pain étranger! Mais la noblesse, la force, la dignité dans l'exilé que Ton veut déshonorer, sont des vertus de premier rang, des titres de gloire ineffaçable, des sujets de louange destinés à ne jamais périr.

Comment les hommes habiles de Florence qui a toujours abondé en esprits pénétrans , comment ces hommes, qui avoient lu les vers de Dante, ne se disoient-ils pas que tout s'enchaîne dans le caractère des génies qui s'élèvent au-dessus de la classe commune des mortels ! N'étoient-ce pas des engagemens de magnanimité, des devoirs solennels de constance, d'obstination même ; n'étoit-ce pas un robur et œs triplex, ces hostilités carthaginoises, ces mêlées formidables où le banni, Coriolan sans épouse et sans mère, engageoit seul le combat moral contre la patrie tout entière ! Qu'avoit-on à demander à ce poète herculéen qui , armé de toutes les connoissances de son temps, doué d'une chaleur furieuse, se posoit en Minos implacable, et, multipliant les replis de sa malédiction, faisoit tomber à ses genoux les personnages des siècles anciens et des siècles modernes, et là pi ononçoit, moraliste et juge sans contrôle, les divers degrés de peines et de supplices? Se résout-on à une amende honorable flétrissante, quand on a osé, usur-

pant sans doute la puissance de Dieu , tout à coup comme pour lui ressembler davantage apaiser les éclats de son indignation et les flots de sa colère, composer son visage à la clémence, continuer ses arrêts, mais des arrêts plus doux, distribuant à ceux qu'il déclare punissables pour un temps , et à ceux qu'il reconnoit de sa propre volonté pour des élus, les émotions si vives de l'espérance qui sont déjà comme le bonheur, et enfin les délices de l'ineffable béatitude et de la bénédiction divine, cet unique but qu'il faut atteindre pour voir briser la chaîne misérable qu'on traine sur la terre ?

Il avoit dû se sentir emporté au-delà des habitudes de la vie, celui qui avoit accompli de si impétueux travaux. Déjà une partie des chants du Paradis étoit composée : le plan des dernières strophes étoit arrêté. Ne pouvoit-il pas quelquefois, le poète, s'appliquer lui-même cette expression qu'il a créée dans le Ier chant du Paradis, et que j'ai osé traduire par le mot transhumancr, expression qui ne cessera d'être sublime ! Oui, il devoit se sentir transhumanè et ne plus se croire attaché à la terre.

Pouvoit-il descendre d'une telle gloire ce génie qui , sans point d'appui , s'étoit élancé à une telle hauteur, pour penser, comme il l'a dit si bien, lui, pillé, saccagé, à donner son argent? A qui? à ceux qui l'avoient insulté , comme à des hommes bien méritans; puis, un cierge à la main, prier à genoux qu'on lui pardonnât. On l'avoit accusé de baraterie, de faux, de crime de péculat. Ce sont-là les horribles renommées que les partis vainqueurs jettent à la tète des ennemis vaincus. Il pouvoit sembler à Dante, dans les enfantemens bizarres de son imagination, que des trois royaumes qu'il avoit chantés, les condamnés,

les purifiés, les bienheureux accourroient, les uns pour demander un meilleur jugement , les autres pour ordonner qu'on abrégeât leur attente, les derniers enfin pour s'enquérir s'ils conserveroient leur félicité. Dante ne devoit-il pas frémir jusque dans les fibres les plus déliées, à l'idée de refaire la Divine Comédie sous la dictée d'adversaires heureux et insolens? Branca Doria lui-même, l'assassin de son beaupère, n'auroit-il pas apparu, revenant de l'Enfer, où Dante l'avoit englouti avant le temps ? ou bien les amis de Branca, ses héritiers, necomprenantpas, ou comprenant trop bien la grandeur démesurée de la pensée du poète, ne seroient-ils pas venus prétendre que Dante, anachroniste misérable , avoit jeté hors de la vie un homme vivant? Ne les entendez-vous pas demander pédamment que le fait exact soit rétabli et que les terribles vers soient effacés? Et à nous, qui nous auroit rendu de tels vers? Depuis cinq cent vingt ans a-t-il reparu un autre Dante?

Toujours est-il que l'on imposoit une condition abominable, et que le plus éminent courage répondoit raca aux lâches qui s'aveugloient dans la victoire.

J'ai déjà dit que les premiers chants du Paradis étoient terminés à l'époque où fut écrite cette lettre. Aussi la mention de cet outrage n'étoit pas encore tracée dans cette Cantica; mais lorsque, plus reposé, moins irrité, le poète, plus que jamais satisfait de son ouvrage, se rendra justice, on voit qu'il pourra dire •

Excgi monumentum œre perennius.

Il laissera échapper, dans un mouvement de vanité juste, de laisser aller bien excusable, les paroles que nous trouverons au chant xxv, et qu'il me sera permis de rapporter d'avance.

u S'il arrive jamais que ce poème sacré , dont le ciel et la terre m'ont fourni les couleurs , et que j'ai entrepris avec tant de fatigue pendant de longues années, adoucisse la colère qui me tient hanni de la bergerie où, ennemi des loups dévorans, je dormois ainsi qu'un agneau , ce sera avec une voix plus harmonieuse et à un âge plus vénérable que je reviendrai comme poète prendre la couronne de laurier dans le temple où l'on m'a donné le baptême. C'est dans ce temple que j'ai reçu la foi qui rend les aines agréables à Dieu , et c'est pour la foi que Pierre a si honorablement tourné autour de mon front. »

Il y a loin de la torche allumée à la couronne de laurier. Dante avoit répondu à ceux qui le sollicitaient à un tel retour par une belle lettre latine. Il vient de répondre ici comme poète , et il ne veut se revoir à Florence que pour y recevoir la couronne dans le baptistère de Saint-Jean, au milieu des acclamations de ses concitoyens. Or ces acclamations maintenoient, avec une grande partie des jugemens prononcés dans les trois Cantiche , la gloire du poète.

Nous nous arrêtons , effrayé quelque peu à notre tour, de la sorte de vivacité qui vient de nous échapper, et que Ton acceptera, nous l'espérons, comme née du sujet et d'une juxtaposition qui échaufferoit le cœur le plus glacial , et qui a brûlé l'historien lui-même à Jeu de réverbère. Descendons maintenant à des considérations terre à terre , et que cependant l'observateur ne peut pas dédaigner.

Toutes ces conditions imposées à Dante n'étoient peut-être qu'un calcul de quelques-uns de ces esprits secs qui apparoissent dans toutes les révolutions. De tels hommes ne vouloient pas revoir Dante parmi eux : les esprits secs sont en même temps lâches ; mais ils ne manquent pas d'une certaine habileté, et ils ne consentoieut pas à dire toute leur pensée. En

demandant un tel sacrifice à un génie exalté , ils savoient qu'il ne l'accorderoit pas. Alors, sous un faux semblant de pardon et de clémence , à l'abri de tout reproche d'envie ou de jalousie ignoble, ils s'écrioient que l'obstiné gibelin étoit devenu un homme dépourvu de raison , de patriotisme , de gratitude et du sentiment de son propre bonheur.

Le calcul étoit juste. Dante ne pouvoit s'avilir; Dante devoit alors mourir en exil, dans les derniers combats qu'alloient se livrer la colère et V amour. Partant, plus de prières , plus de condescendances , plus de complaisances de voisinage, plus de ces agenouillemens (diroit Dante), plus de ces repentirs domestiques qui tuent les beaux vers ; et la glorieuse Divine Comédie, purement primesautiere , nous est restée , il est vrai , avec ses erreurs et ses injustices , mais aussi avec ses éclats d'éloquence , ses fleuves de science, ses découvertes imprévues, ses torrens de feu , ses trésors impérissables d'invention , de moralités foudroyantes, et tant de saintes richesses de convictions catholiques.

Enfin, qui sait à présent si, dans une de ses boutades poétiques, dans un de ces transports d'orgueil, si naturels chez un homme de cette trempe de fer, Dante ne s'est pas écrié : « La fortune a changé pour m ces âpres guelfes noirs ; ils m'ont exilé d'une ville « qui étoit à moi comme à eux; ils me rappeloient « pour m'abaisser , pour m'amoindrir. Tyrans , je « n'accepte pas l'infamie. Je vous aimois, je vous l'ai « dit souvent sur tous les tons de ma lyre ; je vous « aimois encore en lançant mes imprécations : vous «< ne savez pas ce qui se passe dans un cœur comme «< le mien. Eh bien.' je renonce à l'Arno; je place « ma patrie ailleurs. Mon tour est venu , j'ai sans

« doute et j'exerce le droit de vous refuser ma pré- « sence, et de vous exiler vous-mêmes du royaume « moral dont me voilà devenu le prince jusqu'aux « siècles les plus reculés. »

Maintenant, lorsqu'à près tant de menaces répandues dans le poème, je veux prouver que Dante chérissoitsa patrie, je dois apporter des preuves. J. Marius Philelphe dit expressément dans sa vie de Dante (t), déjà citée :

« Il ne pouvoit jamais se délivrer de cette passion qui allumoit en lui l'amour de la patrie ; mais ayant connu et éprouvé les variations de la fortune , il désiroit se retrouver dans cette patrie, non pour venger des injures, pour récriminer contre les citoyens , mais pour vivre utile à lui-même et à ses enfans. Déterminé à abandonner les affaires , il ne vouloit plus que cultiver l'immortalité des lettres. Ambitionnant assidûment ce bienfait de la patrie, non-seulement il adressa plusieurs demandes à des citoyens qu'il sa voit portés à la vertu, mais encore il écrivit des lettres assez longues au peuple luimême. Une de ces lettres commençoit par ces paroles prophétiques de Dieu : « Mon peuple, que Cai-je fait (2)? » Cependant, comme ces paroles si suaves ne produisoient aucune impression sur ceux dont les cœurs étoient endurcis , et qu'il ne restoit aucune espérance ni par la guerre, ni parla paix, ni par la faveur, ni par les amitiés, d'obtenir le retour ; comme enfin Henri de Luxembourg avoit été élu empereur, et que cette élection et l'arrivée du prince faisoient espérer à tous de grandes choses, Dante, ramené par l'indignation à une douleur si juste, conçut un nouvel espoir ; ce que les hommes trop malheureux désirent, ils le croient facilement. En effet, les projets des Français (Gallorum res; je ne sais pas trop comment les Français arrivent ici à propos d'un empereur germain ), bien qu'ils soient toujours foibles et détruits lorsqu'à peine est écoulée la centième année , ont coutume cepen-

(i) VUa Dantis, Florence, 1818, pag. 49.

(1) Nous avons déjà rapporté celte circonstance , mais nous ne croyon» jkis devoir interrompre le raisonnement de Philelphe.

dant , je ne sais par quelle crédulité d'un vulgaire dépravé , de faire dresser les oreilles de nos peuples (popuiorum nostrorum erigere aures; voilà une singulière image ; on la trouve pag. 50, lig. 14), et de faire concevoir de grandes espérances. La nature des opprimés , la condition de la cupidité font penser à nos peuples que les moindres forces leur vont devenir profitables. C'est par ces mêmes sentimens que Dante, plus animé qu'on ne l'avoit vu jusqu'alors, fut poussé à conjurer la ruine de ses ennemis qu'il reconnoissoit tellement étrangers à l'humanité, qu'ils ne sembloient plus dignes d'aucune humanité. Mais ensuite, lorsque, par son accusation, ses menaces et le conseil d'assiéger Florence et de s'en saisir, il eut excité l'empereur; lorsque le même Dante , par son éloquence , par son érudition singulière , par ses persuasions , vit Henri , désormais irrité contre la ville, l'assiéger, et même s'emparer d'une de ses portes, alors Dante fut ému d'une telle compassion pour sa patrie , qu'il refusa d'être témoin des dévastations, du pillage et des désastres dont il la savoit menacée. »

Je n'ai donc pas trop exalté le caractère de Dante. Je n'ai pas voulu être seul à prouver que toujours il aima sa patrie, même en la maudissant ; c'est Marius Philelphe, auteur du xve siècle , qui écrivoit ainsi vers i46o ; c'est Philelphe, dont les jugemens sont hautement estimés dans la Péninsule. Quant à ce qu'il dit à brûle pourpoint des Français qui ne pouvoient s'établir en Italie que pendant à peu près un siècle, cette préoccupation du fils de François Philelphe , ce célèbre philologue , peut s'expliquer ainsi :

François, père de Marius , Usoit Dante dans TégYise de Santa Maria del Fiore^ à Florence, vers i43o. Plus tard, il s'éleva une grave querelle entre les Médicis et Philelphe. Celui-ci prétendoit que les Médicisavoient voulu le faire assassiner: ce fait ne fut jamais avéré. En i453, les Florentins appelèrent en Italie René d'Anjou. Marius Philelphe, fils de François, a pu écrire, en i46o, cette accusation contre les

Français. La maison d'Anjou avoit permis à Florence d'orner ses armoiries de lys sans nombre. 11 n'en a peut-être pas fallu davantage pour irriter Philelphe contre les Français. D'ailleurs les deux Philelphe étoient attachés au dernier des Visconti et à François Sforze , son gendre , qui alors se déclaroient ennemis des Florentins guelfes depuis longtemps, surtout depuis i3oo, assez constans amis de la France.