JEUNESSE DE DESAIX

SOMMAIRE. — Famille de Desaix. — Ecole militaire d'Effîat. — Régiment de Bretagne. — 46^ de ligne. — La Révolution et l'Alsace. — Le colonei Mathieu Dumas. — Desaix commissaire des guerres. — 11 est nommé Aide-de-camp. — Il proteste contre TEmigration.

Desaix (Louis-Charles-Antoine) naquit à Saint-Hilaire d'Ajat, près de Riom, dans le département du Puy-de- Dôme, le 17 août 1768. Sa famille appartenait à la plus vieille noblesse d'Auvergne, et ses biens seigneuriaux étaient assez considérables pour donner deux titres différents aux fils du chef de la famille. Lé certificat de noblesse de Phistôriographe des ordres militaires les mentionne ainsi : le Quereau et le Veygoux. Puîné de plusieurs enfants, Desaix remplaça son frère aîné à l'Ecole militaire d'Effiat, le 18 octobre 1776, après la nomination de ce dernier comme cadet au régiment de Beauvoisis.

La fondation d'écoles militaires date en France de 1607, époque où Henri IV organisa le Collège de la Flèche ; son

succès engagea Richelieu à créer, en 4635, une Académie royale pour la noblesse. On connaît les efforts de Louvois sur ce point et la création de Pâris-Duvernay en 1751. Un descendant du maréchal d'Effiat avait voulu perpétuer le renom militaire de son aïeul et avait créé dans l'ancien duché de Montpensier un collège, devenu plus tard une école royale militaire. Douze bourses destinées à douze jeunes gentilshommes, issus de préférence de l'Auvergne et du Bourbonnais, devaient faciliter le recrutement supérieur de l'armée.

Desaix y fut admis à l'âge de huit ans (1). Un règlement du 28 mars 1776 vint « donner une nouvelle forme aux établissements fondés » dans ce but. « Dix maisons» leur furent affectés, avec le titre à' Ecole royale mililaire{2)y (( en diverses provinces, » et le ministre de laguerreeut (( la surintendance des dites écoles. » L'objet de l'instruction était ainsi réglé : « Faire enseigner l'Ecriture, les Langues françoise. latine et allemande, l'Histoire, la Géographie, les Mathématiques, le Dessin, la Danse, la Musique, l'Escrime en fait d'armes. » Un concours annuel précédait l'envoi des élèves dans les régmenis comme cadets-gentilshommes^ il avait lieu au Collège de Brienne, obligatoirement. La répartition se faisait :; dans l'Infanterie, la Cavalerie et les Dragons, » suivant les dispositions de leur taille etleurconstitution. » Ceuxqui se distinguaient «dans

(1) Le rôle politique de la famille de Desaix avant la Révolution a été Ircsmodesle et n'a pas laissé de trace marquante dans Thistoire de l'Auvergne.

(2) Collèges de : Sorèze, Brienne, Tiron, Rebais, Beaumonl, Ponl-le-Voy, Vendôme, Effiat, Pont-à-Mousson, Tournon. — En projet : Auxerre et Dôle, tit. 1, art. 4 . l[ n'existe aucun document important au Dépôt de la guerre sur les anciennes Ecoles militaires.

les mathématiques et dans le dessin » étaient placés à Mézières, ou à la Fère pour le Génie et l'Artillerie. Ils sortaient de ces établissements « ingénieurs ou sous-lieutenants d'artillerie. » Les élèves qui n'avaient pas été admis subissaient k un second examen Tannée suivante. » Telle était la réorganisation dont profita Desaix au début de ses études.

Le jeune élève se fit remarquer par la vivacité de son intelligence. L'histoire et la géographie lui inspirèrent un goût particulier et il manifesta à sa mère, en 1781, ses regrets de n'avoir pu, comme deux de ses camarades, «aller à la marine. » Nous retrouverons en 1797 cette passion des voyages et nous verrons en Orient ce que l'enthousiasme pour l'Inde conseillait à son génie. Peu porté vers les mathématiques, le futur vainqueur de Schifferstadt s'adonnait avec passion à l'étude de l'allemand. Il répondait aux instances de sa famille, qui eût voulu voir en lui le continuateur des Sirraond ses aïeux, par une vocation d'homme d'action, que l'un des siens était tombé à Rosbach à la tête de son régiment et qu'il s'inspirerait de cet exemple...!

Pour que les rapprochements inattendussoient complets en cette biographie, il faut constater que ce fut à l'un des plus grands noms de la noblesse française que Desaix dut son entrée dans l'armée. Le 18 octobre 1783, le comte de Grillon, colonel du régiment de Bretagne, le proposa comme sous-lieutenant au roi. Le maréchal de Ségur lui conféra le 20 « la charge de troisième sous-lieutenant en pied, sans appointements, en la première compagnie du régiment de Bretagne. » L'élève désormais officier prit le nom de chevalier de Veygoux pour se distinguer de son

frère aîné et de ceux de ses parents qui portaient le nom patronymique : Des Aix. La mort de son père coïncida avec sa sortie d'Effiat ; il partit pour Grenoble libre de toute tutelle de famille, mais prêt à accepter celle de ses chefs.

Qu'avait été le régiment de Bretagne dans son passé, qu'était-il dans le présent ? c'est ce qu'il importe desavoir pour comprendre Desaix en 1 792 et peut-être aussi durant toute sa carrière.

Le régiment de Bretagne (1 ), dénommé d'abord Cardinal- Mazarin et Mazarin-Français^ comptait dans l'armée depuis 1641 et ne devait disparaître qu'à la réorganisation de 1791 où il forma le 46* de ligne, numéro d'ordre tiré de son ancienneté relative. Il avait servi sous Condé^ sous Turenne, sous Luxembourg, Créqui et Catinat. A Fribourg et à Nordlingen ; à Lens et à Candie; à Trêves et à Mayence ; à Turin et à Malplaquet ; dans la campagne du Hanovre et dans la guerre d'Amérique, il avait honoré son drapeau. A la Marsaille, il avait exécuté en tête de l'armée la première charge à la baïonnette qu'ait faite l'armée française, et perdu 900 hommes.

Son séjour en Dauphiné, province prompte aux innovations, avait favorisé l'extension des doctrines philosophiques nouvelles parmi le corps des officiers. Instruit et discipliné, ce régiment se ressentait de cette influence partie de haut, le chevalier de Veygoux l'éprouva; il refit son éducation en lisant les écrivains célèbres. Les noms qu'honorèrent les faits de la guerre d'Amérique excitèrent son enthousiasme ; complétant dans la garnison de

(4) Drapoau : fond aurore et noir^ croix herminée séparant les quatre quartiers. Les armes de Bretagne figuraient dans le drapeau colonel, qui était blanc.

Briançon ses études, Desaix se rendit digne d'une position plus élevée. Ce fut à son savoir qu'il dut de comprendre et d'aimer le mouvement qui animait le pays à tous les degrés et dont les cahiers aux Etats-Généraux attestent devant Thistoire l'unanimité.

L'assemblée des notables avait vu un frère du roi (1) protester contre toute modification gouvernementale en ces termes : « Des institutions réputées sacrées et par )> lesquelles cette monarchie a prospéré pendant tant de ♦) siècles sont converties en questions problématiques ou » même décriées comme des injustices. )> La noblesse d'Auvergne avait, elle, donné les instructions les plus larges à ses députés. On y lisait : « Souvenez-vous que » la nature a fait les hommes égaux... L'assemblée des » représentants de la nation française, formant les Etats- )> Généraux, est la seule puissance compétente pour éta- » blir les impôts et faire les lois sous la sanction du roi. » La famille de Desaix assista à ces délibérations et les signa par ses divers chefs. Le jeune officier les félicita de leurs principes. Les événements amenèrent, après la sortie de France du comte d'Artois, une rétractation dans les doctrines et une fuite coupable quant aux personnes.

En 4 788, le régiment de Bretagne avait été cantonné mi-partie dans le Luxembourg français, mi-partie dans l'Alsace. L'agitation des esprits dans le Bas-Rhin s'était communiquée aux troupes et le colonel du régiment avait tenu à faire un exemple : retenus dans une prison pendant neuf mois, trois lieutenants durent briser leur carrière pour obtenir leur liberté. Les officiers protestèrent par l'envoi

(1) Mémoire présenté au Roi par le comte d'Artois, 12 décembre 4788^ Moniteur, t. I, p. 18.

de deux d^entre eux à PAssemblée nationale \ ce fut dan& ce voyage que Desaix entendit Mirabeau. Le général Menou fit un rapport, le 4 4 octobre, sur la demande des délégués (1) qui obtinrent gain de cause, c'est-à-dire leur renvoi devant un conseil de guerre.

Ce fut durant sou séjour à Paris que le capitaine de^ Beaufranchet d'Ayat, plus tard général, présenta son jeune parent au colonel Mathieu Dumas, directeur du Dépôt de la Guerre. Envoyé trois mois plus tard, par l'Assemblée législative, comme président des commissaires extraordinaires destinés à assurer l'exécution de ses décrets sur la paix publique en Alsace, le colonel Dumasreçut de Desaix la demande de lui être attaché comme aide-de-camp. Accepté à ce titre, le jeune sous-lieutenant se signala par son esprit militaire dans la répression de& émeutes de Colmar comme il l'avait fait à Strasbourg. Le séjour de la commission à Landau le mit en présence de son frère aîné et de plusieurs membres de sa famille, officiers dans le régiment de Beauvoisis. L'émigration, que la coupable imprudence du comte d'Artois avait constituée en principe de gouvernement, affligeait l'armée et portait ses efforts sur cette partie de nos frontières. Desaix résista à des insistances sur lesquelles nous aurons à revenir. Le retour du colonel Dumas à Paris rendit lecheva-^ lier de Veygoux à ses premiers devoirs; mais l'effervescence des populations ayant redoublé avec la prestation du serment à la Constitution, il sollicita son entrée dans le corps des Commissaires des guerres.

Le directeur éminent du Dépôt de la guerre pendant la

(4) Moniteur^ n» 289, année 1791.

première coalition a laissé sur ses rapports avec lui un témoignage précieux, le voici extrait de ses Souvenirs :

« Pavais auprès de moi, dans mes excursions, le jeune » Desaix, alors sous-lieutenant dans un régiment d'infan- » terie en garnison à Strasbourg; il s'était offert pour » me servir d'aide-de-camp avec mon beau-frère Delarue. » Desaix était fort lié avec ma famille ; son caractère, son » dévouement à la liberté, son intelligence me Pavaient » fait accueillir, et il n'a cessé de me donner des témoi- » gnages d'amitié et de reconnaissance, jusqu'au jour où » il tomba à Marengo. »

Nommé au poste qu'il ambitionnait, le 20 décembre 1 791 , il prêta serment à tilre de « commissaire ordinaire* des guerres pour résider à Clermont, >* le 9 janvier 4792. Cinq mois plus tard, il était réintégré dans son régiment, le 46* de ligne, comme inapte à remplir un emploi qui exigeait « vingt-cinq ans accomplis. » La décision du ministre ajoutait : « Il a supporté sans fruit beaucoup de dépenses qui Font épuisé. » La guerre approchait : il obtenait le brevet « d'aide-de-camp » du chef de l'état-major général de l'armée du Rhin, en juin.

Les membres de sa famille qui appartenaient h l'armée avaient émigré. Sa mère le pressant de les rejoindre sous peine de faire rejaillir « une honte éternelle » sur les siens, il s'écria : Je n^émigrerai à aucun prix ; je ne veux pas servir contre mon pays. Je veux demeurer et avancer dans V armée. Non^ jamais je ne serai émigré,

Desaix appartenait désormais à la France et allait illustrer ce nom qu'on l'accusait d'entacher !