DESAIX D APRES LE MARECHAL MARMONT

Comme toutes les batailles longtemps disputées, perdues pendant une partie de la journée, un dernier coup de vigueur, après tani d'heures de lassitude, vers le soir, a ramené à nous la fortune et la victoire. Ce succès nous coûta le général Desaix, c'était le payer aussi cher que possible. Desaix ne prononça point les belles paroles qu'on a mises dans sa bouche; il reçut une balle au cœur et tomba raide mort sans proférer un mot. La douleur

fut grande dans Parmée. On lui a attribué des pressentiments sur sa fin prochaine. 11 avait dit quelques jours auparavant : « Je crains que les boulets d'Europe ne me reconnaissent plus. »

Le général Desaix était un homme bien né. Fort pauvre, élève du Roi à l'école d'Effiat, il n'avait pas montré dans son enfance le germe des qualités qui se sont développées chez lui. Timide et craintif en commençant sa carrière, il parut même manquer d'une sorte d'élévation et ne pas sentir le feu sacré qui le dévora plus tard, car il demanda et obtint une place d'adjoint aux commissaires des guerres, qu'il échangea contre l'épaulelte, en quittant le régiment d'infanterie de Bretagne où il était officier. Son peu de fortune en fut cause. Mais bientôt les qualités qui devaient le distinguer si éminemment se développèrent et il revint au métier pour lequel la nature l'avait formé. Il montra activité, intelligence et bravoure, et son avancement fut rapide. Plus il s'éleva, plus il se trouva à sa place. 11 était déjà général de division quand je l'ai connu,

11 aimait la gloire avec passion: son âme pure, son cœur droit étaient capables d'en connaître le prix; mais il voulait qu'elle fût dignement acquise et méritée. Il était doué de la plus haute intelligence de la guerre et d'une activité constante; sobre et simple, sa simplicité était souvent poussée jusqu'à la négligence ; d'un commerce doux, égal, ses manières polies sans affectation et sa politesse venaient du cœur.

Une élocution facile, assez d'instruction et le goût d'en acquérir toujours, rendaient sa conversation agréable ; il avait l'esprit observateur, un grand calme habituel et

quelque chose de mélancolique dans le caractère et dans la figure; sa taillo était haute et élancée. Personne n'était plus brave que lui et de cette bravoure modeste qui n'attache pas de prix à être remarquée. Homme de conscience avant tout, homme de devoir, sévère pour lui, homme de règle pour les autres, sa bonté tempérait sa sévérité; d'une grande délicatesse sous le rapport de l'argent, mais d'une économie allant jusqu'à l'avarice; estimé de tout ce qui l'approchait; sa mort' a été une grande perte pour la France. Comme il était véritablement modeste et sans ambition, il eût été entre les mains de Bonaparte un instrument utile, dont il ne se serait jamais défié; et peut-être par la sagesse de son esprit, par la position élevée qu'il aurait eue près de lui, aurait-il exercé dans quelques circonstances* une influence utile ; mais il devait nous être enlevé à la fleur de l'âge; il avait 32 ans quand la mort le frappa. Une circonstance singulière a marqué sa destinée: Emule du général Kléber, tous les deux, avec des facultés et des caractères si diff'érents, ont brillé en même temps d'un semblable éclat. On pouvait comparer leurs actions et leur gloire ; leurs deux noms, contemporains, étaient prononcés avec le même respect, et ces deux émules, ces deux rivaux, séparés depuis peu, sont morts tous les deux le même jour et à la même heure, à 800 lieues de distance, l'un en Europe, l'autre en Afrique. Le Premier Consul regretta sincèrement le général Desaix.