ET L EGLISE CATHOLIQUE AYANT LE CONCORDAT

plaisirs sera de vous voir. Un prélat, comme Fénelon, l'archevêque de Milan, l'archevêque de Ravenne, rend la religion aimable en pratiquant toutes les vertus qu'elle enseigne, et c'est là le plus beau présent que le ciel puisse faire à une grande ville et à un gouvernement.

Croyez, je vous prie, aux sentiments d'estime et à la haute considération que j'ai pour vous.

Bonaparte.

Mais il témoigne sa bienveillance envers l'Eglise d'une manière plus explicite encore dans sa lettre à Mgr Gabini, évêque de Malte, qui avait bien accueilli les troupes françaises lors de leur passage pour l'Egypte , et beaucoup aidé Bonaparte, par sa sagesse et son influence populaire, à se mettre presque sans coup férir en possession de cette île, qui avait résisté autrefois à toutes les forces ottomanes, et de la cité La Valette, réputée imprenable (1 ) .

A V Evêque de Malte (Mgr Gabini).

A bord de l 'Orient, devant Malte, 24 prairial an vi. (12 Juin 1798.) J'ai appris avec un véritable plaisir, Monsieur l' évêque,

(1) Correspondance, tom. iv, n° 2638, pag. 188. On a, ce nous semble, exagéré la conduite de Bonaparte en Egypte à l'égard des Turcs en l'accusant de s'y être fait presque disciple de Mahomet. Nous convenons que dans ses proclamations aux Egyptiens, des 3 et 4 Juillet, au chérif de la Mecque, du 25 Août, et au cheik El-Messiri, du 28 Août 1798 (Corresp. de Napoléon 1er, tom. iv, n° 2723, 2734, 3110 et 3148, pag. 269, 281, 567 et 586), se trouvent quelques expressions aventurées, qui peuvent blesser le sentiment chrétien : mais il faut savoir que des agents anglais et russes, au moment du débarquement de l'armée française en Egypte, avaient répandu parmi les Turcs les bruits les plus sinistres et les plus alarmants en la faisant passer pour une bande de brigands, d'assassins et d'impies, afin d'exciter plus facilement leur fanatisme religieux conlre les Français, qui comme Franchi depuis les croisades, avaient laissé de grandes préventions contre eux : préventions que les ennemis de la France avaient souvent su habilement exploiter parmi les peuples de l'Orient. Bonaparte s'empressa, probablement pour cette raison, de prévenir une guerre religieuse, qui aurait pu devenir très-dangereuse, en proclamant hautement le maintien et la liberté du culte musulman, et l'inviolabilité des biens des mosquées. Le clergé Turc est très-jaloux de la conservation de ses biens et ne se résigne pas à s'en laisser impunément dépouiller. Le sultan actuel , auquel les Européens avaient conseillé de s'emparer des propriétés des mosquées pour améliorer le trésor de l'Etat, a été obligé d'y renoncer par crainte d'une révolution générale parmi ses sujets. Qu'on n'accuse donc pas trop Bonaparte à cause de sa conduite enveis l'islamisme. Les souverains chrétiens, si fiers de leur zèle pour l'Evangile, depuis François Ier jusqu'à nos jours, ont fait des concessions bien plus larges et bien plus déshonorantes que Bonaparte, et ces concessions n'existaient pas, comme chez lui, en des paroles lancées et stériles, mais malheureusement en des faits bien réels, qui tournèrent tant au détriment de la chrétienté et de l'Eglise.

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la bonne conduite que vous avez eue, et l'accueil que vous avez fait aux troupes françaises.

« Vous pouvez assurer vos diocésains que la religion catho- « lique, apostolique et romaine sera non-seulement respectée, « mais ses ministres spécialement protégés ».

Je ne connais pas de caractère plus respectable et plus digne de la vénération des hommes qu'un prêtre qui, plein du véritable esprit de l'Evangile, est persuadé que ses devoirs lui ordonnent de prêter obéissance au pouvoir temporel et de maintenir la paix, la tranquillité et l'union au milieu d'un diocèse.

Je désire, Monsieur l'évêque, que vous vous rendiez sur-lechamp dans la ville de Malte , et que, par votre influence, vous mainteniez le calme et la tranquillité parmi le peuple. Je m'y rendrai moi-même ce soir. Je désire que, dès mon arrivée, vous me présentiez tous les curés et autres chefs d'ordres de la ville de Malte et des villages environnants.

Soyez persuadé, Monsieur l'évêque, du désir que j'ai de vous donner des preuves de l'estime et de la considération que j'ai pour votre personne.

Bonaparte.

Bonaparte, revenu de l'Egypte, couvert de gloire, acclamé avec enthousiasme par toute la nation et devenu par les actions hardies exécutées dans les célèbres journées des 18 et 19 brumaire an vin (10 et 11 Novembre 1799), le principal Chef de l'Etat , tenait une conduite de plus en plus bienveillante envers l'Eglise.

Après la chute du Directoire, cette caserne des Bavards et des Radoteurs, comme l'appelait Bonaparte dans son langage militaire, le gouvernement de la République fut par intérim confié à une Commission consulaire , composée de Bonaparte et des ex-directeurs Sieyès , Roger-Ducos ; Sieyès cet ex-abbé, vieux renard qui, depuis l'Assemblée nationale, avait joué le premier rôle , se flattait de pouvoir le jouer encore dans cette nouvelle réorganisation de la France. Mais

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Ducos l'en détrompa après le premier Congrès consulaire, tenu le 12 Novembre, en lui disant :« Vous voyez bien que «c'est le général qui préside». Sieyès fut tellement frappé de la hardiesse et de la supériorité de Bonaparte, qu'il déposa tout espoir en disant au sortir de cette séance à ses amis étonnés comme lui : « A présent, Messieurs, nous avons un maître, « il sait tout, il fait tout et il peut tout».

La nouvelle Constitution dite de l'an vin, promulguée le 24 Décembre, et acceptée par le peuple à une immense majorité, nomma premier consul Napoléon Bonaparte, second consul Cambacérès, et Lebrun troisième consul. C'est ainsi que Bonaparte , en si peu de jours , avait su se débarrasser de deux rivaux importuns. Cambacérès et Lebrun étaient pour lui d'un dévouement à toute épreuve. C'est de ce moment que Bonaparte, d'une main ferme et hardie, allait accomplir la mission que la Providence lui avait assignée et dont luimême était pénétré et convaincu jusqu'à un certain degré de fatalisme.

Arrivé au pouvoir, il s'occupa de plus en plus des intérêts de l'Eglise. Après avoir rétabli quelque peu l'ordre civil, il travailla avec une même ardeur à assurer le repos des âmes. Aux lois impies contre l'Eglise avaient succédé, il est vrai, des lois moins iniques et moins sévères, mais on suscitait toute sorte de difficultés à l'exécution.

La Convention , après la chute de Robespierre, guillotiné le 28 Juillet 1794, avait commencé à rendre des lois moins atroces contre les prêtres non constitutionnels, en décrétant, le 21 Février 1795, une espèce de liberté des cultes. Par un autre décret du 30 Mai de la même année, elle autorisait à céder, pour l'exercice des cérémonies religieuses, les églises qui n'avaient point été encore aliénées.

Le 28 Septembre fut rendu un autre décret sur la police des cultes, loi de pur esclavage. Le 25 Octobre, toujours de la même année, elle ordonna la réclusion ou la déportation des prêtres qui avaient été condamnés à ces peines en 1792 et

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1793. Ainsi ils ne venaient de sortir de leurs cachots que pour y être encore replongés.

Le Directoire qui, le 26 Octobre 1795, avait succédé à la Convention, tout en faisant semblant de vouloir maintenir le peu de liberté promise plutôt que donnée aux prêtres, avait une forte aversion pour eux et pour tout ce qui concernait l'exercice du culte. Les chefs de cette magistrature, au nombre de cinq, envoyèrent les ordres les plus vexatoires au sujet des prêtres dans les provinces ; on y disait : « Désolez leur patience ; « environnez-les de votre surveillance : qu'elle les inquiète le « jour, qu'elle les trouble la nuit ; ne leur donnez pas un moment « de relâche ». Et bientôt disparut toute ombre de liberté pour les ministres fidèles du sanctuaire, tandis que les prêtres constitutionnels étaient en toute manière favorisés et pouvaient librement jouer leurs comédies (1).

La journée du 18 fructidor an v (4 Septembre 1797), qui préludait au 18 brumaire an vin (9 Novembre 1799), toute glorieuse qu'elle était pour la France, en comprimant les factions, fut néanmoins très-fatale pour l'Eglise : elle enveloppa les prêtres catholiques dans les prétendus complots des émigrés et des royalistes.

Un nouveau serment devint prescrit. On y faisait « jurer « haine à la royauté et à l'anarchie ». Les prêtres devaient aussi prêter ce serment. Leur refus amena de nouvelles vexations.

Le Directoire, qui s'était fait donner un pouvoir illimité pour déporter autant d'ecclésiastiques qu'il le jugerait à propos, usa pleinement de sa victoire. Des visites nocturnes, des mesures inquisitoriales, des mandats d'arrêt étaient ordonnés avec le despotisme le plus arbitraire. Il suffisait d'avoir quelque ennemi pour être dénoncé, et d'être dénoncé pour être réputé coupable. Des administrateurs irréligieux ou soigneux de faire leur cour, secondaient cette tyrannie, et étaient toujours applaudis, quand ils tourmentaient plus efficacement les prêtres. On ramena, pour cette

(1) Picot, Mémoires, tom. ni, pag. 282.