ET L EGLISE CATHOLIQUE AVANT LE CONCORDAT

classe malheureuse, le régime de 1 793. Onles déportait à Cayenne, d'où l'on avait ordre de les reléguer dans des déserts affreux. Là, un climat dévorant, une misère profonde, le manque absolu de toutes choses enlevèrent en peu de temps la plupart de ces infortunés. Depuis, quand on ne crut pas la voie de la mer assez sûre, on déporta les prêtres dans l'île de Ré, où leur nombre s'éleva jusqu'à douze cents.

Plusieurs départements avaient en outre des prisons destinées exclusivement pour eux.

Les Pays-Bas, qui n'avaient pas essuyé la tyrannie de 1 793 et 1794, et que l'on n'avait réunis que depuis à la France, furent surtout exposés à la nouvelle persécution. Le cardinal de Frankemberg, archevêque de Malines, toujours destiné aux plus grandes traverses, fut chassé de son diocèse et déporté en Allemagne. Les prêtres de ces provinces, qui, à son exemple, n'avaient pas voulu se lier par le nouveau serment, furent poursuivis avec rigueur. L'âge et les infirmités ne les mettaient pas à l'abri. On les bannissait dans l'île de Ré. C'était ainsi qu'on faisait aimer dans ce pays le nouveau gouvernement qu'on venait de lui donner.

C'était ainsi que le Directoire poursuivait son plan d'éteindre la religion en exterminant ses ministres. Sans cesse il se plaignait qu'on les ménageait encore. Il envoyait de nouveaux ordres pour faire de nouvelles recherches. Il réveillait par des recommandations pressantes et réitérées le zèle des administrations locales ; et toujours armé pour sévir, il ne parlait que de condamnations, d'emprisonnements, de déportations, de mesures de terreur. On persécutait les observateurs du dimanche, on voulait forcer à travailler dans les jours consacrés par la religion, on fêtait les décadis par des cérémonies aussi ennuyeuses qu'absurdes. Il n'était plus permis de prendre du repos que ces jours-là. Un gouvernement ombrageux et inquisiteur mettait tout en œuvre pour ôter au peuple ses habitudes religieuses. Qui croirait qu'on empêcha de vendre du poisson au marché les jours maigres ? Telles étaient les occupations sérieuses et le raffinement de vexations minu-

30 CHAPITRE IIe. — LE GÉNÉRAL BONAPARTE

tieuses des directeurs. Ils encourageaient des écrivains pour combattre la religion ; ils faisaient publier des catéchismes de morale, où le nom de Dieu était effacé, et où l'on enseignait qu'il ne faut pas voler, « par ce » seul motif « qu'on peut l'être à son tour». Ils voulaient substituer à une morale simple et pure, d'inintelligibles abstractions, des théories creuses, de froides analyses. Tel fut l'état de la France depuis la fin de \ 797 jusqu'à celle de 1 799.

Le premier grand acte de justice rendu à l'Eglise par Bonaparte en qualité de premier consul, fut de prescrire par un arrêté du 7 nivôse an vin (28 Décembre l 799), que les lois émanées en faveur de l'exercice du culte fussent rigoureusement observées et qu'on ne troublerait plus les communes, qui étaient en possession, au premier jour de l'an n (22 Septembre 1793), d'édifices ordinairement destinés au culte, et que, par conséquent, elles pouvaient librement en user (1).

On conçoit facilement la joie et l'espérance dont le clergé fut pénétré en voyant, sous legouvernement 'consulaire, enfin revenir l'ordre social et le respect pour la religion. Qu'elles sont touchantes les adresses, que les prêtres, de tous côtés, envoyèrent aux consuls, en reconnaissance de ce qu'ils étaient enfin soulagés dans leur malheur , et pouvaient retourner paisiblement à l'exercice de leur ministère ! En voici une (2) :

Les prêtres du département du Doubs, de la Haute-Saône et du Jura, détenus à l'île de Ré, aux consuls de la République.

« Citoyens consuls, un nouvel ordre de choses vient de naître ; la journée du 1 8 brumaire , à jamais mémorable dans les fastes de l'histoire, est votre ouvrage ; méditée par le génie, exécutée par la sagesse et l'héroïsme , elle est le prélude d'une justice universelle.

« Déjà l'ouverture des bastilles qui couvrirent la France en-

(7) Arrêté du 7 nivôse an vin, (28 décembre 1799.) Corresp. tora. vr, n° 4472, pag. 61.

(8) Corresp. tom. yi, n° 4486, pag. 77.

et l'église catholique avant le concordat. 37

tière en est un salutaire effet. Serons-nous les seuls admirateurs

de cet acte de bienfaisance et d'équité sans le partager ? Non

« C'est à vous , citoyens consuls , qu'il était réservé de briser les chaînes que nous avons toujours portées avec ce calme et ce courage qu'inspirent l'innocence , la religion , l'honneur. Sensibles à nos maux , vous nous rendrez à nos parents , à nos amis , à la société. Quand vous connaîtrez nos sentiments , notre amour pour la paix, notre zèle pour le bon ordre et le bien de l'Etat, nous ne craignons pas de le dir*e, vous n'aurez pas à regretter cet acte de clémence et de justice que vous aurez exercé en ouvrant nos prisons. Nous vous promettons d'être fidèles à la République fondée sur les trois bases de la liberté , de l'égalité et du système représentatif».

(Suivent les signatures.)

La faveur qu'ils demandaient, Bonaparte la leur accorda généreusement avec une certaine réserve conseillée par les tristes circonstances du temps, en n'exigeant d'eux qu'une simple déclaration de fidélité à la Constitution. Avec ce seul acte il brisait pour toujours les chaînes que l'impiété des gouvernements précédents leur avait forgées pour anéantir l'Eglise et le sacerdoce.

Paris, 9 nivôse an vm. (30 Décembre 1799.)

« Vu la pétition ci-contre, le ministre de la police est autorisé à mettre les individus qui l'ont signée en surveillance dans leur commune. Ils ne seront soumis à signer d'autres déclarations que celle de fidélité à la Constitution ».

Bonaparte.

Rien ne tenait plus au coeur à Bonaparte que de voir pacifiée la Vendée, qui, depuis 1792, avait soutenu une guerre des plus héroïques, moins en faveur de l'infortunée famille royale que pour la seule défense de sa foi. Bonaparte promettait à ces braves, dans une proclamation aussi magnifique que hardie, de

38 CHAPITRE IIe. — LE GÉNÉRAL BONAPARTE

satisfaire à leurs vœux, de mettre un terme à leurs malheurs et de rétablir l'ancien culte de leurs pères (1).

Aux habitants du département de l'Ouest.

Paris, 7 nivôse an vin. (28 Décembre 1799.)

« Des lois injustes ont été promulguées et exécutées ; des

actes arbitraires ont alarmé la sécurité des citoyens et la liberté des consciences ; partout des inscriptions hasardées sur des listes d'émigrés ont frappé des citoyens qui n'avaient jamais abandonné ni leur patrie, ni même leurs foyers ; enfin de grands principes d'ordre social ont été violés.

« Les consuls déclarent encore que la liberté des cultes

est garantie par la Constitution, qu'aucun magistrat ne peut y porter atteinte ; qu'aucun homme ne peut dire à un autre homme : Tu exerceras un tel culte; tu ne V exerceras qu'un tel jour.

« La loi du 1 1 prairial an in, qui laisse aux citoyens l'usage des édifices destinés au culte religieux, sera exécutée.

« Français, habitants des départements de l'Ouest,

ralliez- vous autour d'une Constitution, qui donne aux magistrats la force comme le devoir de protéger les citoyens, qui les garantit également et de l'instabilité et de l'intempérance des lois.

« Que ceux qui veulent la gloire de la France se séparent des hommes qui persisteraient à vouloir les égarer, pour les livrer au fer de la tyrannie ou à la domination de l'étranger.

« Mais non, tous ne connaîtront plus qu'un sentiment,

l'amour de la patrie. Les ministres d'un Dieu de paix seront les premiers moteurs de la réconciliation et de la concorde ; qu'ils parlent au cœur le langage qu'ils apprirent à l'école de leur Maître; qu'ils aillent, dans les temples qui se rouvrent pour eux, offrir avec leurs concitoyens le sacrifice qui expiera les crimes de la guerre et le sang qu'elle a fait verser ».

Bonaparte.

(1) Corresp. tom. vi, n° 4473, pag. 62.