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Rien n'était capable de retenir l'ardeur impétueuse du premier Consul, quoique Cacault, avec sa franchise bretonne, employât tous les arguments possibles pour lui conseiller la modération et lui ôter des soupçons que le parti des constitutionnels, Grégoire à leur tête, lui avait sans cesse inspirés contre Rome, comme voulant traîner à dessein les affaires en longueur dans l'attente d'un favorable changement des affaires politiques, qui pourrait peut-être dispenser le Saint-Siège de se prêter à l'effectuation de cette grande œuvre.

Résumons maintenant les différents sujets dont le gouvernement sollicita avec tant d'ardeur la solution, afin de pouvoir; passer à la publication du Concordat. Ces sujets étaient la démission des évêques légitimes aussi bien que des évêques constitutionnels; l'admission des évêques constitutionnels aux nouveaux sièges; et enfin la Bulle de la nouvelle circonscription des diocèses : sujets, sans doute, de la plus grande importance et qui, selon la marche ordinaire de ces sortes d'affaires , auraient demandé plusieurs années de sérieuse discussion. S'ils furent terminés si rapidement en cette occasion, il faut l'attribuer au zèle infatigable de Pie VII, de même qu'à l'impatiente et énergique activité de Bonaparte , qui croyait aussi facile de reconstruire l'épiscopat tout entier d'un grand empire, que de mettre sur pied une armée.

Les évêques de France , du sein de l'Assemblée constituante, dans leur célèbre lettre du 3 Mai 1791, en présence du danger, et pour conjurer la tempête soulevée contre l'Eglise, avaient offert à Pie VI de remettre leurs démissions entre ses mains pour qu'il pût suivre, sans obstacle, les voies les plus

propres à ramener la paix : le moment de faire ce sacrifice était arrivé. Le 15 Août 1801, le successeur du Pontife-Martyr, Pie VII, avait solennellement ratifié par sa Bulle Ecclesia Christi, le Concordat, et adressé en même temps le Bref Tarn rnulta à tous les évêques de France, par lequel il leur demandait en des termes touchants leur démission. Dans cette lettre, il leur donnait d'abord les plus grandes louanges, à cause de la conduite admirable qu'ils avaient tenue ; mais il ajoutait, qu'ils n'étaient pas encore arrivés à ce degré de vertu que la Providence demandait d'eux, dans les circonstances où l'on se trouvait alors, et qu'il fallait joindre un nouveau sacrifice à ceux qu'ils avaient déjà faits; que la conservation de l'unité dans l'Eglise et le rétablissement de la religion catholique en France exigeaient qu'ils donnassent leur démission de leurs sièges , et qu'ils en fissent librement la remise entre ses mains. Il ajoutait qu'il comprenait très-bien quelle devait être leur douleur de quitter des troupeaux qui leur étaient si chers, au salut desquels ils avaient veillé avec une si grande sollicitude depuis qu'ils en étaient séparés ; mais que plus le sacrifice leur aurait semblé pénible, plus aussi leur récompense serait grande. Qu'il les priait donc et les suppliait d'offrir ce sacrifice à Dieu pour la conservation de l'unité, et qu'il espérait recevoir sans retard leurs lettres de démission. Après leur avoir présenté diverses raisons pour les engager à obtempérer à sa demande, le Pape leur dit que la nécessité des temps l'obligeait à mander aux évêques qu'ils eussent à lui adresser leur réponse dans dix jours, et que si, dans cet espace de temps, ils ne lui donnaient pas une réponse, il serait forcé de les regarder comme démissionnaires , même quand ils lui adresseraient des réponses dilatoires.

Si ce grand et admirable épiscopat de France avait déjà, dans ses tristes jours d'épreuves , édifié l'Eglise , étonné et émerveillé l'Europe , il devint bien autrement encore l'admiration de tous par sa noble résignation à la voix du vicaire du Christ. Cette résignation est d'autant plus admirable , qu'elle avait lieu le jour même, où on redonnait la paix et l'existence sociales à cette même Eglise, qu'ils avaient pendant dix ans si noblement

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défendue au prix des persécutions les plus sanglantes et au prix de leur sang , et où tout faisait croire que tant de combats, tant de sacrifices recevraient leur juste récompense. Mais ces généreux héros de la foi comprenaient trop bien que, dans les circonstances où se trouvait l'Eglise rétablie en France, la couronne la plus glorieuse pour eux , était le sacrifice. L'immense majorité des évoques , nous ne parlons que des anciens évêques légitimes , offrit un exemple de piété et de soumission évangéliques. Sept résidaient à Paris, huit dans les provinces, en tout quinze. Pas un n'hésita dans la réponse à faire au Pontife et au nouveau chef de l'Etat. Ils la firent surtout dans un langage digne des plus beaux temps de l'Eglise. Leur doyen d'âge , Mgr de Belloy, évêque de Marseille, vénérable vieillard de quatre-vingt-douze ans, qui y avait remplacé l'immortel Msr de Belsunce, et qui était le modèle de l'ancien clergé , se hâta de donner le premier, à ses confrères, le signal de l'abnégation.

« Confessons-le, dit si à propos l'illustre M. Thiers à la vue de ce sublime spectacle (I), c'est une belle institution, que celle qui inspire ou commande de tels sacrifices et un tel langage. Les plus grands noms de l'ancien clergé et de l'ancienne France : les Rohans, les Latour-du-Pin , les Castellane , les Polignac, les Clermont-Tonnerre , les Latour-d' Auvergne , se faisaient remarquer sur la liste des démissionnaires. Il y avait un entraînement général, qui rappelait les généreux sacrifices de l'ancienne noblesse française dans la nuit du 4 Août. C'était le même empressement à faciliter, par un grand acte d'abnégation , l'exécution de ce Concordat que M. Cacault avait appelé l'œuvre d'un héros et d'un saint ».

C'étaient surtout Bernier, l'abbé de Pancemont , curé de Saint-Sulpice, et l'abbé Emery, qui déployaient toute leur activité pour faire parvenir aux évêques le Bref du 15 Août et leur conseiller l'adhésion (1).

(1) Histoire du Consulat, etc., t. nr, p. 279.

(2) Vie de M. Emery, etc., Paris 1862, t. il, p. 26.

Bernier pouvait déjà, le 25 Septembre, remettre à Talleyrand l'adhésion de plusieurs évoques , notamment de ceux de Marseille, de Senlis , de Saint-Claude , de Saint-Papoul, d'Alais, de Saint-Malo et d'Angers , en y ajoutant quelques extraits de ces admirables lettres qu'on lira sans doute avec un vif intérêt. Ces lettres furent reproduites en grande partie par le Moniteur. Voici le rapport de l'abbé Bernier (1).

Paris, 3 vendémiaire an x (25 Sept. 1801.)

« Je vous adresse la notice abrégée des démissions qui me sont parvenues. J'en ai copié les textes mot à mot. Je les certifie conformes aux originaux.

« J'y ai joint le texte de la démission donnée par les évêques de la Constituante , en leur nom et celui de leurs collègues. Je l'ai tiré de leur lettre au Pape imprimée par leur ordre. Beaucoup de ces évêques sont aujourd'hui à Londres. Il est bon de rapprocher aux yeux du public , ce qu'ils offraient en 1791, de ce qu'on leur demande aujourd'hui. Nul raisonnement n'est plus pressant pour l'homme délicat , qui s'est avancé si authentiquement.

« Si vous désirez le faire insérer dans le Moniteur, vous pouvez ou employer cette notice , ou l'abréger ou la changer à votre gré. Je l'ai pour cette raison rédigée tout entière.

« Daignez, citoyen ministre, agréer, dans ce léger travail, un nouveau tribut de mon zèle et de mon respect ».

Signé : Bernier.

Notice sur les démissions données par les anciens évêques.

« A peine les anciens évêques résidents en France ont-ils connu les dispositions du Bref de Sa Sainteté le Pape Pie VII, du 15 Août dernier, qu'ils se sont empressés d'y obéir. Rien

(1) Archives du ministère des affaires étrangères, à Paris.

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n'est plus expressif et plus conforme à l'esprit de paix qui doit caractériser les ministres de la religion, que les dispositions qu'ils ont manifestées. Leur doyen d'âge, l'évêque de Marseille, vieillard de quatre-vingt-douze ans, fait pour donner l'exemple à ses collègues , a écrit le 21 Septembre, à Mgr Spina : « Je « reçois avec respect et soumission filiale le Bref que vous m'a- « dressez de la part de N. S. -P. le Pape ; plein de vénération et « d'obéissance pour ses décrets et voulant toujours lui être uni « de cœur et d'esprit, je n'hésite pas à remettre, entre les mains « de Sa Sainteté, ma démission de l'évêché de Marseille. Il suffit « qu'elle l'estime nécessaire à la conservation de la religion en « France , pour que je m'y résigne ».

« Par attachement à la religion, écrivait le même jour « l'évêque de Senlis, ci-devant premier aumônier de Louis XVI, « pour conserver l'unité catholique , procurer l'avantage et le « bien des fidèles, et seconder les paternelles invitations de Sa « Sainteté , j'abandonne volontairement et de plein gré le siège « épiscopal de Senlis, et en fais la libre démission entre les « mains de Sa Sainteté ».

« L'évêque de Saint-Claude l'avait précédé. Il écrivait, dès le 1 6 du même mois : « Je respecte trop les ordres de Sa Sainteté ,

« pour ne pas m'y conformer aucun sacrifice ne me coûtera

« lorsqu'il s'agira du rétablissement de la religion et de la gloire « de son divin Auteur ».

« Evêque pour le bien des peuples, a dit l'évêque de Saint- « Papoul, je cesserai de l'être, pour que rien ne s'oppose à leur « union future; trop heureux de pouvoir, à ce prix, contribuera la « paix de l'Eglise et à la prospérité des Français ».

« Je me regarde comme heureux, a dit dans le même esprit « l'évêque d'Alais, M. de Bausset, l'historien de Bossuet et de « Fénelon, de pouvoir concourir, par ma démission, autant qu'il « est en moi, aux vues de sagesse, de paix et de conciliation, que « Sa Sainteté s'est proposées. — Je prie Dieu de bénir ses pieuses « intentions et de lui épargner les contradictions qui pourraient « affliger son cœur paternel ».

« Les démissions clés évêques de Saint-Malo et d'Angers respirent les mêmes sentiments, le même esprit de paix, de déférence et de soumission. Faut-il s'en étonner? Les évêques, membres de l'Assemblée constituante, ne leur en avaient-ils pas donné l'exemple et l'idée? N'avaient-ils pas écrit au Pape , dès le 3 Mai 1791 : Nous remettons nos démissions dans vos mains , afin que rien ne puisse plus s'opposer à toutes les voies que Votre Sainteté pourrait prendre, dans sa sagesse , pour rétablir la paix dans le sein de l'Eglise gallicane. Peut-on donner une démission plus précise et plus claire ? Cette lettre était signée de trente évêques, dont plusieurs sont aujourd'hui à Londres. Il paraîtrait plus que singulier qu'ils délibérassent maintenant sur une démission, non-seulement offerte, mais donnée depuis plus de dix ans. Ils ont fait plus encore : ils se sont, dans cette même lettre, rendus garants, auprès de Sa Sainteté, que leurs collègues imiteraient leur exemple. Car, « disaient-ils, nous avons eu jusqu'à « l'avantage d'obtenir, dans l'exposition de nos principes , leur « suffrage unanime, et ce n'est pas, lorsque nous offrons encore « tout ce qui peut dépendre de nous, pour aplanir tous les « obstacles, que nous avons à craindre d'être démentis par leurs « nobles et généreuses dispositions ». Que diraient la France , Rome et ï Europe de ces nobles et généreuses dispositions , si authentiquement annoncées, si l'on voyait aujourd'hui ces mêmes évêques hésiter, délibérer, ou chercher des moyens évasifs? Espérons que l'amour de la paix, l'attachement à la religion et à leur patrie et le désir de prouver à l'Europe , que les sacrifices offerts par eux ne sont pas de vaines promesses , leur inspireront à tous un accord unanime et les soustrairont à l'influence des différents partis, auxquels ils sont étrangers par état ».

Les évêques, réfugiés en Italie, suivirent le noble exemple de leurs collègues qui étaient en France. Les évêques de Senez, de Vence , d'Apt et de Carpentras , mandait Cacault à Talleyrand, le 10 Octobre, ont donné leur démission de la manière la plus édifiante.

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Le vénérable évêque de Béziers , retiré à Florence , ayant reçu par Mgr Caleppi, le Bref du 1 5 Août, tout disposé d'y obéir, préféra cependant en demander auparavant la permission au roi Louis XVIII pour y être autorisé. Il est bien probable qu'il obtint cette autorisation, puisque nous ne le trouvons pas parmi le petit nombre des évêques opposants. Voici ces deux pièces curieuses, dont l'une est adressée à Mgr Caleppi et l'autre au futur roi Louis XVIII.

Florence, 7 Octobre 1801 .

« Monseigneur,

« J'ai l'honneur d'envoyer à Votre Eminence , copie de la lettre que j'ai pris la liberté d'écrire au Roi en lui adressant la démission de mon évêché de Béziers. Je vous prie, Monseigneur, de vouloir bien la remettre sous les yeux de Sa Sainteté. Ayant consulté mon Roi, je suis dans l'obligation d'attendre sa réponse. Elle ne tardera sûrement pas à me parvenir, et je suis persuadé qu'elle sera conforme à la demande qui m'est faite aujourd'hui , Monseigneur, au nom de Sa Sainteté.

« Tout sacrifice qui a pour objet le retour de l'union et de la paix , me devient dès lors infiniment précieux. J'ai dû exposer mes jours pour mes diocésains, je l'ai fait; je suis demeuré à Béziers avec l'évêque intrus , je leur ai donné les instructions qu'ils étaient en droit d'attendre de l'exercice de mon ministère , efforcé enfin parla violence de m'en séparer, j'ai eu au moins la consolation d'apprendre , que même dans les temps les plus difficiles, des prêtres aussi courageux que vénérables, n'avaient jamais cessé un seul instant de leur administrer tous les secours spirituels de l'Eglise.

« Je suis avec respect ,

« Monseigneur, « De Votre Eminence , « Le très-humble et très-obéissant serviteur,

f Aymard,

Evêque et seigneur de Béziers.

Copie de ma lettre au Roi en lut envoyant la démission de mon évêché de Bézicrs.

Florence, 29 Août 1801.

« Sire,

« Je prends la liberté d'adresser à Votre Majesté la démission de mon évêché de Béziers. Louis XV m'avait nommé à ce siège, Louis XVIII doit seul me destituer. Quand même ma conscience ne me prescrirait point ce devoir, un motif trèspressant de reconnaissance m'imposerait, Sire, cette obligation ; des honneurs héréditaires sont l'ornement des trônes. Ce sont des raisons de gloire dont la réaction est réfléchie sur le monarque. Mais Votre Majesté est instruite que depuis le chan- ; celier de Naples honoré par Charles VIII du titre de mon cousin, | jusqu'à mon oncle parvenu sous le règne de Louis XVI à la première dignité militaire, une faveur toujours renaissante à maintenir ma famille dans la possession d'une magistrature occupée plus anciennement par un prince de la maison royale.

« Je suis avec vénération et respect , « Sire, « De Votre Majesté, « Le très-humble et très-obéissant serviteur et fidèle sujet » .

f Aymard,

Evêque et seigneur de Béziers.

« Je remets avec le consentement de Sa Majesté Louis XVIII, la démission de mon évêché de Béziers à notre très-saint Père Pie VII, à Florence, vingt-neuf Août dix-huit cent un ».

f Aymard de Nicolay,

Evêque et seigneur de Béziers.

Les évêques qui avaient trouvé l'hospitalité en Espagne, en Suisse,et dans les divers Etats d'Allemagne, se pressèrent d'en-

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voyer leurs démissions. Restaient les dix-huit évêques retirés en Angleterre, dont on craignait , non pas sans raison, la résistance et le refus de ce sacrifice, influencés qu'ils étaient par l'émigration royaliste, qui avait son foyer à Londres. Et pourtant le premier Consul leur avait déjà généreusement offert une réconciliation, à une époque où la négociation du Concordat n'était pas encore commencée, en chargeant Talleyrand , le 30 Septembre 1800, d'autoriser M. Otto, chargé d'affaires delà République à Londres, de pouvoir donner des passe-ports pour Bruxelles aux évêques qui auraient donné leur démission et qui croiraient ne plus devoir restera Londres (1).

On a souvent soupçonné ces honorables prélats de s'être laissé entraîner dans leur refus par des vues humaines et politiques, et d'avoir cédé aux intrigues des ennemis de la France, des Anglais , aussi bien que des émigrés français.

Nous croyons pouvoir assurer que leur conduite en cette circonstance est étrangère à toutes ces imputations , et qu'elle n'a d'origine que dans leur noble et invincible sympathie pour la malheureuse dynastie royale , dont ils pleuraient la chute et partageaient les illusions.

Mgr Charles Erskine , prélat anglais , auditeur de rote à Rome , et depuis 1 803 cardinal , avait été envoyé au mois d'Avril I 800, à Londres, pour annoncer au cabinet britannique l'élection de Pie VII, et pour le remercier en même temps de l'hospitalité généreuse qu'il avait accordée aux évêques et aux ecclésiastiques français exilés. Il y resta deux ans pour les affaires de sa famille. Pie VII profita de son séjour prolongé à Londres , et le chargea de communiquer le Bref du 1 5 Août à chacun des évêques français qui s'y étaient retirés. Il devait, par des moyens de persuasion, les exhorter à faire ce noble ; sacrifice, afin de faciliter le rétablissement de l'Eglise en France. Chaque évêque, selon la teneur du susdit Bref, devait notifier au Pape sa démission par lettre.

(1) Corresp., t. VF, p. 593, n° 5119.

Ce prélat négociateur s'aperçut bientôt, non pas sans étonnement et douleur, que ces vénérables évoques étaient guidés par bien d'autres sentiments que ceux de la réconciliation. Ils regardaient, de mauvais oeil, la négociation du Concordat, ce qu'on ne saurait facilement pardonner ; ils censuraient la prestation du serment de fidélité du 28 Décembre 1799, à la nouvelle Constitution de l'an vm, qui bientôt parla sagesse du premier Consul fut convertie en une simple promesse de fidélité , et qui ainsi facilita de la manière la plus large le retour en France aux évoques et aux ecclésiastiques émigrés: ils dirent alors que le Pape eût dû s'opposer à cette simple promesse (l).De plus, on lançait des écrits impudents et séditieux à Londres, contre ce serment, au scandale même des Anglais protestants. Un membre de la Chambre des communes , indigné de cette conduite , tenta de faire une motion, dans le Parlement, pour la suppression de toutes les maisons des religieuses françaises réfugiées en Angleterre. Mgr Erskine, aidé de Lord Granville et de plusieurs membres in-

(1) Chose étrange ! Il y eut des évêques français qui auraient voulu entraîner le Pape dans cette voie dangereuse. Mais Pie VII ne leur donna que des réponses évasives et dilatoires. On fut a Rome, à cette époque, si sage et si réservé, que tout en blâmant les prêtres qui, dans le temps, avaient fait l'inique serment de haine à la royauté, soit par erreur d'intelligence , soit par esprit exalté de patriotisme, on défendit en même temps de les qualifier pour cela d'hérétiques et de schismatiques. C'était surtout en Belgique que cette question agitait et brouillait les esprits. Le sage et intelligent Pie VII fit tout pour éteindre ce ferment de discorde : voir ses lettres, du 17 Mai 1800, à l'évèque de Lyon; à l'archevêque de Reims, du 28 Juillet et du 6 Décembre 1800; à Mgr de la Genga, nonce apostolique de Cologne, depuis Léon XII, du 18 Juillet 1801, au cardinal Caprara, du 25 août 1801 ; et enfin la célèbre lettre pastorale, du 18 Mars 1802, du cardinal de Francken-

I berg, archevêque administrateur de Matines. Pièces justificatives, nos 4, 8, 13,20, 28 et 41.

Quanta la promesse de fidélité, voir la magnifique lettre de Mgr de Bordeaux, du 8 Octobre 1801, et l'auteur de la Vie d'Emery, t.n, p. 7-12. Le brave clergé d'Avignon fut le premier qui, sans attendre une décision quelconque, soit de Rome, soit des évêques, prêta ce serment : que sa dé-

j claration trouve ici sa place :

Explication et déclaration jointes à la promesse de fidélité à la Constitution, que les prêtres d'Avignon ont faite le 2 jour (?... sic) 1801 ; lues à haute et intelligible voix, en présence de la municipalité et de plus de 400 témoins.

« Les prêtres catholiques soussignés déclarent que par la promesse de fidélité à la Constitution, ils entendent la promesse d'être soumis au gouvernement, de ne point troubler l'ordre et la tranquillité publique; et que telle est la promesse qu'ils croient qu'on leur demande aujourd'hui de la part du gouvernement : et en ce sens, ils promettent purement et simplement fidélité à la Constitution.

Mais comme on peut entendre par la promesse de fidélité à la Constitution, quelque autre chose que le gouvernement, pour être d'accord avec tout le monde , et n'entrer dans aucune discussion : voici leurs observations et déclarations. Le gouvernement français accorde la liberté de la religion catholique, apostolique et romaine , il a déclaré plusieurs fois qu'il ne prétendait gêner les consciences en aucune manière : d'où il suit évidemment qu'en demandant aux prêtres la promesse de

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fluents des deux Chambres, répara à temps ce coup fatal (1). Ce même prélat traça, en cette occasion, un tableau bien curieux de l'état des esprits des émigrés français, tant ecclésiastiques que séculiers, où Ton voit leur inconcevable aveuglement. Ce qui affligeait surtout MgrErskine, c'était que des militaires de réputation , au lieu de manier l'épée pour le bonheur de leur patrie, perdissent leur temps à agiter avec une extrême et intempestive frivolité, les questions les plus vaines, les plus contraires à l'intérêt de l'Eglise et de la France.

«Le Concordat, mande-t-il le 27 Avril 1801 à Consalvi, proposé par le premier Consul à Pie VII , est le sujet favori de toutes les conversations des émigrés français : tous , évêques , prêtres , séculiers , hommes et femmes disputent et décident , chacun à sa manière. On se demande si le Pape a le droit d'entamer une semblable négociation, qui certainement doit le conduire à reconnaître le gouvernement présent ; si, avant de se prêter à cette négociation , il ne devait pas demander le consentement de Louis XVIII ; et si, au cas que le Concordat se fasse, il n'en devrait pas faire part au Roi ; si le Pape fait un Concordat contraire aux Concordats existants ; s'il confirmera le serment de fidélité ; et s'il ne devrait pas, avant toute chose, per-

iidélité à la Constitution, son intention n'est pas de les obliger à promettre rien de nuisible à leur religion, ni de contraire à la doctrine de l'Eglise catholique, apostolique et romaine. En conséquence, les prêtres soussignés ne font rien contre l'intention du gouvernement et la fin de la loi en déclarant, comme ils le déclarent ici, qu'ils exceptent de l'objet de leur promesse de fidélité à la Constitution, tout ce qui pourrait se trouver dans cette même Constitution de contraire à la doctrine de l'Eglise catholique, apostolique et romaine, et de nuisible à la religion qu'ils professent ; qu'en promettant aujourd'hui fidélité à la Constitution de l'an vill, leur intention est de concilier tout ce qu'ils doivent à l'Etat avec ce qu'ils doivent à l'Eglise, de remplir tous leurs devoirs à l'égard du gouvernement civil, sans déroger à ceux qu'ils sont obligés en qualité de prêtres de remplir envers l'Eglise, et de ne la faire que dans cette intention et en ce sens ainsi expliqué et manifesté à tous les assistants, et qu'ils rendront publics par la voie de l'impression dans le cas que la municipalité d'Avignon ne juge pas à propos de le consigner dans ses registres.

J.-B. Roux, Duransson, Cartier, Barbavaire, Boissier, Gleize, Talieu, Venissat, Vincent, Cartoux, Jowsaume, Tourne! , Duret, Pamard, Pical, Peyrard, Roux, Riperf, Benoît, Grezu, Offray, Bo, Gauthier, Gazzera, Veran, MUlaudon, Richo, Giraud, Pouzol, Berenguier, Serguier, Calvet, Aubert, Colonieu, Clément, Massonet, Teissier, De Roux, Blassier, Sadolet, Rochas, Fauchier.

Cette déclaration produisit le plus heureux résultat. La municipalité fit aussitôt remettre aux

signataires les églises paroissiales d'Avignon, qui étaient fermées depuis 1791. (1) Dépêche à Consalvi; Londres, 22 Avril 1801.

suader le premier Consul de se contenter uniquement de rappeler les évêques et les ecclésiastiques, et de les réintégrer dans l'exercice de leurs fonctions, sans leur demander le serment de fidélité ; comment pourvoiera-t-on à la subsistance des évêques et du clergé? sera-ce avec la restitution des biens nationaux, sinon en entier, au moins en partie , ou enfin avec le rétablissement des dîmes ? Je passe sous silence d'autres questions plus sottes encore » .

En considérant la vaniteuse légèreté de ces esprits chimériques, on se croirait transporté au milieu de la fameuse armée royaliste de Condé , dont Chateaubriand lui-même n'a pas pu s'empêcher de se moquer en un style très-mordant.

Mgr Erskine , à peine informé de la conclusion du Concordat, en félicita le Pape au nom de tous les catholiques anglais comme d'un événement qui ne pouvait que tourner à la plus grande gloire de Dieu et au bonheur de l'Eglise. Mais malheureusement les catholiques français de Londres étaient bien loin de partager ces nobles sentiments (I). Ce prélat trouva des difficultés inattendues dans l'exécution de sa commission. Tous les efforts qu'il fît auprès d'eux, le 16 Septembre, pour les persuader de donner leurs démissions et de les annoncer au Pape chacun séparément par des lettres individuelles, furent stériles. Il les invita pour une seconde fois à satisfaire aux vœux du Pape, en remettant à chacun, à ce sujet, la lettre suivante, clans laquelle il leur faisait bien sentir l'inconvénient qu'il y aurait à persister dans leur résolution de donner une réponse évasive collectivement, non pas chacun séparément , comme le Bref l'exigeait.

Londres, 22 Septembre 1801.

« Monseigneur,

« Dans ma lettre en date du 16 courant, par laquelle j'accomplissais le Bref du Souverain Pontife, que je vous fis passer

(1) Dépèche à Consalvi; Londres, 25 Août 1801.

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par l'ordre exprès de Sa Sainteté Pie VII, de même qu'à chacun de vos collègues résidant dans ce royaume , je priai Votre Grandeur, ainsi que vos collègues , de me faire passer la réponse que chacun en particulier jugerait convenable de faire. J'entends néanmoins dire, qu'en conséquence de l'assemblée tenue par Vos Grandeurs, vous êtes dans l'intention de répondre collectivement à l'invitation paternelle de Sa Sainteté. Je me trouve donc strictement obligé , Monseigneur, de vous avertir, et de vous prier de prévenir vos collègues , que de cette manière vous ne rempliriez point l'attente de Sa Sainteté, qui m'a précisément ordonné de transmettre son Bref à chacun de vous, afin que , séparément, vous fussiez dans le recueillement, et après avoir invoqué par vos prières le Distributeur des lumières , la réponse que vous croirez en conscience vous être inspirée par le Père des miséricordes.

« Je suis persuadé , Monseigneur, que vous et vos collègues éprouverez une vive douleur, si dans la réponse à Sa Sainteté, vous aviez adopté , même involontairement , une méthode peu conforme aux désirs du Saint-Père, et qui ne fût pas tout à fait d'accord avec le respect filial que vous avez constamment manifesté envers le Souverain Pontife. Je me flatte donc que vous agréerez le présent avis.

« J'ai l'honneur d'être, avec la plus parfaite considération,

« De Votre Grandeur, « Le très-humble et très-obéissant serviteur ».