C. Erskine
Cette démarche resta encore sans effet. Les évêques persistèrent de donner leur réponse évasive en commun.
A la tête de cette inintelligente et mesquine émeute épiscopale royaliste, se trouvaient l'archevêque de Narbonne et l'évoque de Saint-Pol de Léon, prélats d'ailleurs respectables et de caractère, qui agirent sur les autres et en entraînèrent treize. Ces prélats auraient sans doute mieux fait de manifester ouver-
I tement leurs sentiments en faveur de la dynastie déchue, et d'imi- ! ter l'exemple de leur confrère, l'évêque de Béziers, dont nous avons parlé, que de déguiser leur refus sous l'appareil d'une érudition ecclésiastique tendant à justifier leurs oppositions, et où ils font profession de principes gallicans , réprouvés même par les gallicans modérés , et qu'eux-mêmes autrefois avaient si courageusement combattus. Un pas de plus , et ces évêques, sans le vouloir, se seraient vus bientôt sur la pente de devenir jansénistes ouverts , et de recourir à la fameuse appellation du Pape mai informé, au Pape mieux informé, et enfin au Concile.
Nous conservons une trop grande vénération pour la mémoire de ces grands prélats, qui par cette conduite inconsidérée ont terni un instant leur gloire, pour nous arrêter plus longtemps à cet affligeant spectacle. Nous nous contentons, une fois pour toutes , de reproduire ici les belles paroles que le célèbre abbé Barruel , leur ami et défenseur, n'a pas hésité de leur adresser, afin de les convaincre de l'inconvénient et de l'injustice de leur opposition.
Après avoir parlé de la mesure, prise par Pie VII dans le cas présent , mesure , que les gallicans les plus célèbres auraient sans opposition approuvée, il continue ainsi (l ) :
« Telle est la doctrine que nous avions reçue jusqu'ici, de la part de nos maîtres dans la foi, sur la prérogative de Pierre et de ses successeurs dans le gouvernement de l'Eglise. Nous ne voyions point là ces exceptions étranges , mentionnées aujourd'hui par ceux mêmes de qui nous tenions ces leçons. Hélas ! il ne s'était donc pas assez manifesté le grand effet des révolutions! Nous ne savions donc pas assez à quel point elles font varier les intérêts et les opinions dans le vulgaire. Il faut encore que nous voyions les colonnes de l'Eglise ébranlées; il faut que nous voyions ces Pontifes vénérables , qui se réjouissaient d'avoir été
(1) Du Pape et de ses droits religieux à l'occasion du Concordat. Paris, an xn (1803), t. n, p. 584.
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dignes de souffrir persécution , pour le maintien des dogmes sur l'autorité de Pierre, chanceler sur ce dogme, l'atténuer, le morceler, et finir par réduire tous les droits du Pape , à ne pouvoir plus leur prescrire que ce qu'ils voudront bien lui permettre de statuer sur leurs diocèses. Oui, ces mêmes hommes que nous avons entendus rappeler le serment qu'ils avaient fait d'obéir au Pape , et nous dire qu'ils tenaient à gloire cette obéissance; ces mêmes hommes que nous avons vu proclamer dans le Pape, gardien, vengeur, dispensateur des canons, cette plénitude de puissance qui embrasse tout dans l'Eglise; oui, ces mêmes hommes, nos anciens évêques, aujourd'hui réfugiés à Londres, finissent par prétendre qu'il existe des lois constitutionnelles, invariables, imprescriptibles , des lois établies par Jésus-Christ ; et que ces lois défendent de rien entreprendre d'important dans une église , sans la connaissance et le consentement de l'évêque qui la gouverne. C'est au Pape qu'ils opposent cette doctrine, pour justifier le refus de leur démission , pour nous persuader que le Pape , dans ce qu'il a fait pour rétablir la religion en France , ou pour empêcher qu'elle n'y fût anéantie, à blessé leurs droits essentiels; qu'eux seuls pouvaient juger les grands intérêts de l'Eglise gallicane , donner au Saint-Père des lumières certaines ; et qu'ainsi le prescrit le droit divin , qui a déterminé la nature de Vêpiscopat et fixé ses obligations ».
Dieu cependant voulait consoler le cœur profondément attristé du saint Pontife.
Les évêques opposants de Londres rencontrèrent heureusement une noble résistance dans cinq autres prélats , à la tête desquels se trouvaient deux des membres les plus illustres , les plus imposants du vieux clergé : M. de Cicé, archevêque de Bordeaux, ancien garde des sceaux sous Louis XVI, personnage auquel on reconnaissait, dit M. Thiers, un esprit politique supérieur ; M. de Boisgelin, évêque savant et grand seigneur, qui avait montré jadis l'attitude d'un prêtre digne, fidèle à la religion, mais nullement ennemi des lumières de son siècle. Ils en-
voyèrent leur adhésion avec leurs trois collègues MM. (TOsmond, de Noé, et du Plessis d'Argentré, les évêques de Troyes, de Lassur et de Covenant.
Mgr de Bordeaux les adressa au cardinal Caprara , accompagnées d'une lettre touchante dans laquelle il le félicite de la haute mission dont il a été chargé par le Pape.
Londres, le 22 Septembre 1801.
« Monseigneur,
« Quoique je n'aie pas l'honneur d'être connu de Votre
Eminence, je prends la liberté de vous témoigner la joie que je
ressens de la voir chargée des augustes et importantes fonctions
que le Saint-Père vient de lui confier pour parvenir à l'extinction
; du schisme, au rétablissement de la vraie religion, et pour mettre
j enfin un terme aux dissensions élevées parmi nous , et qui du
| sanctuaire avaient pénétré dans le second ordre, et partageaient
les simples fidèles au grand préjudice de l'union et de la charité.
Je n'ai pas hésité un moment pour me déterminer à donner en
cette occasion à Sa Sainteté un gage non équivoque de ma con-
; fiance entière dans ses lumières , dans son zèle , et dans son
! affection pour tous ses frères , et je n'hésite pas à reconnaître
1 que si les formes qu'elle a adoptées dans des circonstances si nou-
i velles, ont quelque chose d'acerbe, il n'était pas possible qu'elle
I en adoptât d'autres , du moins je n'ai pas de doute à cet égard, et
telle était ma déférence pour le Saint-Père que j'avais, il y a
longtemps, témoigné à Mgr Spina ma disposition à me livrer aveu-
; glément à tout ce que le Saint-Père arbitrerait dans sa sagesse
pour nos diocèses, et nos personnes.
« Je vois avec douleur que cette marche d'une confiance filiale ne paraît pas adoptée par un grand nombre de mes collègues. Mais peut-être mettront-ils à profit le court délai qui leur reste à parcourir.
« En rompant les liens qui m'attachaient à mon troupeau, fai la consolation de voir la suite de nos affaires confiée à une personne
354 CHAPITRE VIIIe. - - CAPRARA ET LA PUBLICATION
dont toute V Europe connaît les vertus et les talents. Votre Eminence, je l'espère , opérera en France le bien qu'opéra autrefois dans cette île le cardinal Pool , et son œuvre sera plus durable.
« Permettez-moi, en même temps, Monseigneur, d'observer à Votre Eminence que je continuerai d'exercer ma juridiction jusqu'au moment où il sera notoire que le Saint-Père a accepté ma démission suivant la règle ordinaire. Il est vrai que dans cette circonstance on ne peut douter de l'acceptation , puisque la démission m'a été demandée par le Saint-Père lui-même. Cependant j'ai présumé que nous devions conserver notre juridiction jusqu'à l'acceptation formelle. Si je me suis trompé , je prie Votre Eminence de me le faire connaître.
« Au moment de l'acceptation , et jusqu'à l'installation du nouveau titulaire , ce serait à mon chapitre à y pourvoir, mais je crois mes chanoines trop dispersés , et réduits à un trop petit nombre pour exercer leur droit. En ce cas , Votre Eminence ne manquera pas sûrement d'y nommer un vicaire apostolique , et dans ce cas je crois pouvoir lui recommander avec confiance 1 ° M. Ferdinand de la Porte à présent résident avec mes pouvoirs à Bordeaux; 2° M. de Lamiran, doyen du chapitre métropolitain, en cas qu'il soit , comme je le présume, revenu d'Espagne ; et enfin M. Boyer, qui administrait mon diocèse avec M. de la Porte.
« Je prie Votre Eminence d'agréer les vœux ardents que je fais pour ses succès, ainsi que le respect avec lequel j'ai l'honneur d'être,
« Monseigneur, « De Votre Eminence , « Le très-humble et très-obéissant serviteur » .
Archevêque de Bordeaux.
Voyant que l'opposition des treize évêques commençait à jeter des troubles dans la conscience des fidèles catholiques , et à envenimer les esprits en Angleterre aussi bien qu'en France , ce vertueux prélat adressa à ses diocésains une admirable lettre
pastorale, datée de Londres, le 3 Octobre, et dans laquelle il leur explique les motifs de sa démission , et les prévient des pièges qu'on tâche de leur tendre pour les entraîner dans l'opposition contre le Saint-Siège , au sujet des démissions des évêques demandées par le Pape. Cette lettre, remarquable par la pureté du
I style et les sentiments affectueux qu'il exprime pour son troupeau, est une censure indirecte des prélats qui ne voulaient pas
: se démettre. M. de Cicé envoya plusieurs copies de cette lettre au cardinal, en le priant de vouloir aussi en présenter une au Pape.
Londres, 2 Novembre 1801.
« Monseigneur,
« Je n'ai pu voir sans indignation attaquer, dans différents écrits, les mesures adoptées par le Saint-Père , et les motifs de notre ; résignation à ses paternelles instances : je n'ai pu voir contester les | droits du Saint-Siège, et en particulier du Pape Pie VII à notre confiance, sans m'élever contre de si funestes écarts, qui ne proviennent que d'un esprit de parti aigri et mécontent.
« C'est dans cette vue que j'ai exposé, âmes diocésains, les i raisons de ma détermination ; et j'ai profité de cette ouverture I pour repousser les principales objections qu'on a osé mettre en | avant. J'ai l'honneur d'en adresser un exemplaire à Votre Emi- |nence, et je la prie de trouver bon que j'en insère aussi pour I Mgr Spina et pour le Révérend Père Caselli. Je désire infiniment qu'elle obtienne votre approbation et la leur.
« D'autres écrits paraissent aussi pour venger le Saint- Siège, et ils doivent être imprimés en France.
« Je prie Votre Eminence d'agréer le respect avec lequel j'ai l'honneur d'être,
« Monseigneur, « De Votre Eminence , « Le très-humble et très-obéissant serviteur».
Archevêque de Bordeaux.
350 CHAPITRE VIIIe. — CAPRARA ET LA PUBLICATION
P. S. - - « Oserais-je aussi , Monseigneur , supplier Votre Eminence de faire hommage de ma lettre à Sa Sainteté ».
Nous donnons aussi sa lettre pastorale, qui est sans contredit la meilleure et la plus éloquente défense des mesures prises par le Pape dans l'importante affaire des démissions, et la plus solide réponse à leurs adversaires.
8 Octobre 1801.
« Nos très-chers Frères , nous vous avons fait connaître , à l'instant où nous l'avons prise , notre détermination de résigner notre siège. Aujourd'hui notre cœur nous presse de vous en exprimer succinctement les principaux motifs, pour que vous ne puissiez pas nous soupçonner d'avoir légèrement rompu les liens qui nous unissaient à vous.
« Si jamais nous avons eu besoin de nous rappeler que nous sommes les ministres d'une religion qui nous enseigne que le royaume de Dieu n'est pas de ce monde, qu'il vaut mieux obéir à Dieu qu'aux hommes , que nous devons , s'il le faut, rompre les liens les plus chers, abandonner père et mère, pour suivre la loi de Jésus-Christ, c'est surtout à ce moment, où nous avons dû délibérer sur cet objet important.
« Hé ! combien notre tendresse pour vous fortifiait nos répugnances ! Nous nous étions fait un devoir sacré de ne point nous séparer de vous pendant la tempête, lorsque notre ministère ne nous offrait que des sujets d'inquiétudes, lorsque toutes nos communications étaient couvertes de nos larmes : faut-il donc nous résoudre à abandonner les enfants que Dieu nous a donnés, à l'instant où la colère du ciel commence à s'apaiser, où tout nous annonce le retour sincère des Français à la religion, où le gouvernement actuel seconde le zèle et les lumières du Souverain Pontife , pour guérir les principales plaies de nos Eglises?
« Quoi donc , disais-je encore , après vous avoir soutenus si longtemps dans vos afflictions , ce ne sera plus moi qui vous guiderai dans nos temples pour y célébrer les bienfaits du Très-
Haut ! Ce ne sera pas moi qui veillerai près de vous , pour que vous mettiez à profit les jours de miséricorde ! Il faut que je devienne étranger à mes enfants, non par mon affection sans doute, elle survivra à tous les événements , mais par mon ministère ! Ah ! c'est en faisant ces réflexions que je m'écriais : Seigneur, éloignez de moi , de grâce , ce calice amer, et permettez que la mort seule puisse me séparer des fidèles que vous avez confiés à mes soins.
« Tels étaient en effet , nos très-chers frères, nos désirs et nos projets, lorsque la voix du Souverain Pontife s'est fait entendre pour nous dire que nos démissions lui sont absolument nécessaires pour faire cesser le schisme qui ravage nos Eglises, et y rétablir la religion catholique. Il joint à cet avertissement les instances les plus pressantes , il nous conjure par les entrailles de Jésus- Christ de ne pas hésiter à faire encore ce sacrifice pour votre salut. Il nous rappelle les exemples donnés autrefois d'une pareille résignation par de saints évêques nos modèles dans le saint ministère. Il nous remet sous les yeux les offres faites, en 1 791 , à son prédécesseur par les évêques qui représentaient alors le clergé de France ; il nous prévient qu'il a tout tenté pour écarter une nécessité si pénible pour son cœur, et qu'il n'y a cédé qu'après avoir reconnu que ce n'était qu'à ce prix qu'il pouvait obtenir les grands avantages qui sont l'objet continuel de ses vœux comme des nôtres.
« Et c'est après une longue et laborieuse négociation avec le gouvernement français , c'est après avoir bien vérifié la situation des choses en France et les dispositions des esprits , c'est lorsque les bruits publics nous annoncent un Concordat solennel dont l'objet est de faire rentrer la religion dans ses droits essenliels, qu'il n'hésite pas à s'exprimer avec cette assurance.
« Pourrions-nous nous permettre de soupçonner le Saint- Père d'une indiscrète exagération, ou d'une lâche faiblesse? Pourrions-nous même appréhender qu'il se fût laissé entraîner au-delà des bornes d'un zèle sage et éclairé? A Dieu ne plaise que de si odieux soupçons entrent dans notre esprit ! notre con-
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fiance envers le Saint-Siège, comme centre de l'unité catholique et principe de l'unité sacerdotale, comme chargé de la sollicitude de toutes les églises, comme notre supérieur enfin, est pour nous un devoir essentiel. C'est de lui qu'a procédé notre institution, c'est à sa voix que vous nous avez reconnu pour votre légitime pasteur, pour un des anneaux de cette chaîne apostolique qui de siècle en siècle remonte jusqu'à la mission de Jésus- Christ, c'est lui qui est établi pour être notre guide et notre conseil : qui de nous oserait calomnier cette chaire indéfectible , cette pierre mystérieuse dont Dieu a fait le fondement de son Eglise, contre laquelle le mensonge et l'erreur ne prévaudront jamais?
« Si nous considérons la personne du Saint-Père, nous y trouvons de nouveaux motifs d'une déférence filiale. Elevé dans la solitude à la science et aux vertus chrétiennes, il fut jugé mûr pour l'épiscopat par le vénérable Pie VI , dont tout le monde reconnaît le discernement ; bientôt même il fut agrégé par le saint Pontife au sacré Collège, et lorsque les maux de l'Eglise paraissaient à leur comble, lorsqu'il ne lui restait plus, pour ainsi dire , sur la terre, que sa foi dans les promesses divines , lorsqu'il existait à peine un territoire où les cardinaux pussent se réunir pour élire un nouveau Pontife , n'ont-ils pas fixé leur choix sur celui qui pouvait le mieux reconstruire la cité sainte dans ces temps désastreux, et réparer nos malheurs?
« Et dès lors l'univers entier n'a-t-il pas applaudi à ce choix? N'a-t-il pas proclamé les mérites de Pie VII; n'a-t-il pas regardé son avènement comme le présage de la paix de l'Eglise et du retour de la religion dans ses droits ?
« Il nous est également notoire que le Saint-Père a donné, dans la négociation entreprise pour le rétablissement du culte en France, des preuves d'une fermeté inébranlable, lorsqu'il s'agissait de transiger sur les droits imprescriptibles de la religion. N'avons-nous pas vu avec effroi cette négociation suspendue pour un temps, mais reprise par la sage constance du Saint-Père, par l'envoi de son ministre à Paris, et couronnée enfin d'un heu-
reux succès , puisque la religion a obtenu tout ce qu'elle avait droit d'exiger. Que n'a-t-il pas dû , que n'avons-nous pas dû nous-mêmes sacrifier à un but aussi sacré ?
« Mais ne connaissons-nous pas d'ailleurs l'état déplorable où se trouvait l'Eglise de France, et les obstacles qui s'opposaient à son rétablissement? Un schisme rongeur y était établi depuis dix ans , les peuples se partageaient entre les légitimes pasteurs et les intrus, le mal se consolidait et devenait de jour en jour plus difficile à guérir. Pour comble de maux, un nouveau schisme commençait à s'introduire parmi les fidèles, à V occasion de la promesse de fidélité exigée par le gouvernement ; schisme plus déplorable encore que le premier, schisme dont les blessures pénétraient jusques au cœur de nos églises, schisme qui partageait en deux parts le clergé fidèle , répandait le trouble dans les consciences , et paralysait V activité d'une partie de nos prêtres, déjà si évidemment insuffisants pour le service des peuples, et que la faux de la mort moissonnait tous les jours sans quil nous fût donné de pouvoir leur procurer des successeurs. Cette promesse de fidélité était regardée par les uns comme légitime, et par les autres comme incompatible avec la religion : de là dérivaient une conduite et des procédés entièrement opposés. Les uns s'y conformaient comme à un acte que la puissance civile avait évidemment droit d'exiger ; les autres la rejetaient comme interdite par la religion.
« Cette diversité d'opinion avait passé du sanctuaire parmi les fidèles; presque tous avaient pris parti. Vous n'avez pas, vous-mêmes, nos très-chers Frères , été affranchis de ces dissensions, malgré nos efforts, d'abord pour vous réunir dans la même opinion , ensuite pour faire prévaloir parmi vous l'esprit d'union et de tolérance. Ailleurs le mal était bien plus grand... Que la charité, nos très-chers Frères, étende un voile sur les écarts d'un zèle inconsidéré. Livrons plutôt à l'oubli des désordres dont nous avons gémi avec tous les gens de bien ; mais concluons de ce double schisme que les maux de l'Eglise de France ne pouvaient être guéris par des moyens ordinaires , que le Saint-Père a pu n'espérer de rétablir solidement l'unité catholique que par les
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moyens qu'il a consentis, et que le gouvernement a pu exiger les mêmes mesures , comme seules capables d'assurer la paix religieuse et la tranquillité publique.
« Personne ne peut révoquer en doute que si les formes et les convenances même doivent être soigneusement observées dans les temps ordinaires, il est des circonstances rares qui forcent quelquefois à s'en écarter, qu'il existe des cas où le salut de l'Eglise peut exiger que le Saint-Père restreigne les territoires, limite ou supprime même tout à fait les juridictions d'un ou de plusieurs évêques.
« Ce ne sont pas de vaines expressions que celles dont se sert le Saint-Père , quand il nous dit : Notre devoir réciproque et nécessaire est pour nous de vous demander ce sacrifice, et pour vous de nous raccorder... Nous sommes arrivés à l'époque où la nécessité de votre dévouement est absolue, où la religion catholique a besoin de cette libre abdication de vos sièges... Nous sommes forcés par la nécessité et l'urgence des circonstances... Certes on ne peut exprimer avec plus d'énergie une de ces circonstances majeures et inouïes, où le premier supérieur doit s'élever au-dessus des considérations et des formes usitées , pour sauver une grande Eglise prête à périr, et y ramener la religion. Ainsi saint Augustin , l'apôtre d'Angleterre , fut muni des pouvoirs du Souverain Pontife pour déplacer les anciens évêques, en établir de nouveaux , ériger des sièges , en unir ou en supprimer avec une autorité illimitée sur la prélature et sur le clergé. L'histoire de l'Eglise offre plusieurs faits semblables, et l'on peut y appliquer la belle pensée de saint Augustin, pour justifier des brèches faites à la discipline en faveur de l'unité. Ces choses ne se feraient pas , si la blessure n'était guérie par les abondantes compensations de la paix. Et hoc non fieret nisi pacis compensatione sanaretur. Serions-nous donc assez aveugles pour considérer nos places comme des propriétés personnelles ? Non, nos très-chers Frères, car il est vrai et très-vrai que nous ne sommes point , grâces à Dieu, nécessaires à l'Eglise, que nous ne sommes point évêques pour nous , mais pour les fidèles qui nous ont été confiés , et que pour leur salut , nous
devons être plus empressés à quitter nos sièges , que nous ne l'avons été pour les accepter.
« Tels sont les principes dont nous rougirions de nous départir. Tels sont les sentiments qu'ont témoignés à Pie VI , les évêques nos représentants. Ils firent alors , dans le dévouement d'une confiance filiale, l'offre solennelle de leurs démissions, pourvu, disaient-ils, que le schisme fût prévenu, et qu'il leur fût donné des successeurs canoniquement institués.
« Nous croirions , nos très-chers Frères, en refusant aujourd'hui notre démission , désavouer ces offres généreuses. Les conditions que nos collègues mettaient alors à leurs sacrifices , sont ou doivent être obtenues. Pourrions -nous hésiter à faire connaître à l'Eglise et au monde entier , que les sentiments si ! hautement professés par ces évêques n'étaient pas de vaines ! expressions , et dominent encore dans nos cœurs.
« Nous ne redoutions pas, en 1791, la vacance générale et ; simultanée de nos sièges ; pourquoi la craindrions-nous aujourd'hui? N'avons-nous pas les mêmes raisons de nous confiera la i sagesse du Saint-Père ?
« Nous n'étions point détournés de notre sacrifice par la crainte qu'il nous fût donné d'indignes successeurs. N'avons-nous ipas évidemment aujourd'hui bien moins de raisons de concevoir jun tel soupçon ?
« Voudrait-on affaiblir la force des inductions tirées de la lettre des évêques, en disant que leurs démissions furent rejetées -par le Souverain Pontife? Mais les faits ne confirment nullement cette assertion. Pie VI n'a point rejeté les offres des évêques , il les a louées, dans son Bref du 26 Septembre 1791 , mais le temps n'était pas arrivé où il fût expédient d'en faire usage.
« On ne peut regarder les lettres monitoriales où se trouve une exhortation aux évêques , chanoines et curés , de demeurer fermes dans leur poste , pour y faire tête au schisme , et en préserver les fidèles , comme une réponse à une proposition consignée dans une lettre postérieure , puisque la lettre des évêques est du 3 Mai, tandis que le Bref du Saint-Père est du 13 Avril
362 CHAPITRE VIIIe. — CAPRARA ET LA PUBLICATION
précédent (1). Quoiqu'il en soit, ce sont moins les expressions dont se sont servis nos collègues qu'il faut considérer, que les sentiments dont ils ont rendu dépositaires et le Souverain Pontife et l'Eglise entière.
« En nous proposant de nous séparer de vous , nos trèschers Frères, nous ne sommes pas surpris que le Saint-Père nous exprime sa douleur, et qu'il ajoute qu'il est aussi lui-même entraîné, forcé par les circonstances , à nous demander le sacrifice de nos places. Loin de donner à ses expressions aucun sens odieux , nous n'y voyons que la tendresse du Saint-Père pour nous et pour nos troupeaux ; il rend justice à notre sensibilité : mais nous reconnaissons que le Souverain Pontife n'a fait que ce qu'il a pu et dû faire, et qu'enfin les expressions dont il se sert sont celles qu'emploient tous les jours les supérieurs pour adoucir l'amertume de leurs commandements : tel est aussi le langage des souverains , lorsque les circonstances les forcent à demander de nouveaux subsides à leurs sujets.
« C'en est assez, nos très-chers Frères, pour justifier notre déférence aux instances du Pape. Ce n'était pas , à la vérité , une injonction; c'est une démission libre qui nous est demandée : mais les instances du Saint-Père et les motifs sur lesquels il les fonde , n'équivalent-ils pas dans nos consciences à des ordres formels? Il nous a représenté nos devoirs ; l'ordre résulte de la conviction de ces mêmes devoirs. Le Saint-Père a eu le courage de les mettre sous nos yeux , ayons de notre part celui de les observer.
« Nous nous ferions , je le crois, une vraie illusion à nousmêmes, si nous présumions de concilier tous nos devoirs en refusant nos démissions , sans apporter d'ailleurs aucun obstacle aux mesures ultérieures que le Saint-Père jugera nécessaires. Le Souverain Pontife ne nous assure-t-il pas que la première de ces
(1) Le Pape ne pouvait prévoir, le 13 Avril, des offres qui ne lui furent faites que le 3 Mai suivant. 11 n'a parlé de ces offres et avec éloge , mais sans les accepter ni les refuser, que dans son Bref du 26 Septembre de la même année. Voir le Recueil des Brefs.
mesures est l'acte même de nos démissions , qu'elles lui sont absolument nécessaires , et que si, contre son attente, nous l'affligions par notre refus , il serait forcé , à son grand regret, d'employer les moyens convenables pour triompher des obstacles que nous aurions élevés contre le retour à l'unité et la restauration de l'Eglise gallicane.
« En suivant cette hypothèse, nous ne satisferions pas mieux à nos devoirs envers nos diocésains, puisque les abandonnant aux pasteurs que le Saint-Père devrait nous subroger, titulaires sans fonctions , pasteurs sans rapport avec nos troupeaux , nous resterions également sous le poids de la sollicitude épiscopale et d'une redoutable responsabilité.
« Il ne nous est point donné de lire dans l'avenir et de pénétrer les secrets desseins de la Providence , mais en toute circonstance nous devons embrasser les résolutions les plus sûres , les plus propres à calmer nos consciences ; or, nous apercevons que nos perplexités cessent, lorsque nous cédons à la voix et aux instances du Souverain Pontife , lorsque nous nous confions au vicaire de Jésus-Christ, qui connaît mieux que nous l'état véritable des choses , et qui ne craint pas de prendre sur lui-même la responsabilité de nos démissions. Nous n'aurions vu , au contraire, que des motifs d'inquiétude et d'alarme, en nous disposant à paraître devant toute l'Eglise catholique, et au tribunal de Dieu même, chargés du reproche d'une résistance présomptueuse à la voix imposante et aux instances du chef de l'Eglise, qui réclamait notre concours pour éloigner les obstacles qui peuvent empêcher ou différer le rétablissement de l'unité, de la religion et du culte.
« Nous ne pouvons même envisager sans frémir les dangers qui seraient à la suite de nos résistances. Ils seraient d'autant plus grands , que nos refus obtiendraient plus d'approbateurs ; nos succès seraient signalés par de nouvelles blessures faites à la religion. Quel spectacle, en effet, présenterions-nous à l'Europe chrétienne? D'un côté un saint Pontife recueillant, comme un nouvel Esdras, les débris du sanctuaire, et de l'autre les pasteurs dispersés de nos églises s'opposant à sa reconstruction, luttant à
364 CHAPITRE VIIIe. — CAPRARA ET LA PUBLICATION
la fois contre le zèle du Saint-Père , contre les vœux des fidèles I et contre l'autorité du gouvernement ; la résistance des ministres dans l'intérieur de la France , provoquant la sévérité des poursuites dont ils ne pourraient se faire un mérite devant Dieu ; car Dieu n'accepte pour confesseurs et pour martyrs , que ceux qui souffrent ou qui meurent pour sa cause et celle de l'Eglise son épouse. Tout est abîme d'un côté , tandis que de l'autre tout présente une perspective consolante.
« 0 vénérable Eglise gallicane, ô vous, digne et noble portion de l'Eglise universelle , signalée dans tous les temps par votre respect et votre zèle pour le siège de Rome, qui après avoir édifié le monde par vos vertus et l'avoir éclairé par votre doctrine , l'avez si vivement intéressé par vos malheurs et par votre courage , vous que le glaive de la persécution , ou la faux de la mort ont privée d'une si grande partie de vos membres, sera-t-il dit que ceux qui survivent encore, dispersés sur des terres d'exil, refuseront de seconder le Souverain Pontife , qui fait un appel général à ses frères , pour vous redonner une nouvelle vie ?
« Seraient-ce des intérêts humains qui pourraient nous détourner de cet abandon? Non , mes Frères , le salut de l'Eglise et le vôtre sont nos premiers devoirs , et méritent toute préférence. Nous répondons avec saint Cyprien (1) : Exspectanda non sunt testimonia humana , cum prœcedunt divina suffragia. Fermons l'oreille à la voix de l'homme, lorsque le ciel nous a fait entendre la sienne.
« Sous quelque point de vue que nous ayons envisagé la question, nos très-chers Frères , nous nous voyons toujours ramené à vos intérêts ; c'est pour vous que nous avons été choisi pour être votre pasteur, c'est pour vous que nous sommes demeuré fidèle à notre poste; c'est encore pour vous que nous devons nous en retirer. C'est le sentiment que j'ai exprimé au Souverain Pontife au commencement de la négociation ; je ne le trahirai pas aujourd'hui.
(1) Litter. ad clerum et populum.
« Puissions-nous , nos très-chers Frères , être la seule victime 'immolée pour vous procurer le grand bienfait de l'unité , et le rétablissement de la religion et du culte ! Veuille la Providence vous accorder un pasteur selon son coeur, qui répare nos fautes et supplée à notre insuffisance !
« Que le divin Pasteur de nos âmes multiplie sur vous ses grâces pour accroître vos mérites ; que l'Esprit vivificateur vous comble de ses dons. Tels seront mes vœux ardents pour vous jusques à mon dernier soupir. Je finis , non sans répandre sur vous des larmes de tendresse et d'affection, en me recommandant à vos prières , et en vous donnant du fond de notre cœur notre bénédiction.
Archevêque de Bordeaux.
Pie VII, réjoui de ce noble exemple d'abnégation, combla, par un Bref du 7 Novembre, ce grand prélat, de même que les autres qui avaient fait si spontanément le sacrifice de leurs sièges, des plus justes éloges (1). Le cardinal Caprara en fit autant ; par une lettre circulaire du 3 Décembre , il leur signifia que le Saint-Père avait accepté leurs démissions, et qu'en vertu des pouvoirs qu'il avait reçus, il les constituait administrateurs de leurs diocèses, avec les facultés ordinaires, jusqu'à ce qu'on eût définitivement réglé la nouvelle circonscription des diocèses et nommé les nouveaux évêques à ces sièges (2).
Par une autre lettre circulaire du même jour, il notifia cette décision aux vicaires généraux de tous les diocèses de France, puisque la plupart des évêques étaient encore à l'étranger, et ceux qui étaient à Paris, ne pouvaient guère retourner dans leurs diocèses. Voici cette circulaire.
Paris, 3 Décembre 4801.
« Messieurs,
« Je dois prévenir les difficultés qui pourront s'élever dans
(1) Pièces justificatives, n° 36.
(2) Id. no 37.
