PROLOGUE

des plus relevées ; ses longs éperons rendaient un son argentin. Il marcha en dandinant jusqu'au milieu du cercle formé par le peuple : arrivé là, il s'arrêta, se posa de l'air le plus spadassin du monde, le poing- sur la hanche, la tête inclinée, et dirigea vers le ciel un sourire et un geste des plus insolents Sous son large chapeau, sa chevelure, en s' écartant, laissa paraître un bout d'aile de pigeon : tout l'Olympe reconnut Mercure et se laissa aller à un rire homérique.

Le messager des dieux s'approcha de la potence, d'où le nouveau bourreau descendait en pleurant déplus belle . Mercure lui frappa sur l'épaule, lui dit quelques mots à l'oreille , et tous deux, traversant de nouveau la foule que les algua^ils dissipaient, s'engagèrent dam une rue déserte et sombre, au milieu de laquelle s'élevait une maison inhabitée. lis frappèrent, la porte s'ouvrit, le bourreau passa le premier; puis, Mercure ayant fait un signe, l'Olympe tout entier descendit.

Un insta lit après, dieux et déesses, vêtus en grands seigneurs et en grandes dames du temps, étaient assis en cercle dans la salle d'honneur de la maison inhabitée. Mercure attendait avec son compagnon dans w e pièce voisine; dès que tout le monde fut placé, remplissant les fonctions d'huissier introducteur, il ouvrit la porte à deux battants, prit par la main le jeune bourreau, auquel il recommanda de faire bonne contenance, et, le conduisant au milieu du cercle, il annonça à haute voix :

A ce nom, la Fortune se mit à rire.

« Je le connais, s'écria-t-elle, c'est un de mes...

— Silence, Madame, fit Jupin du ion d'un alcademayor. Jeune homme, soye% le bien-venu: vous satisferez la curiosité que vous ave? excitée ; toute notre attention vous est acquise. »

Le jeune bourreau, revenu de son émotion, salua avec aisance, prit place sur le siège que Mercure lui avait avancé, soutint même avec assurance le regard persistant de Vénus; puis, ayant un instant recueilli ses souvenirs, il toussât et parla de la sorte :