PROLOGUE. Zg

On arriva de la sorte à la potence. Les algua^ils firent ranger les curieux en cercle] V échelle fut dressée', le patient sauta à bas de son âne; on lui délia les mains; il monta lentement, suivi du bourreau, et, arrivé sur la traverse, il s'y assit, prit la corde, en ajusta le nœud, et attendit.

C'est alors que sonna l'Heure, et, en un clin d'œil, comme par un coup de baguette, les rôles furent changés : le bourreau se trouva pendu à la place du patient, qui, debout sur le sommet de la potence, en costume d'exécuteur, regardait en pleurant son suppléant qui se débattait.

Cette scène inattendue émut vivement la divine assemblée. Cette étrange substitution de victimes, ces larmes du jeune homme au moment où il échappait au supplice, portèrent au comble la stupeur et la curiosité. Vulcain était béant comme au jour où il surprit Mars et Vénus; Mars jurait ses grands dieux qu'il n'avait jamais rien vu de pareil, et offrait de se couper la gorge avec quiconque dirait le contraire; Apollon promettait de faire un poème là-dessus; Bacchus ronflait; Vénus, Junon, Minerve elle-même, avaient les yeux hors de tête, le cou tendu, les narines ouvertes, les lèvres pâles. La curiosité n'embellit pas. Paris, ce jourlà, n'eût donné la pomme à aucune des trois.

La Fortune, accablée de questions, répondit qu'elle n'était pas au fait de l'aventure; Jupiter, sollicité par tous, décida que Mercure irait incontinent faire une enquête.

Mercure disparut.

Tout aussitôt on vit un cavalier se faire jour à travers la foule d'un air d'autorité. Il était mis avec une grande élégance; son haut-de-chausses et son pourpoint, relevés de crevés de satin blanc, étaient du velours le plus fin. Il était armé d'une longue rapière, et sa main gauche, appuyée sur la garde, e t faisait relever la pointe vers le ciel. Il portait un collet à la grande mode, d) oit et empesé ; une chame d'or brillait sur sa poitrine, une boucle d'or retenait la plume de son chapeau; sa moustache était des mieux cirées et