CHAPITRE III

Comment Pablo entra dans un pensionnat en qualité de domestique de dou Diego Coronel.

| os Alonso prit un jour ie parti de mettre son '.fils en pension, autant pour l’éloigner des I douceurs de la maison paternelle, que pour L s’épargner le soin de son éducation. Informé il y avait à Ségovie un certain licencié nommé Cabra, qui faisait profession d'élever les fils de famille, il y envoya son fils, auquel il m’attacha comme compagnon et comme serviteur.

Ce Ait le premier dimanche de Carême que nous devînmes les pensionnaires de la faim personnifiée ; je ne con-

nais pas d'autres termes pour mieux dépeindre la ladre rie de notre nouvel hôte. C'était un roseau ambulant ; il n’avait que de la longueur ; il avait la tête petite et les cheveux roux. Il est inutile d’en dire davantage à quiconque sait le proverbe : « Ni bon chat ni bon chien de pareille couleur. » Scs yeux étaient tellement logés au fond de la tête, qu’il avait l’air de regarder par des soupiraux de cave ; on eût pris ces sombres orbites pour des boutiques de marchands '. Son nez était à l'état de problème... Sa barbe était pèle, par crainte du voisinage de la bouche, qui, affamée qu’elle était, semblait vouloir l’avaler. 11 lui manquait je ne sais combien de dents ; elles avaient été renvoyées, je pense, comme fainéantes et vagabondes. Il avait un cou d'autruche, et la noix tellement saillante, qu’elle semblait vouloir s’en aller pour chercher nourriture ailleurs ; ses bras étaient desséchés, et chaque main pareille à une poignée de sarments. Vu de la ceinture jusqu'aux pieds, il ressemblait k une fourchette à deux dents ou bien a un compas ; il marchait très-lentement, et, s’il venait à prendre la course, ses os sonnaient comme des cliquettes de ladre. Sa voix était exténuée, sa barbe longue, car, par économie, il ne se faisait jamais raser ; il disait, à ce propos, qu’il éprouvait de telles nausées quand il sentait les mains du barbier sur son visage, qu'il se laisserait plutôt tuer que de consentir à cette opération. C’était le serviteur d’un de ses pensionnaires qui lui coupait les cheveux.

Les jours où il faisait du soleil, il portait un bonnet où les rats avaient fait mille chatières, et qui était rehausse de garnitures de graisse. Ce bonnet était fait de quelque

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chose qui avaitétédrap, et dont la doublure était de crasse. Sa soutane, écourtée, râpée jusqu'à moitié de la corde, n’avait ni ceinture, ni col, ni poignets, et lui donnait l’air d’un croque-mort. Chacun de ses souliers eût pu servir de lombc à un Philistin. Et son appartement I On n'y trouvait pas même une araignée... Son lit était par terre, et il se couchait toujours sur un môme cAté, de peur d’user ses draps; en un mot, il était archipauvrc, et le prototype de la misère.

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compagnie de don Diego. Le soir où nous arrivâmes, il nous montra notre logement, et nous adressa une courte allocution, qu’il ne fit pas plus longue, dans la crainte de dépenser du temps ; il nous indiqua ce que nous avions à faire : nous y travaillâmes jusqu’à l’heure du repas, et nous descendîmes. Les maîtres mangeaient les premiers, et nous autres, les domestiques, nous les servions. Le réfectoire était une pièce grande comme un demi-boisseau ; la table pouvait contenir jusqu’à cinq gentilshommes. Je commençai à regarder s’il y avait des chats, et, comme je n’en vis point, j’en demandai la raison à un ancien domestique du logis, dont la maigreur portait témoignage de la triste chère de la pension.

— Des chats! me dit-il d’un air désolé. Et qui vous a dit, à vous, que les chats fussent amis du jeûne et de la pénitence? A votre embonpoint, on reconnaît aisément que vous êtes nouveau ici.

Cette réponse m’affligea beaucoup, et je m’effrayai encore davantage quand j’eus remarqué que tous ceux qui m’avaient précédé dans la pension étaient effilés comme des alênes, et qu’il semblait qu’ils se fussent fardé le visage avec du diachylon Le licencié Cabra prit place et dit le bénédicité ; on apporta dans des écuelles de bois un bouillon si clair, que Narcisse, en voulant le boire, eût couru plus de dangers qu’à la fontaine; et tout aussitôt chaque convive mit ses doigts décharnés à la nage à la recherche de quelques pois chiches, orphelins et solitaires, égarés au fond des écuelles

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— Il est certain, disait Cabra à chaque gorgée, que rien n'est comparable au pot-au-feu; qu’on dise ce qu’on voudra, tout le reste est vice et gourmandise.

Puis, quand il se fut mis toute son écuelle sur l’estomac, — Tout cela, ajouta-t-il, est salutaire et développe l'esprit.

Alors entra un jeune domestique demi-fantôme et si desséché, qu'il semblait que la viande qu’il apportait eût été enlevée sur lui-même. Un seul navet errait à l'aventure autour du plat.

— Comment, voilà des navets ! dit le maître ; il n’y a pas pour moi de perdrix qui vaille ce légume; mangez, mes amis, je suis joyeux de vous voir à l’œuvre. Il partagea la viande entre tous en si petite quantité, que tout fut consommé par les ongles et par les dents creuses, et les entrailles des convives restèrent excommuniées 3 .

— Mangez, mangez, disait Cabra en les regardant; vous êtes jeunes, et j’ai grand plaisir à voir vos bonnes dispositions.

Hélas ! quel régal pour de pauvres jeunes gens, que la faim faisait bâiller jusqu’aux oreilles !

Le repas achevé, il resta sur la table quelques rogatons, et dans le plat, des morceaux de peau et des os.

— Ceci, dit le maître, restera pour les domestiques, car

il faut aussi qu'ils mangent, et nous ne voulons pas tout prendre. Allons, cédons-leur la place ; et vous autres, allez prendre de l’exercice jusqu’à deux heures, afin que ce que vous avez mangé ne vous fasse pas de mal.

A ces mots, je ne pus m’empêcher de rire à gorge déployée.

Le maître se mit en grande colère, me conseilla d’apprendre à être modeste, me débita trois ou quatre vieilles sentences, et s’en alla.

Nous prîmes place. Voyant la table si mal garnie et sentant mes entrailles demander justice, j’attaquai le plat en même temps que les autres, et, en ma qualité de plus grand et de plus fort, j’engloutis deux rogatons sur trois, et un morceau de peau. Les autres s’étant mis à grogner, Cabra accourut, attiré par le bruit :

— Mangez en frères, nous dit-il, puisque Dieu vous donne de quoi ; ne vous querellez pas, il y en a pour tout le monde. Il retourna se promener au soleil, et nous laissa seuls.

Il y avait parmi nous un Biscayen, nommé Surre, qui avait tellement oublié par où et comment on mangeait, que, s’étant emparé d’une croûte de pain, il la porta deux fois à ses yeux, et ne parvint pas, en trois fois, à l’acheminer de la main à la bouche.

Vous n’ignorez pas que, dans chaque maison, grande ou

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petite, il existe une pièce qu'il importe à tout le monde de connaître et qu’on demande tout bas dès le premier jour. Je me gardai d’oublier cette obligation, et je priai un ancien de me Taire les honneurs du logis.

— Je ne sais ce que vous me demandez, me dit-il; cette pièce est inconnue dans cette maison de pénitence et de jeûne ; croyez-moi, pour une fois que cette curiosité vous viendra, faites comme vous voudrez ; voilà deux mois que je suis ici, et je n’ai eu cette idée que le jour où je suis entré, comme vous aujourd’hui, parce que j’étais encore fidèle aux usages de famille ; et, depuis, elle ne m’est plus revenue.

Comment vous dépeindre ma peine et ma tristesse ? Convaincu qu’à l’avenir il devait entrer si peu de chose dans mon corps, je n’osai, quelque envie que j’en eusse, en rien laisser sortir. Pour me distraire, j’allai trouver mon maître. Nous causâmes jusqu’à la nuit; don Diégo me demandait ce qu’il devait faire pour persuader à son ventre qu’il avait mangé, parce qu’il n’en voulait rien croire. Cette maison était peuplée de défaillance autant qu’une autre le serait de hoquets.

Vint l’heure du souper ; le goûter s’était passé en blanc. Nous mangeâmes beaucoup moins ; on ne nous servit point de mouton, si ce n’est quelque chose d’aussi desséché que le maître *.

— Il est fort salutaire et fort profitable, nous dit Cabra,

de souper légèrement, afin de tenir l'estomac libre. Il nous cita à ce sujet une kyrielle de médecins d’enfer, il chanta les louanges de la diète, il ajouta qu’il avait en horreur les gens qui faisaient des rêves. Hélas ! c’est qu’il savait bien que chez lui on ne rêvait qu’à manger.

Or donc on soupa ; nous soupâmes tous et nul ne soupa. Nous allâmes nous coucher, et pendant toute la nuit, ni don Diégo ni moi ne pûmes dormir : lui projetait de se plaindre à son père et de lui demander de le retirer de là ; moi je lui conseillais de le faire.

— Seigneur, lui dis- je enfin, £ savez-vous si nous sommes réellement en vie ? L’idée me vient que nous avons été tués dans la bataille contre les fruitières, et que nous sommes maintenant des âmes en purgatoire ; il me semble donc inutile de prier votre père de nous tirer d’ici, si en même temps quelqu’un ne récite une ou deux neuvaines de rosaire et ne fait dire pour notre délivrance une messe sur un autel privilégié.

Partie en discourant de la sorte, partie en dormant, nous arrivâmes au moment de nous lever ; six heures sonnèrent, et Cabra nous appela pour la leçon ; nous nous y rendîmes et l’écoutâmes tous. Déjà mes épaules et mes flancs nageaient dans mon pourpoint, mes jambes laissaient de la place pour sept autres paires de chausses, mes dents étaient couvertes de tartre jaunâtre ( vêtement de désespoir ). Je fus chargé de lire aux autres la première déclinaison, et ma faim était si grande, que je déjeunai avec la moitié des mots que j’avalai en passant.

Un ne voudra pas croire ce que je vais dire, et cependant c’est la pure vérité ; je le tiens du valet de Cabra, qui en a été témoin lorsqu’il venait d’entrer chez le licencié ; c’est l’exemple le plus positif que je puisse donner des résultats du régime d’abstinence adopté dans le logis. Cabra reçut un jour en garde deux chevaux frisons ; en peu de temps ils devinrent tellement légers, qu’ils eussent pu voler dans les airs ; deux énormes mâtins devinrent en trois jours plus élancés et plus agiles que des lévriers. Tout se desséchait ou mourait de faim dans cette maison : je vis < pendant l'hiver des pauvres étaler à la porte du logis leurs pieds, leurs mains, leurs corps même; il y avait alfluence, j’en demandai la raison, et Cabra lui-même, tout en se fâchant de ma question, daigna me dire que ces malheureux étaient dévorés d’engelures et de pires maladies, dont ils se débarrassaient en les apportant chez lui, où elles mouraient de faim 5 . Rien n’est plus vrai que ceci, je le répète, et je demande en grâce qu’on ne m’accuse pas d’exagération.

Au bout de quelques jours. Cabra changea notre ordinaire ; on l’avait appelé juif, et, pour prouver le contraire, il ajouta au pot-au-feu un morceau de salé. Il avait pour cela une petite boite en fer percée de trous comme une poudrière ; il l’ouvrait, l’emplissait de salé et la suspendait à une corde dans la marmite, afin qu’il s’échappât quelque peu de jus par les trous et que le salé pût rester pour un autre jour. 11 lui sembla par la suite que ce mode en usait beaucoup, et il se contenta de faire voir le salé à la marmite. Je laisse à penser combien le bouillon était meilleur.

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Don Diego et moi nous fûmes enfin tellement à bout, que, ne sachant plus que devenir, nous cherèhâmes un prétexte pour ne plus nous lever matin ; nous songeâmes à dire que nous avions quelque mal. Nous ne parlâmes pas de la fièvre, parce que, comme nous ne l’avions pas, l’imposture eût été facilement découverte ; un mal de tête ou un mal de dents ne pouvant être une excuse suffisante, nous déclarâmes enfin que nous souffrions des entrailles, et que nous étions malades de n'avoir pas été à la selle dc- '• puis trois jours. Nous pensions que, dans la crainte de dépenser un demi-réal, Cabra se garderait de chercher à nous guérir. Le diable en ordonna autrement; notre homme avait une recette que lui avait léguée son père, apothicaire de son vivant. Averti de notre maladie, il composa une médecine, et appelant une vieille de soixante-dix ans, sa tante, qui remplissait au logis les fonctions d’infirmière , il la chargea de nous donner à chacun... 6 .

On commença par don Diégb ; le bon garçon était tout interdit et se laissa faire... ; mais, moi, j’avais moins de patience ; la plaisanterie n’était nullement de mon goût, et je me conduisis fort mal : la vieille en sut quelque chose .

Cabra s'emporta, me dit qu’il me mettrait hors du logis; mon malheur voulut qu'il oubliât sa menace. Nous nous plaignîmes à don Alonso, et le Cabra, en lui faisant croire que notre maladie n’était qu’une feinte pour éviter les leçons, rendait nos plaintes inutiles. La vieille fut installée gouvernante du logis et chargée d’alimenter et de servir les pensionnaires ; le domestique fut renvoyé, parce que le

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maître lui trouva, un vendredi matin, quelques miettes de pain dans les poches.

Ce que la vieille nous fit souffrir, Dieu le sait! Elle était tellement sourde, qu’elle n’entendait (pie par signes ; elle y voyait à peine, et priait Dieu et les saints si souvent, qu’un jour son rosaire se désenfila au-dessus de la marmite. Cela nous valut le bouillon le plus chrétien que j’aie jamais pris.

— Des pois noirs, disaient les uns ; /, ils viennent sans doute d'Ethiopie?

— Des pois en deuil, reprenaient les autres ; £ quels parents ont-ils perdus?

Mon maître don Diégo en goba un grain, voulut le mâcher, et se cassa une dent. Prendre la pelle à feu pour la cuiller à pot, servir une écuelle de bouillon pavée de charbons, étaient choses fort ordinaires à la vieille. Mille fois je rencontrai dans la soupe des insectes, des morceaux de bois, des débris de l’étoupe qu’elle filait; je laissais tout passer, cela occupait l’estomac et y faisait volume.

Le Carême s’avança au milieu de toutes ces horreurs, et, vers la fin, un de nos camarades tomba malade. Cabra, craignant toujours la dépense, tarda tellement d’appeler un médecin, que le pauvre enfant eut plutêt besoin de confession que d’autre chose. Enfin, il fit venir un aspirantchirurgien, qui tâta le pouls au malade, et déclara que la faim avait pris les devants sur lui pour tuer cet homme. Le

pauvre garçon mourut, en effet ; nous lui fîmes de pauvres funérailles, car il était étranger, et nous revînmes de là, profondément émus.

Toute la ville fut informée de ce triste événement, et don Alonso Coronel l’apprit comme les autres. U n'avait pas d'autre fils que don Diégo ; il cessa de douter des cruautés de Cabra, et commença à ajouter plus de foi aux rapports des deux spectres ; car nous étions arrivés à ce pitoyable état. 11 vint pour nous retirer de la pension, et nous étions devant lui, qu'il nous demandait encore. Enfin, il nous reconnut; et, sans plus de ménagement, il traita fort mal le licencié Vigile-Jeûne. 11 nous fit transporter chez lui dans deux chaises à porteurs, et nous prîmes congé de nos camarades, qui nous suivaient du regard et du désir, le cœur plus gros que le captif d’Alger qui voit partir ses compagnons rachetés.