CHAPITRE XII

Fuite <le Ségovie. Une belle rencontre et une belle connaissance.

} muletier partait le matin même de l'hôtcljlerie avec des bagages pour Madrid. Il avait îtiuêne que je lui louai et sur lequel je m’in- I slallai joyeusement, secouant sur mon oncle 1 et sur Ségovie la poussière de mes souliers, .le me mis en route ( décidé à mettre en jeu toute mou intelligence et toute mon adresse , afin de me Taire une position convenable ; je résolus de Taire peau neuve en touchant le pavé de Madrid, où personne ne me connaissait, ce qui m'allait à merveille; de jeter bas tout ce qui sentait la tenue d’étudiant et de fils

de rien 1 ) pour endosser l'habit court et le costume à la mode.

Pour être tout entier à mes projets et à mes réflexions, je marchais en avant et à une grande distance du maître de ma monture, et je désirais Tort ne rencontrer personne, lorsque j'aperçus devant moi, cheminant à pied et à pas comptés, un gentilhomme de bonne mine, botté et éperonné, les chausses relevées, l’épée ceinte, le manteau rejeté sur l'épaule, un collet de dentelle formant l’éventail,

le chapeau sur le côté de la tête, en un mot, d une tenue parfaite. Je pensai que c’était quelque noble cavalier qui avait laissé sa voiture en arrière, et je le saluai poliment en passant près de lui.

ne ségovie.

— Seigneur licencié, me dit-il en m'examinant, vous êtes plus à votre aise sur cette bourrique, que je ne le suis avec tout mon élégant appareil.

— En vérité, seigneur, lui répondis-je croyant qu’il voulait parler de son équipage et de ses laquais ; ma monture est d'une plus douce allure que la voiture, et quelque commode que soit celle que Votre Grâce laisse derrière elle, on doit y souffrir encore des cahots et des secousses de nos mauvais chemins.

— Quelle voiture me suit ? reprit-il d'un air fort surpris.

En parlant de la sorte, il se tourna brusquement pour regarder en arrière, et ce mouvement ayant rompu un cordon, le seul qui rettnt ses chausses, elles lui tombèrent sur les talons. Je faillis mourir de rire à ce spectacle imprévu ; mais le noble cavalier, ne se déconcertant pas, me pria de lui prêter une aiguillette. Je m’approchai de lui, il n’avait qu’une bande de chemise par devant et rien qu’un demi-rideau par derrière.

— Pour Dieu, seigneur, lui dis-je, Votre Grâce fera bien d’attendre ses valets, car je ne puis lui porter secours, je n’ai qu’une seule aiguillette.

— Si vous voulez vous moquer de moi, me répondit-il sa culotte à la main, à la bonne heure ; mais je ne comprends rien à votre histoire de valets.

Je devinai enfin que c’était un pauvre diable, et au bout

d’une demi-lieue que nous fîmes côte à côte, la chose me devint encore plus claire. Il m’avoua que si je ne lui faisais la charité de le laisser monter un instant sur mon âne, il lui serait impossible de gagner la couchée, tant il était fatigué de marcher en tenant ses grègues. Ému de compassion, je mis pied à terre ; mais, comme il n'avait pas les mains libres, je fus obligé de le hisser sur la bête, et, dans ce mouvement, je fis de nouvelles et plus effrayantes découvertes : dans toute la partie de derrière que couvrait le manteau, les crevés de son vêtement n’avaient que la peau pour doublure. Dès que mon homme se vit démasqué, il prit bravement son parti.

— Seigneur licencié, me dit-il, tout ce qui reluit n’est pas or. A mon collet de passement, à ma prestance, vous avez dû croire que j’étais un comte d’Irlos 3 . Combien y at-il dans ce monde de gens qui couvrent ainsi de haillons ce que vous avez touché !

— En eiTet, seigneur, lui répondis-je, je m’étais figuré tout autre chose que ce que je vois.

— Vous n'êtes pas encore au bout, répliqua-t-il, vous pouvez voir sur moi tout ce que je possède, je n’ai rien de caché. Vous avez devant vous, seigneur, un véritable hidalgo de droit et de fait, de manoir et de souche montagnarde 3 , et si la noblesse me soutenait comme je la soutiens, je n’aurais plus rien à désirer ; mais, seigneur licencié, sans pain et sans viande on ne peut faire de bon sang; aussi celui qui n’a rien ne peut être le fils de quelque chose 4 . .le suis bien revenu des titres de noblesse depuis

DE S EGO VIE

<|u'eu échange des miens on n’a pas voulu, dans une gargote. me donner seulement deux bouchées un jour que j’étais à jeun, et cela sous le prétexte qu’ils n’avaient pas de lettres d'or 5 . L’or en lingots vaut mieux que les lettres en or, il produit davantage, et il y a peu de lettres aujourd’hui qui vaillent de l’or 6 . Enfin, seigneur, j’ai vendu jusqu’à ma sépulture, je n’ai pas une palme de terrain sur laquelle je puisse tomber mort. Les biens de mon père don Torribio Rodriguez Vallejo Cornez de Ampuero, — il portait tous ces noms, — ont disparu dans une banqueroute; il ne m’est resté à vendre que le don, et je suis assez malheureux pour ne trouver personne qui en veuille, car chacun aujourd’hui se le donne gratis, et ceux qui ne l’ont pas avant leur nom le mettent après, tels que les seigneurs Bourdon, Cardon, Gordon, Coridon et tant d'autres '.

Le pauvre hidalgo racontait ses tristes aventures d’une manière si plaisante, que je m’en amusai beaucoup. Je lui demandai comment il se nommait, où il allait et ce qu’il faisait.

— Je porte, me dit-il, tous les noms de mon père et plus encore : don Torribio Rodriguez Vallejo Gomez de Ampuero et Jordan.

Ce nom, du reste, était des plus sonores; il commençait par don et finissait par dan, comme le son des cloches.

— Je vais à Madrid, ajouta-t-il ; un fils atné de famille, aussi râpé que moi, ne peut pas tenir deux jours dans un petit pays ; dans la capitale, au contraire, le centre et la

UON PABLO DE SÊGOVIK.

patrie de tous, il y a table ouverte pour les estomacs aventuriers ; dès que j’y suis, j'ai toujours cejit réaux dans ma bourse, un lit, un dîner, voire inôme^fluelques plaisirs détendus. L’industrie, dans la grande ville, est comme la pierre philosophale, elle change en or tout ce qu’elle touche.

A ce langage, je crus voir le ciel ouvert, et, par forme de conversation, pour charmer les ennuis de la route, je le priai de me raconter comment et avec qui vivaient dans la capitale ceux qui, comme lui, n’avaient rien, car il me semblait également difficile de se contenter de ce qu’on avait

et de se procurer ce qui appartenait aux autres.

— ( .es deux métiers, me dit-il, ont, mon enfant, de nombreux adeptes ; l’adresse est une clef souveraine, elle ouvre toutes les portes, donne accès partout, capte toutes les volontés. Vous me croirez sans peine quand je vous aurai raconté ma manière de vivre et les ressources auxquelles j’ai recours; écoutez-inOi, et vous n’aurez plus aucun doute.