CHAPITRE XI

Pablo est parfaitement reçu par son oncle qui le présente à ses amis. Il recueille son héritage

et reprend le chemin de la capitale des Espagnes.

était dans la maison d’un porteur d'eau, près de l’abattoir, que demeurait mon bon ! onclc ; nous entrâmes.

— Mon logis n’est pas un palais, me ditil , mais je vous assure, neveu, qu’il convient parfaitement à mes affaires.

^ Nous montâmes par un escalier semblable aux chemins de la potence et dans lequel je m’engageai avec inquiétude, ne sachant ce qui m’adviendrait en haut.

Nous pénétrâmes dans une chambre si basse, qu’il fallait presque y marcher dans la posture des gens qui reçoivent la bénédiction. L’oncle pendit son fouet à un clou au milieu de cordes, de liens, de couteaux, de crochets et d’autres instruments du métier. J’étais tout honteux d’une semblable réception et d’un aussi triste spectacle ; je n’étais pas au bout.

— i Tu n’ôtes pas ton manteau? me dit mon oncle. Assieds-toi donc.

— Merci, mon onele, lui répondis-je tout préoccupé, je n’en ai pas l'habitude.

— j. Sais-tu que tu as du bonheur de m’avoir rencontré en semblable occasion? Tu dîneras bien, j’ai des amis que je traite aujourd’hui, de bons vivants avec lesquels tu seras enchanté de faire connaissance.

En ce moment la porte s’ouvrit, et je vis entrer l’un des amis de mon oncle. C’était un de ces hommes qui s’en vont par les rues quêtant pour les âmes du purgatoire ; il était vêtu d’une grande robe violette qui lui descendait jusqu’aux pieds et portait à la main une tirelire qu’il faisait sonner.

— Mes âmes vont bien, dit-il à mon oncle, elles m’ont autant rapporté aujourd’hui qu’à toi tes fouettés; nous pouvons nous donner la main.

lisse prirent tous deux la barbe, et l’homme aux âmes, retroussant sa robe et montrant des jambes cagneuses

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couvertes de grègues de toile, se mit à danser en demandant si Clemente était venu.

— Pas encore, dit mon oncle.

Au même instant parut, enveloppé dans un capuchon et chaussé de sabots, un chansonnier de glands, je veux dire un porcher. Je le reconnus, — pardonnez-moi le mot, — à la corne qu’il portait à la main au lieu de l’avoir à la tête, la seule chose qui lui manquât pourètre selon l’usage. Le porcher nous salua à sa manière.

Derrière lui venait un mulâtre manchot et louche ; il avait un chapeau plus large qu’un parasol, plus élevé qu'un clocher de paroisse, une épée à embrocher dix hommes à la file et un justaucorps de bufile. On pouvait dire qu’il avait un visage de marque, car il était tout faufilé d’estafilades. Il entra, salua tout le monde et prit place.

— Sur ma foi, Alonso, dit-il à mon oncle, vous avez reçu ce matin bonne paye de deux de vos patients, le manchot et le filou.

— J'avais, parbleu, bien donné quatre ducats ' à Frechilla, le bourreau d’Ocagna, dit en sautant le frère quêteur, pour qu’il aiguillonnât son âne et qu’il ne prît pas son fouet le mieux fourni, lorsqu’il fut chargé de me caresser l’échine.

— Vive Dieu ! fit l’homme à la grande épée — c’était un recors — j’avais mieux payé que cela Lobresno à Murcie; mais la bourrique n'en imitait pas moins le pas de la

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tortue, et le gueux m’appliqua ses coups de fouet de telle sorte, que j’en revins couvert d’ampoules.

— C’est mal, dit mon oncle, et surtout ce n’est pas loyal.

— Mes épaules, s'écria le porcher en les secouant, ont encore leur viridnité.

— A chaque porc vient sa Saint-Martin, répondit le frère quêteur.

— Je puis me vanter, reprit mon bon oncle, que de tous ceux qui manient l'escourgée je suis le plus consciencieux; je ne donne que ce que je dois au patient qui se recommande à moi. Ceux d'aujourd’hui m’ont donné soixante réaux, et ils ont été fouettés en amis avec mon fouet le plus innocent.

Quand j'eus reconnu quelle honorable société recevait mon oncle, je me mis à rougir, et il me fut impossible de le dissimuler. Le recors s’en aperçut.

— ; Est-ce là dit-il à mon oncle, le jeune clerc qui a pâti l’autre jour et à qui vous avez renfoncé les épaules?

Je répondis que je n'étais pas homme à être traité de la sorte. Mon oncle se leva.

— C’est mon neveu, répondit-il, il est maître ès sciences à Alcala et grand suppôt de l'université.

Le recors m’offrit ses excuses, et les deux autres me firent

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les plus grandes politesses. Quelle honte ! avee quelle impatience j'attendais le dîner, mon argent et le moment de quitter mon oncle !

On mit la table, ce qui ne Tut pas long, puis l’un des convives, attachant un chapeau au bout d une corde, le descendit par la fenêtre, comme font les prisonniers pour demander l’aumône, et le remonta avec le dîner servi dans des morceaux de plat, des assiettes écornées et des tessons de cruche. Tout cela venait d’une gargote située au-dessous du logis de mon oncle. On prit place autour de la table, le quêteur au haut bout et le reste sans ordre. Je ne saurais dire ce qu’on nous servit; c’étaient toutes choses propres à exciter à boire ; je m'abstins, mais les convives de mon oncle ne s’en firent pas faute ; ils mangèrent avec soif , on peut le dire, car ce fut moins parce qu'ils

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étaient affamés que parce qu'ils calculaient à l’avance la quantité de vin que ces stimulants leur feraient boire.

Ce fut bientôt une orgie digne du lieu et des gens ; tous criaient à la fois ; le porcher faisait plus de bruit que sa corne ; le recors jurait par tous les saints du martyrologe ; mon oncle chantait un cantique ; il avait la voix rauque, un œil à moitié endormi et l’autre qui nageait dans le vin. Le quêteur, disant que l’anis était bon pour faire boire, prit une poignée de sel et l’avala tout entière. 11 y avait là une écuelle d'un liquide ayant quelque apparence de bouillon, le porcher s’en empara à deux mains ; mais, au lieu de la porter à sa bouche, il la dirigea vers sa joue et s’inonda de bouillon de la tête aux pieds. Il se leva brusquement en s'appuyant sur la table ; la table n'était pas solide, chavira et tomba sur les autres. Alors grands cris et grand bruit. Le porcher allégua pour excuse qu’il avait été poussé par le quêteur, celui-ci lui donna un démenti, et tout aussitôt ils en vinrent aux mains. Le porcher tapait avec sa corne, le quêteur avec ses poings qui n’étaient pas moins durs, et nous eûmes grande peine, mon oncle et moi, à les séparer. L’oncle, et c'était le moins ivre de la compagnie, disait qu’il n’avait jamais vu tant de monde chez lui.

Les deux combattants, accablés des efforts qu'ils venaient de faire, furent endormis en un instant ; l’archer était dans un coin fort tranquille et pleurant à chaudes larmes, parce qu’il avait le vin triste, et mon oncle, qui se confondait en salutations à un chandelier de bois qu’il pre-

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nait pour un convive, se laissa pousser sur son lit où bientôt il reposa.

Dès que le calme fut répandu dans la maison et que j’eus vu les convives en repos pour quelques heures, je les laissai là et je passai toute l’après-dtnéc à parcourir ma ville natale. La maison de Cabra avait changé d’habitants, et j’appris que l’indigne licencié était mort. Je ne demandai pas de quoi, la faim en a fait bien d’autres.

A la nuit, je retournai à la maison et je trouvai l'un des convives qui se promenait à quatre pattes en cherchant la porte et en disant que sans doute il n’y en avait plus dans la maison. Je fus ravi de tantdc bonne volonté, et lui montrant celle par où j’étais entré, je l’engageai à en profiter pendant qu’elle était ouverte. Il ne me fut pas aussi facile de réveiller et de congédier les autres ; cependant j’en vins à bout, et, resté seul avec mon oncle, qui n’était pas complètement ivre, je le forçai à se déshabiller et à se coucher. Je m’étendis sur un vieux matelas dans un coin, et je m'endormis.

Le lendemain matin je témoignai à don Alonso l'impatience que j’éprouvais de recueillir mon héritage et de me remettre en route, afin de reprendre mes études. Le brave homme avait la tête dure, et ma tâche n’était pas facile ; cependant il se rendit à mes raisons et me fit connaître que je trouverais, non plus quatre cents, mais trois cents ducats, que mon père avait gagnés de ses propres mains et qu’il avait confiés à une bonne femme, à l'ombre de laquelle on volait à dix lieues à la ronde. Je lui sus gré, du

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DOM PABLO

reste, de n’avoir écorné que d’un coin ia somme de mon héritage ; il eût pu le boire ou le manger tout entier sans que j’eusse la possibilité de me plaindre ; mais pour un homme aussi borné et aussi abruti, il avait fait un calcul en partie fort raisonnable : c’est qu’avec cet argent je pouvais travailler, subir des examens, me faire graduer. ( Ce qui était moins sensé, c’est qu’il ne pensait pas que cela dût me servir à autre chose qu’à le remplacer un jour d’une manière éclatante autant que peu commune. )

— Pablo, mon fils, me dit-il lorsque j'eus empoché le magot, tu auras grand tort si tu ne profites pas et si tu n’es pas honnête homme, car tu as de qui tenir. Te voilà riche pour quelque temps, je suis là pour le reste ; ce que j’ai et ce que je gagne, je te le destine. (Reviens-moi sage et savant, tu seras la merveille du métier. )

Je le remerciai vivement de ses offres, mais je ne promis rien quant au reste, mon plan était arrêté. Mous passâmes néanmoins la matinée à faire des projets, lui tout haut, dans son sens, moi tout bas, dans un sens opposé. Le soir, il voulut me conduire visiter dans leurs taudis ses convives de la veille ; ils jouèrent aux osselets, burent comme de coutume, et j’eus le triste rôle de ramener mon oncle à moitié ivre. Je le couchai et m’étendis sur mon matelas ( décidé à couper court dès le lendemain à tant de crapule et d'ignominie. Je me proposais, — ce fut toujours là mon rêve, — de ne fréquenter que les nobles cavaliers, les hommes de distinction et de le devenir moi-même. Pourquoi faut-il que toute ma vie, malgré cette ferme volonté.

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j'aie été entraîné, poussé par plus fort que moi, hors de la route que je voulais suivre ! )

Au point du jour, pendant que mon oncle dormait encore, je me levai sans bruit, et laissant auprès de son lit une lettre d'adieux dans laquelle je le priais de ne plus s'occuper de moi, je sortis, fermai la porte en dehors, rejetai la clef dans l'intérieur par une chatière, et courus me réfugier dans une hôtellerie située à l’autre bout de la ville.

Voici dans quels termes ma lettre était conçue :

« Seigneur Alonso Ramplon, Dieu m’a fait plusieurs grâces signalées; il a rappelé à lui mon bon père, il a renfermé ma mère à Tolède, d’où elle ne sortira probablement qu’en fumée, il ne me manque plus que de voir faire de votre personne ce que vous faites de celle des autres. Je veux et prétends être le seul de ma race ; deux et plus c’est impossible, à moins que je ne tombe entre vos mains et que vous ne me mettiez en plusieurs morceaux comme votre frère. Ne vous tourmentez pas de moi, je veux oublier que le même sang coule dans nos veines. Dieu vous garde, servez-le, ainsi que le roi.

« Pabi.o. »