CHAPITRE XVII

Tribulations de Pablo dans la prison. Histoire de Roliledo, de don Carlos, du chevalier des Miracles, de deux nourrices et d’un paquet d'habits. De quelle manière Pablo, la vieille, et les aventuriers ses amis sortent de prison.

11:1 sait combien nous prêtâmes à rire dans les rues aussi bien qu’à la prison ! Nous étions tous attachés et rudement tirés les uns par leurs capes, les autres sans capes, laissant à y > 7 découvert des vêtements rapiécés de blanc et 'de noir. Un recors, voulant saisir l’un de nous

f d’une manière solide, et ne rencontrant que des haillons en charpie, chercha à l’empoigner par la peau ; mais il ne trouva rien à prendre, tant le pauvre diable était desséché. D’autres laissaient entre les mains des recors les morceaux de leurs pourpoints et de ieurs

grègues, et le chemin qu'ils avaient parcouru était semé de débris et de haillons.

On mit en entrant, à chacun de nous, deux paires de fers, l’une aux mains, l’autre aux pieds, et on nous descendit dans un cachot. En me voyant sur ce triste chemin, je songeai à tirer parti de l’argent que j’avais sur moi. Je pris un ducat et m’approchai du geôlier.

— Veuillez m’entendre en secret, seigneur, lui dis-je en laissant briller mon écu à ses yeux.

Il comprit et me tira à l’écart.

— Je vous en supplie, repris-je, ayez pitié d’un homme de bien! — Je lui pris la main, et, comme ses doigts étaient accoutumés à porter semblables bagues, il se laissa faire et entendit à merveille.

— J’examinerai la maladie, me répondit-il, et, si elle n’est pas sérieuse, vous descendrez avec les autres.

Je compris la défaite, et baissai humblement la tête sans répondre. Il me laissa dans le vestibule et conduisit mes amis tout en bas.

Quand la nuit fut venue, on m’envoya coucher au premier étage, dans la salle commune. On me désigna mon lit: il se composait d’un mauvais matelas jeté sur la dalle au milieu de vingt autres, occupés par les prisonniers. Je m’y étendis; on éteignit la lumière, et, au bout de quelques instants, nous oubliâmes tous nos chaînes.

(Il y avait près de moi, et à la télé de mon matelas, le robinet d’une fontaine destinée à fournir de l’eau à mes compagnons d’infortune ; et à ce robinet était suspendue, à l'aide d’une chaîne, une petite tasse de fer battu. Après les premières heures données au sommeil, mes voisins, réveillés par la soif, s’en vinrent les uns après les autres boire à la fontaine, et chaque fois ils laissaient retomber la tasse et avec elle l’eau qui restait au fond. Ils lirent tant, que le bruit me réveilla, et je m’aperçus que mon lit et mon traversin étaient inondés des gouttes d’eau dédaignées par mes voisins. Je trouvai ce baptême fort peu de mon goût, et je le dis au premier qui vint boire. J’eusse mieux fait de me taire, car il redoubla la dose et donna le mot à quelques autres, qui firent un peu mieux que lui. Il était écrit là-haut que je serais victime de l’eau toute ma vie, mais non pas que je serais patient. N’y tenant plus, je me levai, j’arrachai la tasse de fer, la clef du robinet, les envoyai au hasard à la tête de l’un des buveurs, et l’eau, n’étant plus retenue, s’en alla par la salle, inonda tous les lits et réveilla ceux qui dormaient encore. 11 faisait une obscurité complète ; chacun criait, nageait et barbotait comme il pouvait.)

E’alcaïde enfin , entendant tout ce tapage et craignant que ses vassaux ne s’évadassent, monta en toute hâte armé de ses suppôts. Il ouvre la salle, s’aperçoit de l’inondation et en demande la cause. Il y eut unanimité parmi mes compagnons pour rejeter sur moi toute la faute, et j’eus beau dire, rien ne put me justifier, l.e geôlier, prévoyant d’ailleurs que plutôt que de me laisser conduire dans quel-

DON l*ABLO

que cachot je lâcherais volontiers un second ducat, trouva l'occasion excellente et m’ordonna rudement de le suivre. J’obéis, mais j’étais décidé à tout souffrir plutôt que de faire une nouvelle brèche à mon gousset; et le geôlier, fort mécontent de mon peu d’intelligence, me reconduisit dans la salle basse , où mes bons amis les hidalgos d’industrie me reçurent avec acclamation.

Je passai assez mal le reste de la nuit. Le Seigneur fit le jour, on ouvrit tous les cachots, et nous limes connaissance avec nos voisins. Les plus anciens vinrent réclamer le droit de bienvenue sous peine d’anguillade Je déboursai à l’instant six réaux ; mais les pauvres camarades n’avaient rien à donner, et ils furent prévenus qu’ils payeraient en nature la nuit suivante.

il y avait parmi les doyens du logis un garçon trèsborgne, très-grand, très-emmoustaché 2 , de très-mauvaise mine et très-plat du dos, sans doute à force de coups de bâton ; il portait sur lui plus de fer qu’il n’y en a dans toutes les mines de Biscaye, des menottes, des poucettes et des chaînes à chaque pied. On le nommait le Géant; il était d’une force redoutable, et le geôlier ne lui parlait que chapeau bas 3 . 11 avait pour ami un individu du nom de ltobledo, surnommé la Voltige, mis sous clef pour excès de libéralité : il disposait, en effet, avec trop de facilité du bien d’autrui; ses doigts étaient tellement crochus, qu’il péchait tout ce qu’il touchait. H avait reçu plus de coups de fouet en sa vie qu’un cheval de poste, et tous les bourreaux d'Lspagne s'étaient fait la main sur lui. Il

avait le visage couve'rt de balafres, d’estafilades, et plus troué qu'une écumoire ; ses oreilles étaient en nombre impair et son nez recollé.

La réputation de Itobledo était des plus grandes dans Madrid : il fut le héros et l’acteur principal d’une multitude d’aventures surprenantes, dont la dernière, qui lui a valu le coup de grâce, mérite de vous être racontée.

Ici Pablo s’arrêta, consulta du regard son illustre auditoire, et Jupiter lui ayant fait signe qu’on daignerait l’écouter, il se recueillit un instant, et reprit de la sorte.