DE ROBLEDO, DE DON CARLOS, DU CHEVALIER DES MIRACLES

l»K DEUX NOURRICES ET D’UN PAQUET I)'hABITS.

Il y avait à Madrid un jeune cavalier fort riche, d’un caractère des plus joyeux, et grand coureur d’aventures, nommé don Carlos. Il venait, à l'époque où commence ce récit, de faire un héritage assez important, et il était arrivé de Salamanque, après un voyage de quelques semaines.

avec une somme d’environ deux mille ducats et une jolie collection de joyaux de prix.

i n soir il se disposait à sortir, lorsqu'il reçut la visite de plusieurs de ses amis qui venaient le féliciter de l'heureuse issue de ses affaires. Parmi ces visiteurs, et le plus empressé de tous, vint un certain gentilhomme nommé don Antonio , qu’on surnommait le chevalier des Miracles. Tout, en effet, était miraculeux autant que problématique dans sa manière de vivre ; on ne lui connaissait ni rente ni revenu ; et cependant on le rencontrait partout, à la ville, à la cour, au Prado, en fort bel équipage, toujours bien suivi, mis avec élégance. Les jeunes cavaliers s’épuisaient en conjectures sur son compte, et on était arrivé à croire qu’il avait quelque moyen secret et peut-être peu délicat d’entretenir tout ce train. Don Carlos l’aimait beaucoup malgré tous ces doutes ; il le reçut à bras ouverts, causa longuement avec lui de son voyage, et enfin le conduisit dans le cabinet où il avait renfermé ses ducats et ses joyaux ; après quoi le chevalier des Miracles prit congé de lui.

Don Carlos, retenu chez lui par d’autres visiteurs, ne fut libre que fort tard, et il était plus de minuit lorsqu’il put sortir et faire, comme cela lui arrivait souvent, une promenade nocturne à travers les rues désertes de Madrid.

Il avait déjà fait beaucoup de chemin et il était loin de sa demeure, lorsqu'il lui vint la mauvaise pensée qu'il avait peut-être été trop confiant avec le chevalier, et qu'avec un homme poursuivi à tort ou à raison de doutes aussi graves.

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il eût dû être plus circonspect et moins communicatif. Cette pensée grandissait à chaque moment et le tourmenta enfin de telle sorte, qu’il rebroussa chemin afin d’aller transporter son trésor dans une autre pièce s’il en était encore temps.

En passant auprès du cimetière d'une église voisine de sa maison, il entendit une voix plaintive et des cris étouffés. Don Carlos était brave; laissant donc de côté toute crainte superstitieuse, il entra dans le cimetière, s’assura que son épée était libre, et s’avança vers un petit bâtiment en planches servant de charnier, et d’où paraissaient sortir les cris qu’il entendait. Un rayon de lumière perçait à travers les planches mal jointes, il fit le tour, arriva à la porte, et il cherchait à approcher sans être entendu, lorsque son pied rencontra un ossement, l’écrasa, et ce bruit donnant l’éveil dans l’intérieur , Carlos entendit une voix demander j, qui va là?

Au même moment un homme, de belle taille, sortit du charnier, tenant d’une main son épée et de l’autre une lanterne sourde, dont il dirigea la lumière sur don Carlos. Celui-ci, apercevant une épée, tira la sienne et se mit en devoir d’en découdre ; mais, tout aussitôt, l’inconnu jeta son arme et s’approcha.

— Ah ! seigneur don Carlos, s’écria-t-il, quel heureux hasard vous amène ici !

Grande fut la surprise de Carlos en reconnaissant la voix du chevalier des Miracles, et il lui demanda ce qu’il faisait là.

— Hélas ! seigneur don Carlos, lui dit don Antonio, vous me voyez dans un bien grand embarras. Ëcoutez-moi. Il y a près de deux années que j’ai épousé secrètement une jeune fille d’une des plus riches et des plus nobles familles de Madrid ; je n’ai pour confidents que deux amis qui m'ont servi de témoins, et le prêtre qui nous a mariés. Depuis ce temps, ma femme n'a pas quitté la maison de son père, et jamais, jusqu'à ce jour, aucun soupçon n’a existé sur notre liaison.

Ce soir, au moment où je venais de vous quitter, elle m’envoie chercher, elle m’écrit qu’elle ressent les douleurs de l’enfantement, me prie de l’aider à sortir de chez elle, et de la conduire en un lieu sûr où elle puisse du moins être à l’abri de la première exaspération de son père, qui la tuerait s’il avait connaissance de sa faute.

J’y cours, elle sort sans être aperçue, et j’allais la conduire près d’ici, chez une femme qui m’est dévouée, lorsque l’émotion, la douleur, la fatigue l’ont forcée de s’arrêter, et je n’ai trouvé d’autre refuge que ce charnier qui, heureusement, était ouvert.

Au moment où don Antonio achevait cette singulière confidence, de nouvelles plaintes se firent entendre ; puis, après un instant de silence et un long soupir, ces mots : —Ah ! Dieu soit loué!

Le chevalier et don Carlos coururent vers le charnier et trouvèrent la jeune femme délivrée d’un bel enfant qui peut se vanter, s’il vit encore, de s’être trouvé bien près

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de la mort, au moment où il venait au monde. Le chevalier conjura don Carlos de veiller sur la mère ; et, enveloppant reniant dans son manteau, il partit, en courant, le porter chez une nourrice qu’il avait retenue depuis plusieurs jours.

Voilà don Carlos, le chercheur d'aventures, servi à souhait, mais dans le plus grand embarras où il se Tût vu de sa vie. Il se tenait près de la jeune femme, la soutenant, lui rendant tous les soins qu'il était en son pouvoir de lui rendre en pareil lieu et à pareille heure ; mais il y avait si peu de bougie dans la lanterne, que peu d’instants après le départ du chevalier, elle s'éteignit tout à coup, et les deux patients, — je dis deux, cardon Carlos l’était autant que la jeune femme, — se trouvèrent dans une complète obscurité. La jeune femme en fut tellement effrayée que, malgré toutes ses souffrances, malgré toute la faiblesse résultant de l’état où elle se trouvait, elle ne voulut pas attendre plus longtemps le retour du chevalier, et conjura Carlos de lui procurer un asile et des soins qui lui devenaient à chaque instant plus nécessaires.

Ici redoublait l'embarras de Carlos ; le clievalier ne lui avait donné, à ce sujet, aucune instruction. Enfin, il se souvint d’un ancien serviteur de sa famille qui était marié et qui demeurait à vingt pas de l’église ; et, soutenant la malade dans ses bras, il allait l’y conduire, lorsque

Mais ici il est important que je vous raconte ce qui venait de se passer à quelque distance et dans la maison même de don Carlos. Robledo, qui, comme je vous 1 ai

dit, était un des plus industrieux larrons de Madrid, avait eu vent du petit trésor que notre aventurier gardait en ce moment chez lui. Profitant de la sortie de Carlos, il avait pénétré, à l’aide do fausses clefs, dans le corps de logis qu’il habitait seul ; et, à force de fureter, il avait décou-

vert le cabinet où étaient le trésor, le meuble qui le renfermait, et s’était emparé des ducats et des joyaux. Non content de celte capture, il avait choisi deux habillements, les plus beaux de la garde-robe, il avait fait du tout un paquet au milieu duquel les joyaux étaient soigneusement enveloppés, et, chargeant sur ses épaules ce riche fardeau, il était sorti sans fermer les portes, et plus diligemment qu’il n’était entré.

A quelques pas du logis de don Carlos il se trouva presque nez à nez avec une ronde d’archers ; il fit aussitôt volteface, et, craignant d’être reconnu, il se mit à courir dans la

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direction du cimetière; les archers, entendant qu’on courait devant eux, pensèrent tout de suite que ce devait être un voleur, et se mirent à sa poursuite. Robledo était agile, il avait de l’avance ; mais, de peur que son fardeau ne finit par ralentir sa fuite, il alla vers le charnier et l’y jeta ; certain de l’y retrouver lorsqu'il aurait dépisté le guet.

Ce paquet tombant aux pieds de la jeune femme, au moment où elle se disposait à sortir, lui causa une telle frayeur, qu’elle oublia un instant ses souffrances, et don Carlos, ignorant le présent qu’on lui faisait de son bien, mit tout aussitôt l’épée à la main et s’avança vers la porte sans dire mot.

Au bruit qu'il entendit, au craquement des os sur lesquels marchait le jeune cavalier, Robledo, qui s’était appuyé un instant contre la porte pour reprendre haleine, pensa, sans doute, que quelque fantôme, envoyé par Dieu, venait lui reprocher ses crimes; et plein d’effroi, fuyant ce nouveau danger, sans songer à celui qu’il voulait éviter un instant auparavant ; il sortit en toute hâte du cimetière, et donna tète baissée au milieu du guet. Cette rencontre fit néanmoins sur lui le même effet que produit, sur un homme ivre, le fossé plein d’eau dans lequel il se précipite. Réveillé, dégrisé, et ne voulant pas se laisser prendre comme un niais; il mit à la main un espadon, dont il était armé, et s'en servit avec tant d’adresse, que, ne se laissant approcher par personne, il parvint à se faire jour au milieu des archers et à leur échapper à l’aide de l’obscurité.

Cependant la jeune femme, de plus en plus souffrante.

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impatiente de prendre du repos, sollicitait don Carlos de l’emmener. Celui-ci, n'entendant plus aucun bruit, la souleva de nouveau dans ses bras ; et, réunissant toutes ses forces, la porta chez son serviteur où elle reçut, à l'instant, tous les soins que nécessitait son état.

De son côté , le chevalier des Miracles avait porté son enfant chez la nourrice. Tout occupé des premiers soins à donner à l’innocente créature que le froid avait saisie et qui semblait plus près de mourir que de vivre, il avait chargé le mari de la nourrice de retourner, pour lui, avec une lanterne, au charnier du cimetière, et d’indiquer à don Carlos l’asile qu’il avait choisi pour la mère, ne pouvant l’y conduire lui-même.

L’homme arrive au cimetière et n’y trouve plus personne ; il entre dans le charnier ; il en fait le tour en tremblant et met le pied, par hasard, sur le paquet abandonné par Robledo. 11 recule aussitôt d’effroi; mais, cependant, reprenant un peu d'assurance, il dirige sa lanterne vers cet objet, et dès qu’il reconnaît des habillements, il pense qu'ils ont été oubliés par don Carlos ou par la jeune femme, il les ramasse et se relire.

Don Carlos, quitte de ses obligations, avait repris le chemin de sa demeure ; assailli de nouveau par les inquiéludes que son aventure de la soirée avait un instant dissipées, il monte en toute hâte dans son appartement, court à son cabinet dont il trouve la porte ouverte, la serrure forcée, et tombe à la renverse en reconnaissant que tout lui a été enlevé, bijoux et ducats.

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Ne sachant qui accuser de ce vol audacieux, il pensa, dès le premier moment, que ce pouvait bien être quelque malin tour du chevalier des Miracles ; et ce larcin lui semblait l'explication naturelle de la lenteur qu'avait mise le chevalier à venir le rejoindre au cimetière. Il y retourna donc aussitôt, en toute hâte, résolu d’y attendre don Antonio, qui finirait bien, sans doute, par songer à ses devoirs, plutôt qu’à une plaisanterie pour laquelle le temps était fort mal choisi.

Carlos arriva à la porte du cimetière au moment où en sortait le mari de la nourrice. Encore tout ému de sa colère et trompé par l’obscurité, il croit reconnaître le chevalier, il se jette sur lui avec furie, l’accable d’injures et le menace de le livrer à la justice comme voleur. L’autre se débat ; et pendant la lutte, le paquet tombe et roule à leurs pieds.

Un alguazil, qui avait été de guet toute la nuit, passait en ce moment et retournait chez lui fatigué et, surtout, contrarié de n’avoir arrêté personne : il aperçoit deux hommes qui se collètent ; il marche à eux, les somme de lâcher prise et de lui répondre. La voix de la justice n’a jamais rencontré de sourds en Espagne : il est tout aussitôt obéi.

Le jour commençait à paraître, et Carlos ne fut pas peu surpris en voyant à la place du chevalier des Miracles un homme qui lui était tout à fait inconnu. L’alguazil en ce moment ayant commencé son interrogatoire d'un ton magistral ; Carlos, encore tout ému, ne sut que répondre, et pendant ce temps l’homme à la nourrice trouva bon, quoi-

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que innocent , de se sauver comme un coupable, c'est-àdire avec une rare agilité, laissant là le paquet et le reste.

L'alguazil, furieux, n’ose le poursuivre de crainte de ne pouvoir le joindre et de perdre du même coup ses deux prisonniers ; il touche don Carlos de sa baguette et lui commande de le suivre au nom du roi. Don Carlos refuse, proteste, et, l’alguazil insistant, il le menace de son épée. L’alguazil aussitôt crie : Aide à la justice! et ce cri, semblable à un coup d’escopette qui, tiré au milieu d’une ruine, en ferait sortir des centaines d’oiseaux de nuit, amène en un instant sur le lieu de la scène un troupeau de recors.

Notre ami Bobledo, pendant toutes ces allées et venues, n’avait pas oublié sa conquête et n’avait pas renoncé à la reprendre. 11 arriva de ce côté pendant qu’on se querellait, et aperçut le paquet d’habits qui gisait piteusement à terre à quelques pas des disputants. 11 met le chapeau à la main, s’approche d’un air dégagé, semble écouter tour à tour, avec toute l’indifférence d’un curieux, les raisons de l’alguazil et celles de Carlos, et ne perd pas de l’œil le paquet chéri. Pendant que les recors arrivent et entourent le prisonnier, il se baisse, ramasse le paquet sans empressement, et se garde bien de fuir; tout au contraire, il marche à côté de la troupe, on le prend sans doute pour le valet du seigneur alguazil ou pour celui de l'inculpé ; et on ne s’en occupe pas le moins du monde. On passe près d'une ruelle obscure, l’habile filou ralentit sa marche, tourne à gauche, marche lentement d’abord, puis allonge

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le pas, gagne au pied, se sauve, cl, dans la crainte d'étre repris, sort de Madrid.

A d’autres maintenant. Le chevalier des Miracles, laissant son enfant aux soins de la nourrice, court au cimetière et n’y trouve ni son messager, ni sa femme, ni Carlos. Pensant que celui-ci a trouvé un asile pour la malade, il se rend chez lui, y apprend le vol dont il vient d’être victime. Inquiet, accablé de fatigue, ne sachant où retrouver son ami ou sa femme, il retourne chez la nourrice et y arrive en même temps que le mari.

Celui-ci accourait tout effaré, pèle et défait, disant qu’il était poursuivi par la justice, qu’il était contraint de fuit et de se cacher, à cause de certain paquet trouvé entre ses mains et qu’on l’accusait d’avoir volé. Il embrasse sa femme, dit adieu au chevalier et repart sans plus attendre. La pauvre femme se trouve mal, et les dangers auxquels elle croit son mari exposé font en elle une telle révolution, que son lait s’arrête.

Voilà le pauvre chevalier dans l’embarras le plus grand, ayant sur les bras un enfant qu’il ne peut nourrir avec la meilleure volonté du monde, et prêt à perdre patience au milieu d’un tel concours d’étranges incidents. Enfin, se confiant au hasard , il prend un carrosse de louage et se fait conduire dans un petit village voisin de Madrid et nommé Getafé, où il a quelques connaissances et dans lequel, en frappant à toutes les portes, il espère enfin trouver une nourrice pour son enfant.

La Providence lui vient en aide. Après une heure de re-

cherches, il trouve une nourrice, l'arrête, lui remet son enfant et’ se dispose à retourner à Madrid. Au moment où il remontait dans son carrosse, il entendit un grand bruit dans la salle basse de l'hôtellerie, et la curiosité Payant poussé, il vit un homme qui en tenait un autre par le collet et semblait vouloir l’étrangler.

— Te voilà donc, traître de voleur? lui disait-il; c’est toi qui m’as volé à Tolède il y a un an ; je te reconnais, et tu ne m'échapperas plus.

Le voleur se débattait, se disait honnête homme et prétendait qu’on le prenait pour un autre.

— j. Quel est ce paquet que tu portes et que tu caches avec tant de soin? reprit l’homme de Tolède ;*sans doute encore quelque larcin que tu auras fait à Madrid... ?

A ces mots, le chevalier se fit place au milieu des curieux ; il s’approcha de l’accusé, le questionna adroitement et finit par acquérir la certitude qu’il n’était autre que celui qui avait dévalisé don Carlos. Tout aussitôt on fit appeler le juge, le paquet fut ouvert, on fit l’inventaire de ce qu’il renfermait; et le chevalier ayant déclaré y reconnaître les bijoux volés à son ami, on conduisit le coupable en prison, et les pièces de conviction furent déposées jusqu'à nouvel ordre chez le maître de l’hôtellerie.

L’arrivée et les explications du chevalier firent tout aussitôt relâcher don Carlos, qui se confondit en excuses visà-vis de son libérateur de l'avoir soupçonné un instant.

Il le conduisit chez sa femme, qui l'attendait avec la plus

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vive impatience ; puis, s'occupant de scs propres affaires, il obtint qu’un alguazil et un officier de justice fussent expédiés à Getafé pour en ramener le voleur et les pièces du procès.

Tout fut bientôt expliqué. Robiedo, qui avait de nom breux comptes à régler avec la justice, fut condamné à être pendu, et vint dans notre prison attendre son dernier jour. Don Garlos retrouva son trésor intact, sauf les petites brèches que fait la justice à tout ce qui lui passe par les mains ; on rappela de son exil volontaire le mari de la première nourrice, qui fut généreusement dédommagé de sa frayeur ; enfin on sut qu’il n’y avait rien de miraculeux dans la manière de vivre du chevalier des Miracles, et que sa femme, qui jouissait déjà d’une grande fortune, l’avait constamment mis à même de mener un train convenable.

11 restait à dissiper l’inquiétude des parents de la jeune femme, à leur expliquer sa disparition et à calmer leur colère, ce qui n’était pas chose facile. Don Antonio, qui avait de nombreux amis et des parents haut placés, y employa tout ce qu’il put réunir d’hommes recommandables et influents. Plusieurs d’entre eux échouèrent; mais, comme dona Teresa était fille unique ; comme don Antonio était, sauf la richesse, un parti des plus honorables ; comme, après tout, ce qui était fait ne pouvait pas plus se défaire qu’on ne pouvait refaire ce qui était défait ; les deux amants obtinrent le pardon le plus complet, la réconciliation se fit d’une manière solennelle ; et, dès que l’état de l’accouchée le permit, une fêle brillante, à laquelle fut in-

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vite tout ce que Madrid comptait de noble et de distingué, servit à la fois d'assemblée de fiançailles, de fête de noces et de cérémonie de relevailles.

Bien ne troubla jamais le bonheur des jeunes époux, ni la vive amitié de don Carlos et de don Antonio 4 .

Revenons à la prison. Le Géant, Roblcdo et quatre vauriens, leurs acolytes, se disposaient à se venger, la nuit suivante, sur le dos de mes anciens amis, de ce que leurs poches ne pouvaient fournira la bienvenue; et, bien que j'eusse contribué pour ma part, je ne laissai pas de craindre quelques éclaboussures.

La perspective d'une nouvelle nuit d'angoisses et d’insomnie me fit faire de sérieuses réflexions, qui tournèrent toutes à l’avantage du geôlier. Je laissai là mes pauvres amis, auxquels je demandai pardon de leur fausser compagnie, et j'allai droit au geôlier, à qui je graissai la patte avec trois réaux de huit 5 . Dès qu’il m’eut dit qu’il connaissait le greffier chargé d’instruire notre procès , je le priai de l’envoyer chercher par un de ses aides. Le greflier

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venu, je le tirai à l'écart, et, après l'avoir mis au fait de notre affaire, je lui confiai que j'avais quelque argent ; je le priai de me le garder, et lui demandai de prendre les intérêts d’un malheureux gentilhomme compromis par inégarde, et fort innocemment, dans celte malheureuse aventure.

— Vous n'ignorez pas, seigneur cavalier, me dit-il quand il eut palpé ce que je lui destinais, que tout, en pareil cas, dépend de nous, et qu'il peut arriver malheur à celui qui, avec nous, n’agit pas en homme de bien. J’en ai plus envoyé aux galères à titre gratuit qu'il n’y a d’articles dans la loi. Fiez-vous à moi, et soyez certain que je vous tirerai de là sain et sauf.

11 s'cn alla là-dessus, et à peine arrivé à la porte, il revint à moi pour me demander quelque chose en faveur du brave Diego Garcia l’alguazil, auquel il était convenable, disait-il, de mettre un bâillon d’argent; puis en faveur du rapporteur, afin de l’aider à avaler tout l’article qui me concernait.

— Un rapporteur, seigneur cavalier, ajouta-t-il, est homme à anéantir un chrétien d’un froncement de sourcils, d'un éclat de voix, ou d’un coup de pied frappé sur le sol afin de réveiller l'attention distraite de l’alcade, — ce qui arrive quelquefois.

Je compris, me le tins pour dit et j’ajoutai cinquante réaux à ceux que je lui avais déjà donnés. En retour de tant de générosité, il m'engagea, d'un air dégagé, à redresser le collet de mon manteau, qui était de travers, et m’indiqua deux remèdes contre la toux que m’avait donnée mon baptême de la veille autant que la fraîcheur de la prison.

— N’ayez aucun souci, ajouta-t-il en s'éloignant, et ne négligez pas votre geôlier ; avec huit réaux vous obtiendrez de lui toutes les douceurs et tous les allégements possibles; ces gens-là n’ont de vertu et de bonté que parintérêt.

Je compris l’avertissement, le geôlier reçut un écu, m’enleva tous mes fers et me permit d’entrer dans son logis, où je trouvai bientôt l’occasion d’être au mieux avec lui.

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Il avait pour femme une baleine, et pour filles doux diablesses, laides, méchantes, et menant, en dépit de leur visage, assez joyeuse vie.

Il arriva que le soir, pendant que j’étais là, le seigneur Blandones de San Pablo, le susdit geôlier, rentra pour souper après sa besogne faite et ses pensionnaires parqués ; il paraissait préoccupé, de fort mauvaise humeur, et ne voulut pas manger. Sa femme, dona Ana Moraes, que cette disposition de son mari paraissait inquiéter, s’approcha de lui et le pressa, l’importuna de telle sorte, qu’il se décida à parler.

— r 11 y a, il y a, lui dit-il, que ce fripon d'Almendros l'Aposentador m’a dit, pendant que nous nous disputions pour le fermage, que vous n’étiez pas propre.

— L’insolent! répondit-elle, * est-il donc chargé d’ébarber les éméchurcs de mes jupons? Sur les jours de mon aïeul! tu n’es pas un homme si lu ne lui as pas arraché la barbe, i Faut-il pas qu’il m’envoie ses valets pour me nettoyer ? Dieu me soit en aide, ajouta-t-elle, en se tournant vers moi, il voudrait faire croire que je suis juive comme lui ; mais on sait que, s’il vaut vingt maravédis, il en a dix de vilains et deux fois cinq d’hébreux. Sur ma parole, seigneur don Pablo, que je l’entende, et je lui rappellerai la croix de Saint-André que méritent ses épaules 6 .

— Allons, allons, calmez-vous, femme, dit le geôlier.

— Bon Dieu, il a dit que j’étais juive, et vous avez écouté cela de sang-froid ! ("est ainsi que vous soutenez