CH A IM TH K XVIII

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“f r.\5Dje fus sorti de prison, je me trouvai bien f isolé et bien triste d être sans mes amis. Je ; n ignorais pas qu ils avaient pris le chemin , de Serille sous la protection de la charité publique. mais je tenais peu a les suitre. Je pris parti d aller m installer dans une hôtellerie Celle dont je bs chou était habitée par une jeune fille bionde et blanche, eveillée. clignotante. un peu rieuse, un peu coquette, bile zézayait quelque peu, elle avait peur des souris et se piquait d’avoir de jolies mains ; aussi, pour les laire voir, elle

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mouchait très-souvent les chandelles et découpait à table. A l'église, elle avait toujours les mains jointes; dans les rues, elle avait sans cesse quelque chose à désigner ; chez elle, c'était à tout moment une épingle à remettre dans sa chevelure; elle jouait de préférence aux dames; elle faisait sans cesse semblant de Miller afin de montrer scs dents, et de se faire des croix sur la bouche’. Enfin toute la maison n'était occupée que de ses mains, et tout le monde, même ses parents, en était ennuyé.

Il n'y avait dans la maison des logements que pour trois locataires, l'n seul était vacant lorsque je me présentai, et je trouvai dans les deux autres un Portugais et un Catalan, qui m accueillirent fort bien, et avec lesquels je fis prompte connaissance. Je jugeai, tout en m'installant, que la jeune fille serait pour moi une distraction des plus agréables ; et l’avantage d'habiter sous le môme toit me parut inappréciable. Je me mis donc à lui faire les yeux doux ; je faisais à sa mère et à elle une multitude de contes que j'imaginais à plaisir ; je leur apportais toutes les nouvelles de la ville, vraies ou fausses ; et je leur rendais, en un mot, tous les petits services possibles, pourvu qu'ils ne me coûtassent rien. Je leur fis croire que je savais faire des enchantements, que j'étais nécromancien, que je pourrais, si je voulais, faire disparaître la maison ou la faire paraître en feu. et mille autres choses dont elles ne doutaient pas, car elles étaient des plus crédules. J'acquis bientôt, de la sorte, les bonnes grâces de la jeune fille, mais ce n'était pas son amour. Il est vrai que l'habit fait tout en ce monde, et je n'étais pas des mieux vêtus. Mon

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cousin le greffier, que je me gardais de négliger et que je visitais souvent, par reconnaissance du pain que je man-

geais à sa table, m’avait aidé, il est vrai, à améliorer ma garde-robe; mais elle n'était pas encore assez brillante pour que mes hôtesses eussent de moi toute la bonne opinion convenable. Il fallait donc à toute force me faire passer pour riche et faire croire que j'en voulais faire un secret. J’employai à cela deux ou trois anciens amis que le hasard me fit retrouver. L’un d’eux, que j’envoyai à mon logis en mon absence, alla y demander le seigneur don Ramiro de Guzman ; c’était le nom que je m’étais donné, mes amis m’ayant convaincu qu’il n’en coûtait rien de se choisir un nom, et que cela pouvait être fort utile. Il s’informa de don Ramiro, un homme d’affaires fort

riche, occupé pour le moment de contracter avec le roi deux traites importants. Les hôtesses ne me reconnurent pas à ce portrait, et répondirent qu'il ne demeurait chez elles qu’un don Ramiro de Guzman plus râpé que riche, petit de corps, d’un visage ordinaire et pauvre.

— C’est celui-là même que je cherche, répliqua l’autre, et je ne demanderais rien à Dieu si j’avais toutes les rentes qu’il possède au delà de deux mille ducats.

Cette confidence et quelques autres firent un grand efTet sur les pauvres femmes ; et mon officieux ami leur laissa, en les quittant, une fausse lettre de change de neuf mille écus, qu’il les pria de me remettre afin que je l’acceptasse. La mère et la fille ne doutèrent plus de ma fortune, et jetèrent tout de suite leur dévolu sur moi pour en faire un mari. Je rentrai de l’air d’un homme qui ne s’attend à rien

et elles me remirent tout aussitôt la lettre de change.

— Seigneur don Ramiro, me dirent-elles, il est deux choses qu’on cache difficilement : la fortune et l’amour, i Pourquoi Votre Grâce, qui sait combien nous lui sommes dévouées, nous a-t-elle fait un secret de sa position ?

Je feignis d’être fort contrarié de l’arrivée de la lettre de change, et sans leur répondre, je montai à mon appartement.

Dès le moment qu elles me crurent de l’argent, tout ce qui venait de moi fut trouvé charmant Elles applaudissaient à toutes mes paroles ; personne n’avait meilleur air que moi. Quand je les vis si bien amorcées, je fis ma dé-

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claration à la petite, qui m’écouta avec une grande joie et me répondit de la manière la plus tendre. Le soir même, afin de les confirmer dans leur opinion sur ma fortune, je m’enfermai dans ma chambre, qui n’était séparée de celle de la mère que par une cloison très-mince, et tirant de ma ceinture cinquante écus, je les comptai tant de fois, qu’elle put calculer jusqu’à six mille. L’heureuse croyance dans laquelle je les mis eut pour moi les plus beaux résultats, et toutes deux ne songeaient qu'à me servir et à m’entourer des soins les plus minutieux.

Mon voisin le Portugais se nommait O Senhor Vasco de Meneses, chevalier de l’ordre du Christ. Il portait le manteau noir, les bottes, le petit collet et d’immenses moustaches. 11 se consumait d’amour pour dona Berengère de Rebolledo, c’était le nom de notre jeune hôtesse ; et quand il était amoureusement assis auprès d’elle, il soupirait plus qu’une béate à un sermon de carême. 11 se mêlait de chanter et le faisait d’une manière pitoyable, et passait une partie de sa vie à jouer au pharaon avec le Catalan.

Celui-ci était la créature la plus triste et la plus misérable que Dieu eût jamais créée. Il mangeait un jour sur trois, et un pain tellement dur, qu’un médisant eût eu peine à y mordre*. 11 faisait le brave, et il ne lui manquait cependant que de pondre des œufs pour être une poule complète, car il était vaniteux comme nul au monde.

Quand ils s'aperçurent tous deux que j’allais si vite en affaires, ils se mirent à dire du mal de moi. Le Portugais m’appelait fripon et déguenillé ; le Catalan me traitait de

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lâche et de débauché. Tout cela, je le savais, je l’avais entendu plus d’une fois, mais je ne voyais pas qu’il fût nécessaire d’y répondre, et je les laissais dire. Cette persécution ne m’empêchait d’ailleurs pas de faire ma cour à la petite ; je lui parlais fréquemment, et je lui écrivais des billets passionnés, commençant tous par les phrases d'usage :

« Je prends la hardiesse... »

« Votre divine beauté... »

Je dépeignais mes peines dans un style de feu, je m'offrais comme esclave, et je signais toujours avec un cœur percé d’une flèche. Nous en vînmes bientôt au tu, et un jour, pour entretenir la haute opinion que j’avais donnée de ma qualité, je sortis de la maison, je louai une mule, je me déguisai complètement, et je revins à l’hôtellerie. Là, changeant ma voix, je me demandai moi-même.

— i N’est-ce pas ici, dis-je, que demeure Sa Grâce le seigneur don Ramiro de Guzman, seigneur de Valcerrado et Vellorote?

— Il y a ici, répondit la jeune fille, un cavalier de ce nom, de petite taille...

— £ Voulez-vous avoir la bonté de lui dire que Diego de Solorzano, intendant de ses rentes, passant par ici pour des recouvrements, est venu lui baiser les mains?

Cela dit, je m’en allai, et je revins dans ma tenue ordi-

uaire au bout de quelques instants. On me reçut avec encore plus de prévenances que de coutume ; et, tout en me faisant la commission de l'intendant, on me demanda pourquoi j'avais caché que j’étais seigneur de Yalcerrado et Vellorote.

Cette comédie acheva la jeune tille ; elle eut envie d'un mari aussi riche, et consentit à me donner un rendez-vous. Nous convînmes donc que la nuit suivante, vers une heure du matin, elle m'attendrait à la fenêtre de sa chambre. Il me fallait, pour cela, suivre une longue galerie et escalader un toit qui séparait son appartement du mien. Mais le diable, qui est toujours aux aguets, voulut être de la partie. Je traverse la galerie sans être vu ni entendu , j’arrive au toit, je m’y hasarde ; mais le pied me manque, je glisse et je m’en vais tomber sur un toit inférieur dépendant de la maison d'un greffier, et si lourdement, que je brisai toutes les tuiles, dont les morceaux ne me laissèrent pas les côtes sans impression.

Le bruit réveilla la moitié de la maison, on crut que c'étaient des voleurs, — il est vrai que les gens de ce métier ont quelquefois le caprice de choisir semblable promenade ; — enfin, on monta sur le toit. Je cherchai alors à me cacher derrière une cheminée, mais ce mouvement ne fit qu'accroître les soupçons. Le greffier et deux clercs me rouèrent de coups et me garrottèrent sous les yeux de ma belle sans me donner le temps de me reconnaître. L’innocente fille riait comme une folle, je lui avais dit que j’étais habile dans l’art des enchantements, et elle pensait

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que ma chute n'était qu'une plaisanterie ; elle s’imaginait que, pendant que j'occupais les autres à la poursuite d'un semblant de moi-méme, j’allais en réalité paraître à sa fenêtre ; aussi m'attendait-elle toujours en m'engageant tout bas à entrer. Mais, hélas ! c’était bien moi qui recevais les coups de poing et les coups de bâton ; je criais, et elle riait toujours.

Enfin le greffier, séance tenante, et sans perdre de temps, se mit à verbaliser ; il me fouilla, me trouva des clefs dans la poche et écrivit, malgré l’évidence et toutes mes protestations, que c’étaient des rossignols et des crochets. Je lui dis que j’étais don Ramiro de Guzman, et il se mit à rire. Battu devant ma belle, pris sans raison, injustement accusé, je ne savais plus à quel saint me vouer. Je me mis à genoux devant le greffier, je le priai, je le conjurai au nom de Dieu, mais rien ne fit, et il ne voulut pas me relâcher. Tout cela se passait sur le toit, et je compris qu’à tout en ce monde, même à des tuiles, on peut faire porter faux témoignage. Enfin, le procès-verbal dressé, on me fit descendre, par une lucarne, dans une cuisine où je fus enfermé.