CHAPITRE XXI

Pahlo, estropie et roue de coups, suit par distraction un cours public de mendicité.

Il obtient de grands succès, se guérit, s'enrichit et s’en va.

e lendemain, dès l'aube, j’aperçus au chevet fâ'jjtj de mon lit l’hôtesse de la maison. C’était une femme de bien , frisant la cinquantaine t armée d’un grand chapelet et dont le visage tétait sec et ridé comme une pomme cuite au four ou comme une coquille de noix. Sa réputation était grande dans le quartier, elle y était aimée, choyée, recherchée autant que le fut en son temps la vieille Célestine, d’illustre mémoire. Sa maison était connue de tout ce qui avait du cœur, de la jeunesse, de la

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beauté ; et il était peu de jeunes filles qui ne fussent ses écolières. Nulle aussi bien qu elle ne savait enseigner la manière de porter le voile et de laisser coquettement à découvert les parties du visage les plus dignes d’étre vues. A celle qui avait de belles dents, elle conseillait de rire toujours, môme en pleurant; à celle qui avait de jolies mains, elle donnait des leçons d’escrime ; elle enseignait à la blonde de laisser flotter ses cheveux en longues boucles sous la toque et sur les épaules ; à celle qui avait de beaux yeux, elle apprenait ces clignotements, ces élans vers le ciel, ces manœuvres sans nombre qu’on ne pourrait analyser dans un volume de cinq cents pages. Elle en remontrait aux plus savantes dans l'art de composer des fards ; elle prenait les brunes, les noires, les corbeaux les plus invétérés, et les blanchissait de telle sorte, que les maris ne les reconnaissaient plus lorsqu’elles rentraient chez elles. Elle disait qu'il était, pour chaque âge, une manière d’obtenir les générosités d’un galant : pour les fillettes, par gentillesse ; pour les jeunes filles, par faveur; et pour les vieilles, par dévouement. Elle avait des recettes pour tous les maux, pour toutes les passions, pour tous les désirs. Enfin, et ici je m’arrête, de peur d’en trop dire, la brave femme était des plus habiles dans l’art si familier à ma pauvre mère et à la bonne Eyprienne, ma gouvernante. Que d’innocences toutes trois ont protégées ' !

J’ai cru ce portrait nécessaire, et je demande qu’on me le pardonne; on aura, du moins, quelque pitié de moi en songeant aux mains dans lesquelles j’étais tombé, et on comprendra mieux les discours que me tint mon hôtesse

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qui no parlait que par proverbes, ainsi qu'on peut en juger.

— A toujours prendre et ne rien mettre, me dit-elle, on voit bientôt le fond du sac; à chacun ici-bas selon ses œuvres; selon la poussière la boue; selon la noce le gâteau. Je veux te conseiller, mon fils, et t'indiquer une meilleure manière de vivre ; tu es jeune, aussi je ne m’étonne pas que tu fasses fausse route, que tu gaspilles ton temps autour de la bonne, sans penser que tout en dormant nous marchons vers la tombe. Je ne suis plus qu’un tas de terre, mais je puis, mon enfant, t’indiquer ton chemin. Il m'est revenu que tu as dépensé beaucoup de bien sans savoir comment; qu'on t’a vu, ici, tantôt étudiant, tantôt coquin fieffé, tantôt cavalier, selon que t’a poussé le hasard et suivant ce que les circonstances t’ont inspiré. Dis-moi qui tu hantes, mon fils, je te dirai qui tu es ; qui se ressemble se rassemble, et la brebis recherche sa pareille ; mais sache que de la main à la bouche se perd souvent la soupe *. Comment, nigaud! les femmes te mettent martel en tète, tu loges chez moi, tu sais ce que je suis et tu ne penses pas à moi ! Oubliaistu donc que je suis sur cette terre l’inspectrice perpétuelle de cette sorte de marchandise, que je ne vis que des services que je suis appelée à rendre, et que nulle aussi bien que moi ne sait engager une intrigue et mener à bonne fin une aventure. Au lieu de t’adresser à moi, tu t’en vas, avec un fripon et un autre fripon, à la poursuite d’une poupée de céruse et d'amidon qui t’en a donné à retordre. Avant d’user leurs jupons, ces dames veulent toujours savoir ce qu’il leur en reviendra. Sur ma foi, mon fils, tu

DON PA B LO

eusses épargné bien lies ilucats si tu te fusses adressé à moi, car moi je ne tiens pas à l’argent : je le jure sur les âmes de ceux que j’ai perdus, et puisse m’échoir un bon mariage eu récompense de ma franchise, je ne te demanderais pas, à l’heure qu’il est, un maravédis de ce que lu me dois pour ton logement, si je n’en avais besoin pour acheter des simples et des petites bougies.

La bonne femme allait sur les brisées des apothicaires, elle se graissait souvent les mains pour s’en aller par le chemin de la fumée tenir conseil avec les sorcières, ses pareilles.

Je compris que, malgré tout le désintéressement affecté par mon hôtesse, sa visite, son discours et ses bons conseils n'avaient pas d'autre but qu'une demande d’argent. Je me mis en devoir de lui compter ce que je lui devais, et au même instant le malheur, qui jamais ne m'oublie, et le diable, qui toujours pense à moi. voulurent que des recors fussent envoyés pour l'arrêter sous accusation de concubinage, et on savait que son amant était au logis. Les recors entrèrent dans ma chambre ; me voyant au lit et elle auprès de moi, deux d'entre eux me prirent pour celui qu'ils cherchaient, me tirèrent dehors et me traitèrent fort rudement Les deux autres, pendant ce temps, s’emparèrent de l’hôtesse en l'appelant voleuse et sorcière. Au bruit qu’ils firent en nous arrêtant, aux cris que m'arracha la douleur, l'amant de la belle, qui était dans une pièce voisine, chercha à s'échapper. Les recors qui l’aperçurent, et à qui un autre habitant du logis avait

DF, SÉGOVIH.

appris que je n otais pour rien dans leur mandat, coururent après lui , l’empoignèrent et me laissèrent là, fort meurtri et fort maltraité, mais riant, malgré ma douleur, de tout ce qu’ils débitaient a l’hôtesse.

— Qu’une mitre vous ira bien, la mère, disait l'un, et que je serai heureux de voir mettre trois mille navets à votre service 3 .

— Les seigneurs alcades, disait l'autre, vous ont déjà choisi des plumes afin que vous fassiez brillamment votre entrée.

Ils attachèrent côte à côte leurs deux prisonniers, me demandèrent pardon de leur erreur et s’en allèrent.

Je restai huit jours encore dans cette maudite maison, souffrant beaucoup et livré aux barbiers du voisinage qui me firent une douzaine de points sur la ligure. Il me fallut prendre des béquilles, et, pour comble de misère, lorsque je pus sortir je venais de dépenser le dernier de mes cent réaux; l'hôtesse, les barbiers, les drogues, le logis et la nourriture avaient tout absorbé. Je pris le parti d’aller vendre ma défroque de cavalier, mes beaux pourpoints, mes cols brodés, mes chausses, tout cela était fort bon encore. De l’argent que j’en tirai, j’achetai un vieux collctin de cuir de Cordoue, un large pourpoint de toile d’étoupe, un gaban de pauvre rapiécé, mais propre, des guêtres et de vastes souliers. Je me renversai sur la tête le collet de mon gaban, je pendis à mon cou un christ de cuivre et un rosaire a mon côté. Je cachai dans la doublure de mon

pourpoint soixante réaux qui me restaient, puis je m'abandonnai à ma nouvelle fortune, l'n pauvre, qui savait

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parfaitement son état, m’apprit à donner a ma voix un ton douloureux, m’enseigna quelques phrases bien larmoyantes; et je me traînai par les rues de la ville, pratiquant mon nouveau métier.

Donnez, bon chrétien, disais-je d’une voix exténuée,

donnez, serviteur de Dieu, au pauvre estropié, il est sans ressource et il a faim.

C'était là ma formule de la semaine, mais pour les jours de fête j’en avais une autre que je débitais sur un ton différent.

— Fidèles chrétiens, disais-je, dévots du Seigneur, au nom de la reine des anges, mère du Christ, faites l'aumône au pauvre perclus qu’a frappé la main de Dieu.

Je m’arrêtai un instant, chose des plus importantes, et je reprenais :

— Le mauvais air et une heure fatale m'ont frappé

pendant que je travaillais dans une vigne ; et mes membres sont restés perclus. Je me suis vu sain et robuste comme vous tous et comme je demande à Dieu qu’il vous conserve Loué soit le Seigneur!

Là-dessus pleuvaient les doubles inaravédis.et je gagnais beaucoup d’argent. J’eusse gagné bien davantage si je n’avais eu un concurrent redoutable. C’était un gros garçon, laid comme le péché, manchot des deux bras, estropié d’une jambe, qui parcourait les mêmes rues que moi dans une charrette, et recueillait beaucoup plus d aumônes parce qu’il parlait fort mal.

— Prenez pitié, serviteurs de Jésus-Christ, disait-il d’une voix rauque en terminant par un cri de fausset, prenez pitié des maux que le Seigneur m’a envoyés pour mes péchés. Donnez au pauvre, et Dieu vous le rendra.... Donnez au nom du bon Jésus