IX)N PABLO

Le malheureux parlait Taux, écorchait tous les mots et n'en gagnait pas moins gros comme lui ; je compris qu’en matière d’aumône le style et le ton font plus de mal que de bien ; c’était une science que l’étude et les épreuves pouvaient seules me donner; aussi en peu de temps j’eus changé de langage, les doubles maravédis revinrent à ma sébile, et je fis de magnifiques récoltes. Du reste, j’étais digne de compassion ; mes deux jambes étaient enveloppées, attachées ensemble, enfermées dans une poche de cuir; et je ne pouvais me traîner sans mes deux béquilles. Je passais la nuit sous la porte d’un chirurgien avec un pauvre du quartier — l’un des plus effrontés coquins que Dieu ait créés. — Il était fort riche, et nous le considérions comme le recteur de l'ordre des mendiants; il gagnait plus que tous les autres. Le pauvre diable ne manquait pas d’infirmités naturelles, mais il comptait davantage sur celles que produisait l’artifice, pour émouvoir la charité publique ; il se serrait un bras près de l’épaule avec un cordon, de sorte que sa main était gonflée et son bras tout enflammé ; il avait près de lui un coussin sur lequel reposait ce bras malade et immobile.

— Considérez, disait-il d’une voix dolente, les afflictions que Dieu envoie au chrétien !

Si une femme passait ; — Belle senora, lui criait-il, Dieu conduise votre âme. Et toutes les femmes du quartier passaient à dessein devant lui et lui faisaient l'aumône pour être appelées belle senora.

S’il voyait venir un soldat, jeune ou vieux ; — Ah ! seigneur capitaine !

Si c’était un homme, mal ou bien mis : — Ah! seigneur cavalier !

A ceux qui passaient en voiture , il disait : — Votre Seigneurie.

Au clerc qui venait sur une mule : — Seigneur archidiacre, — et seigneur docteur, à l'apprenti chirurgien.

En un mot, il flattait d'une manière terrible. Je me liai avec lui d’une telle amitié, qu’il me prenait pour compère de toutes ses ruses, pour confident de tous ses secrets, et plus d’une fois il m’associa à ses bénéfices.

Il avait trois petits enfants qui s’en allaient par les rues demandant l’aumône et volant tout ce qu’ils pouvaient. Ils lui rendaient compte chaque soir de leurs recettes de la journée, et il gardait tout. Il était de moitié avec plusieurs des enfants commis dans les églises à la garde des troncs, et il partageait avec eux les saignées qu’il parvenait à y faire. Avec les conseils et les leçons d’un si bon maitre, j'acquis bientôt un talent égal, et j’exploitai aussi à merveille toute cette petite engeance. En moins d’un mois j’étais le possesseur de plus de deux cents réaux qui ne devaient rien à personne , mais que je devais à tout le monde ; et ce petit pécule fut bientôt considérablement accru par une nouvelle invention pour laquelle mon camarade de chambre me proposa un acte de société. Jamais mendiant n’eut une idée plus industrieuse. Nous enlevions chaque jour, à nous deux, quatre ou cinq en-

fants; on les faisait réclamer à son de trompe; nous allions, l’un ou l’autre, en demander le signalement.

— En vérité, disions-nous, c’est celui-là même que j’ai recueilli à telle heure, et sans moi un carrosse l'écrasait ; il est dans mon logis.

Nous rendions l’enfant, et on nous donnait la récompense. L’affaire fut excellente et nous enrichit de telle sorte, que j'amassai cinquante écus d’or. Pendant ce temps mes jambes s’étaient guéries, bien que je les tinsse toujours enveloppées ; et je sentais revenir avec la santé mes idées de vagabondage et de changement, lliche, et en état de tenter la fortune sur un échelon un peu plus élevé, je résolus de quitter Madrid et de m’en aller à Tolède, où je trouverais l’avantage de ne connaître personne joint à celui de n'étre pas connu. J'achetai un habillement gris avec l'épée et le petit collet, et je pris congé de mon ami Valcazar — le pauvre dont je viens de parler — pour chercher, d’hôtellerie en hôtellerie, le chemin de Tolède.