CHAPITRE XXIV

Amour, passion, bonheur, rêve et réalité.

E lendemain, après une nuit fort agitée, pendant laquelle je rêvai sans cesse qu’on m’arj rêtait, je revêtis mon costume le plus élégant, et affectant l'air dégagé d’un cavalier à la 'mode, j’allai visiter les rues témoins de notre Rengagement nocturne. Sans faire la moindre question et en prêtant l’oreille avec soin aux conversations des gens du quartier, j’appris que mes compagnons, obligés de battre en retraite devant la supériorité du nombre, s’étaient réfugiés dans l’église cathédrale où la justice ne pouvait les poursuivre. Ils y étaient blo-

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qués, surveillés, sans permission d'en sortir ; mais ils avaient de bons amis, de bonnes amies surtout, qui leur portaient des provisions et les aidaient à supporter les rigueurs du cloître. J’avoue que j’eusse préféré pour mes complices une mort honorable, les armes à la main ; elle m’eût sauvé, d’ailleurs, de dénonciations ultérieures et d’une bien redoutable accusation de complicité. J’en voulus à mon ami Matorral de me laisser dans un aussi cruel embarras, et je résolus de ne pas aller le visiter dans sa retraite. Je me savais faible, je craignais de me laisser entraîner par lui et de ne plus pouvoir le quitter.

N’ayant pris encore aucun parti sur la vie que je voulais mener à Séville, je continuai, ce jour-là et les jours suivants, à en parcourir tous les quartiers, apprenant les noms des rues et ceux des grands seigneurs qui en habitaient les principaux hôtels ; ne sachant encore si je deviendrais honnête homme ou fripon, si je ferais des dupes ou des amis.

Un jour, en inspectant de la sorte l’une des rues de la ville, je m’étais arrêté devant une maison de fort belle apparence, et, appuyé contre un mur voisin, j’en considérais, d’un air distrait, les détails et l’architecture. Tout à coup je vis s’ouvrir une fenêtre de l’étage principal, et une jeune fille, d’une parfaite beauté, qui ne paraissait pas avoir plus de seize ans, vint s’appuyer sur le balcon.

Pendant que je la contemplais, elle se retira, ferma la fenêtre et disparut. Fasciné par cette gracieuse apparition, je restai longtemps à la même place, puis je continuai ma

I>E SÉGOVIE

promenade. Ce jour-là je rentrai de bonne heure et fort préoccupé. Quand le souper fut servi, je me mis à table, mais il me fut impossible de manger; mes commensaux, qui étaient des cavaliers fort aimables et des officiers de milice, m’adressèrent la parole, et je ne sus que leur répondre. Après le repas ils me proposèrent de jouer et je refusai ; enfin, je pris le parti de monter me coucher, et de toute la nuit, je ne pus dormir.

Dès qu’il fit jour, je me rendis dans la rue où j’avais aperçu cette si belle personne, et me postai, pendant toute la matinée, à la place que j’avais occupée la veille; mais, ne pouvant l’apercevoir, je me décidai à aller aux informations dans le voisinage. J'appris alors que cette maison appartenait à un riche marchand qui, depuis six mois, était allé aux Indes, et que cette beauté, qui était sa fille, était à Séville en compagnie de sa mère et d’un oncle, associé du marchand. On me dit qu elle se nommait Antonia et qu’elle était recherchée par plusieurs cavaliers de Séville, autant parce qu’elle était unique héritière d’une brillante fortune qu’à cause de sa remarquable beauté. A tous ces détails je me sentis perdu, je compris que mon amour était sans espérance aussi bien que sans guérison. Toutefois j’appris encore, par hasard, qu’il venait de mourir un serviteur de la maison qui était ordinairement chargé d’accompagner les dames quand elles sortaient, et que l'oncle avait tout récemment congédié le sien. Cette double nouvelle me donna beaucoup à penser, et, comme l’amour éveille l’esprit et suggère bien des inventions, je rentraien toute hâte chez moi, méditant un projet des plus

extravagants, celui de m'introduire dans la maison à l’une des places vacantes, et de faire prendre l’autre à un homme dévoué qui pût me prêter assistance au besoin.

Parmi les domestiques de 1'hôtellerie il y en avait un qui me servait d’habitude et que j’affectionnais particulièrement. Pedrillo était un garçon de joyeuse humeur, honnête, actif et zélé. Dès que je fus rentré au logis, je l’appelai et montai dans ma chambre avec lui.

— Pedrillo, lui dis-je, j’ai besoin de toi, de ton aide.

— Je suis à vos ordres, seigneur.

— Il me faut un homme discret et dévoué.

— Seigneur, je vous promets l’un et l’autre.

— Je te prends à mon service et me charge de toi si lu me sers bien.

— J’accepte avec reconnaissance, seigneur; parlez et ordonnez, je suis prêt.

Alors je racontai à Pedrillo ma rencontre, mon amour subit, les informations que j’avais prises et mon projet de m’introduire avec lui, comme serviteur, dans la maison du seigneur Alvaro Mendez, le riche marchand.

L’aventure était du goût de mon nouveau valet, il sauta de joie quand j’eus Uni. Je lui donnai dix réaux d'argent en guise de denier à Dieu, et de suite, je pris un costume

DE SEGOVIE.

plus convenable à ma future condition. Nous allâmes trouver un tailleur qui demeurait auprès de la maison du marchand, et nous lui promîmes vingt réaux s'il pouvait nous obtenir les deux places vacantes. Notre offre lui donna de l'adresse, et il fit si bien, que peu de jours après, il nous mena dans le logis et nous présenta à l’oncle il’Antonia qui examina notre mine, nous fit quelques questions, et satisfait de notre tenue autant que de nos réponses, nous prit à son service pour entrer dès le lendemain.

Pour la meilleure réussite de notre aventure, nous avions arrêté, Pedrillo et moi, que je porterais sous mon pourpoint pour en faire usage quand le moment en sérail venu, un costume de chevalier de l’ordre de Santiago. Nous passâmes la soirée dans les magasins des fripiers et nous vînmes à bout d’y trouver le déguisement que nous cherchions. C’était une camisole de Milan, brodée d’argent et d’or, à laquelle étaient attachés les insignes de l’ordre : une coquille d’or et la croix couverte et échancrée.

Le lendemain, de bonne heure, nous fîmes notre entrée dans notre nouveau domicile ; l’oncle nous reçut, nous donna nos instructions, et nous mit en possession du service auquel nous étions destinés. Afin de nous gagner l'affection des autres serviteurs, je leur fis, comme par bienvenue, quelques petites libéralités — libéralité est fille aînée de l'amour — et en peu de temps j’eus en eux les camarades les plus dévoués; le service de la maison était d'ailleurs des plus faciles, j’y mettais beaucoup de zèle et

autant d’intelligence que si je n’eusse fait autre chose de ma vie ; de telle sorte, qu’au bout de quelques jours l’oncle me témoigna son contentement ainsi qu’à Pedrillo, et nous déclara qu'il avait grande reconnaissance pour celui qui nous avait donnés à lui.

Je ne négligeais, comme bien vous le pensez, seigneurs, aucune occasion de voir et de rencontrer Antonia. Quand elle appelait quelque serviteur, j'étais toujours le premier à me présenter, et j'y mis tant d’affectation, qu'elle finit par s’en apercevoir. Mes yeux non plus n’étaient pas inactifs, j'étais loin d'étre inhabile dans la science des œillades amoureuses, et je n'avais point oublié en cela mes succès du théâtre de Tolède ; aussi me surprenait-elle à tout moment les yeux fixés sur elle. Ma passion, qui n'était que trop évidente, lui donna beaucoup à penser, et, quelques circonstances que je fis naître à dessein la préoccupèrent encore bien davantage. Outre mes fréquentes libéralités qui, de la part d’un valet, ne paraissaient pas naturelles à mes camarades, j’avais quelquefois, dans mes rapports avec eux et comme par oubli, des éclairs de hauteur et de fierté ; ils avaient remarqué en outre que dans la familiarité obligée qui existait entre moi et Pedrillo, il y avait de la part de celui-ci une hésitation marquée, lin jour même que nous étions seuls ou du moins que nous feignions de nous croire seuls, on s’était aperçu qu’il se tenait nu-tête devant moi, et qu'il avait relevé avec empressement un objet que j’avais laissé tomber. Tout cela donna lieu à de nombreux soupçons, on en chuchota à l’office, à la cuisine, en mon absence et en celle de Pe-

drillo, et je crus même remarquer que ceux avec lesquels j’avais affecté le plus de camaraderie n’osaient plus être aussi familiers avec moi. Du valet au maître le chemin n’est pas long ; et bientôt il arriva aux oreilles d'Antonia, avec tous les commentaires d’usage, que j’étais un cavalier déguisé, et Antonia ajouta : amoureux.

Aussi mes services furent bientôt reçus avec un gracieux sourire, mes regards amoureux ne rencontrèrent point de regards courroucés ; Antonia prit intelligence de ma passion, ne s’offensa nullement de se voir aimée ; bien au contraire, la curiosité s’en mêla — c’est bien souvent par cette porte qu’entre l’amour chez les femmes — son imagination se donna beau jeu sur ma fortune et ma qualité ; et la découverte de la vérité sur mon compte devint bientôt sa pensée de tous les instants. Je fus entouré de surveillants ; toutes mes actions, toutes mes démarches furent épiées et interprétées; on chercha à connaître les personnes que je fréquentais afin d’obtenir d’elles des renseignements. Je ne craignais rien de ce côté. Il n’est pas jusqu’à Pcdrillo qui ne fût pris à partie par Antonia ellemême, mais il fit si bien l’innocent, il répondit si naïvement qu’il ne savait pas ce -qu’on voulait dire, qu'elle ne put rien apprendre de lui, si ce n’est que, bien que de condition servile, j'avais le cœur, le courage et l’honneur d’un noble cavalier.

Quand Pedrillo m’eut rapporté l’interrogatoire qu’il avait subi, je jugeai que le moment était venu de frapper un coup plus décisif. Je courus m’enfermer avec lui dans

ma chambre, j’écrivis une lettre que je méditais depuis longtemps, et à laquelle mon confident donna toute son approbation. Puis je la pliai et je la scellai d’un cachet armorié. Cela disposé,' je rompis le cachet, je froissai la lettre comme pour indiquer qu’elle avait été lue, et je la plaçai négligemment à l’entrée de ma poche. Je descendis ensuite pour guetter un moment favorable à l’exécution de ma ruse. Je ne l’attendis pas longtemps. Au bout d'une heure ou deux, j’aperçus Antonia se promenant, seule, dans une galerie' qui donnait sur le jardin. J’entre dans la galerie sous un prétexte quelconque, je la traverse sans dire mot; en passant près de ma maîtresse je la salue, et en même temps je tire mon mouchoir de ma poche ; ma lettre tombe, je feins de ne pas m’en apercevoir, et je sors.

Antonia, restée seule, relève la lettre avec empressement, la regarde en tous sens, en examine le cachet et pâlit d’émotion en lisant la suscription suivante :

A don Feknando Aumindez de Mendoza , Chevalier de l’ordre de Santiago.

Puis elle la cache dans son sein, se retire en toute hâte, et va s’enfermer dans sa chambre pour la lire sans témoin.

Voici ce que contenait cette lettre :

« Vos adversaires font des recherches si actives, qu’il faut

user d'une prudence extrême pour vous écrire; iis sont puissants, ils ont des espions partout, ne m’accusez donc pas du long silence que j’ai gardé. Voici cependant une occasion sûre de laquelle je me hâte de profiter. Rodrigo, le page du comte d'Arangol, votre frère, s'en va aux Indes et doit passer à Séville ; en lui remettant cette lettre, je lui donne un moyen de vous prouver son zèle et sa fidélité à votre service.

« Je m’empresse de vous faire part que le roi, sollicité, tourmenté par tous nos amis, vous donne votre grâce à la condition que vous irez le servir six ans en Flandre. C'est une espèce d’exil, mais nous espérons que lorsque la colère de Sa Majesté sera calmée, il vous sera fait faveur entière. Nous comptons pour cela sur vos adversaires eux-mêmes. Jusque-là prenez patience, supportez avec courage la condition servile que vous avez choisie. Elle vous cache, et nul ne songera à vous poursuivre dans votre asile. Dieu vous tienne en sa garde.

« Don José Pimentf.l.

De Vallaitolid, etc

Chaque ligne de cette lettre était un trait acéré qui pénétrait dans le cœur d'Antonia ; tous ses soupçons étaient justifiés, tous ses rêves se réalisaient. L’homme qui l’aimait, qui s'était revêtu d’humbles vêtements pour arriver jusqu’à elle, était d’une haute naissance, portait un nom illustre; il avait obtenu, il obtiendrait encore la faveur du roi; le coup était porté et l’amour était maître de la place.

Antonia replia ma lettre avec soin, la cacha dans ses vêtements et descendit dans la galerie. Je venais d’y rentrer. En l’apercevant je la saluai avec le même respect que de coutume, mais l'air de mon visage témoignait d’une grande préoccupation et d’une vive inquiétude. Antonia suivait tous mes mouvements, et, sans paraître m’en apercevoir, je feignais de chercher ma lettre de tous côtés.

Enfin, n’y tenant plus, elle s’approcha de moi.

— /.Que cherchez-vous donc? me dit-elle.

— Rien, madame, lui répondis-je avec hésitation, et en redoublant d’embarras.

— Vous ne me dites pas la vérité, reprit-elle en insistant, vous êtes agité, vous paraissez inquiet i Qu’avez-

vous perdu?

— Une chose de fort peu de valeur, madame, et qui ne mérite pas qu’on s’en occupe. Ce n’est qu’un papier sur lequel sont des vers d’un de mes amis. — Et, tout en parlant de la sorte, mon air inquiet prouvait que ce papier avait plus d’importance que je ne voulais le dire.

Antonia était fort émue, et sa main, cachée dans les plis de sa robe, y froissait avec agitation la lettre qu’elle venait de lire. En ce moment je me baisse presqu’à ses pieds pour regarder sous un meuble ; les boutons de mon pourpoint de dessus, à demi assujettis, en partie détachés, cèdent, mon pourpoint s’écarte et laisse à découvert les riches broderies de ma camisole de Milan ; Antonia s’en

aperçoit, pousse un cri de surprise, pendant qu'à genoux devant elle, je courbe la tête d’un air confus.

— i Qu’est-ce que ceci ? s’écrie-t-elle.

— Grâce, madame, grâce, je vous en conjure, et ne trahissez point votre esclave le plus soumis.

— Vous ne pouvez plus dissimuler, seigneur don Fernando, reprend ma maîtresse en me tendant ma lettre avec une vive rougeur et un divin sourire; et bien loin d’être esclave, vous êtes de condition à dicter des lois partout où vous êtes.

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— Grand Dieu, m’écriai-je en me relevant et en fermant mon pourpoint.

— Non, non, continue Antonio, cela est inutile, vous ne pouvez rester déguisé davantage, je sais maintenant qui vous êtes; vous avez trop d’éclat, don Fernando, pour demeurer si longtemps inconnu. Mais dans tout ceci il y a une énigme que je ne puis comprendre, et j'en attends l’explication de votre loyauté.

— Un seul mot, madame, suffît à cette énigme, et ce mot est l’expression d’une ardente passion.

Un geste charmant m’empêcha d’en dire davantage. Antonia voulut, avant tout, connaître le sujet de mon déguisement, mon récit était prêt, je le lui fis sans tarder.

— « Vous saurez, madame, que je servais, plutôt par galanterie que par amour véritable, une dame de la cour à laquelle un des plus illustres cavaliers d’Espagne rendait en même temps que moi des soins assidus. Bien que ses mérites fussent incomparables, il ne put jamais obtenir d’elle la plus petite faveur, et elle en était fort libérale pour moi qui étais loin de les mériter, puisque je ne l’aimais pas. Ce cavalier devint jaloux de moi et me vint trouver une nuit que je causais avec elle à une fenêtre de sa

maison. 11 -m'attaqua sur le lieu même ; mais, bien que vaillant et accompagné de gens dévoués, il éprouva une vigoureuse résistance et resta sur le carreau. Sa mort effraya ses serviteurs, ils prirent la fuite et nous laissèrent maîtres du champ de bataille, l'edrillo et moi. Or, ma-

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dame, je vous l'ai dit, c'était un seigneur de qualité, le roi l'affectionnait; sa famille est puissante, il me fallut en toute hâte éviter les poursuites de la justice, et je me sauvai à Séville, déguisé.

« Deux jours après notre arrivée, je me promenais dans les rues ; je passai devant votre maison, vous étiez à votre fenêtre et vous m’apparûtes comme une divinité du ciel. Dès ce moment, ma liberté me fut ravie, il me fut impossible de vivre hors de votre présence. C’est alors qu’inspiré par l'amour, je parvins à m’introduire chez vous en qualité de serviteur, et si ma malheureuse étoile ne me permet pas d'être trouvé digne de vous, je considérerai néanmoins comme une gloire d’avoir servi une aussi belle maltresse. Maintenant, prononcez, madame ; mon dessein était d’attendre en ce logis et dans cet heureux servage que mes amis eussent apaisé le courroux du roi et qu’il me fût permis de vous déclarer mon nom et mes intentions ; mais puisque le ciel a devancé ce moment en vous découvrant qui je suis, je ne puis plus contenir mon amour, et je vous conjure, à genoux, de recevoir l’offre que je vous fais de mon cœur et de tout ce que je possède d'honneurs et de biens en ce monde. »

En terminant ce discours je m’étais agenouillé de nouveau devant Antonia, et mon émotion n’était pas feinte, car j’éprouvais une véritable passion. Ma belle maîtresse m’écouta avec de telles démonstrations de tendresse, que j’avais presque regret de la tromper ainsi.

— Seigneur don Fernando, me dit-elle, si vos senti-

ments sont tels que vous les dépeignez, je puis m'avouer bien heureuse d’étre honorée d’une recherche comme la vôtre. Je vous laisse libre d’agir, et le consentement que je vous donne aujourd'hui, je vous le donnerai de nouveau, et librement, le jour où vous aurez obtenu celui de ma mère.

En parlant ainsi, elle m’abandonna sa main que je portai à mes lèvres; une vive rougeur anima scs joues, et elle me laissa encore plus épris et plus passionné.

Antonia, en me quittant, courut chez sa mère et lui fit un récit fidèle de tout ce qui s’était passé ; la mère fut si transportée de joie, qu’elle se rendit aussitôt à l’appartement de son beau-frère pour tenir conseil avec lui. Le soir même tous deux vinrent me trouver dans ma chambre, me firent leurs offres de service et me témoignèrent leurs vifs regrets de n’avoir pas été assez clairvoyants pour deviner ma condition sous les vêtements qui la cachaient.

Dès ce moment, le serviteur disparut, et don Fernando Armindez, déclaré l’hôte et l’ami de la maison, fut traité comme il convenait à son rang, et logé dans une chambre magnifiquement meublée. J’insistai, toutefois, pour que mon nom fût encore un secret pour les amis et les parents auxquels on me fit connaître comme un simple gentilhomme d’Aragon.

Pendant un mois, je reçus mille courtoisies de mes

DK SÉGOVIE.

liâtes, et d’Antonia de douces et honnêtes faveurs. Mon violent amour pour elle m'avait grandi, m’avait ennobli le cœur et avait jeté sur ma vie passée un voile qui, chaque jour, me semblait plus épais et plus impénétrable. Le respect que je lui portais, mes attentions galantes, la sainte religion que je professais pour les lois de l’hospitalité et qui m’aidait à combattre l’impatience et l’ardeur de mon amour, augmentaient sa croyance en ma noblesse et en la haute origine que je m’étais attribuée.

Craignant qu’un malin esprit, qu’un regard de ma mauvaise étoile, ne vinssent renverser tout l’édiflce de ma fortune nouvelle, je feignis enfin d’avoir reçu de la cour une lettre par laquelle on me mandait que le roi m’avait entièrement pardonné, qu'il me permettait de rentrer chez moi, et qu’il était nécessaire que je me rendisse à Valladolid, où la cour résidait alors, pour remercier Sa Majesté. Cette nouvelle combla de joie toute la famille, et Antonia surtout ne se sentait pas de bonheur. Je m’approchai alors de la mère, et avec une grande émotion, que j'éprouvais véritablement, je lui déclarai que je ne pouvais mieux reconnaître tous les soins que j’en avais reçus qu’en contractant avec elle une alliance indissoluble, et je la conjurai de m’accorder en mariage la senora Antonia. L’excellente femme et son beau-frère, engoués de moi, fascinés, ne rêvant depuis longtemps que cet heureux résultat, craignant que cette déclaration de ma part ne fût parole aventurée plutôt que le fruit d’une mûre délibération, s’empressèrent de méprendre au mot; et sans demander l’avis d’aucun des leurs, sans s’informer

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DON PA BU) DE SÉGOVIE

plus amplement de mes biens et de ma personne, ils m'accordèrent à l'instant la main d'Antonia et voulurent fixer au surlendemain la cérémonie nuptiale.

Quelle Tut heureuse celte dernière journée! que de riants projets l’occupèrent ! que de beaux rêves embelli rent ma dernière nuit ! et combien mon fidèle Pedrillo fut joyeux de mon bonheur! — Avec quelle impatience j’attendis le jour où Antonia allait être à moi! Je ne voyais qu'elle ; j'oubliais même, tant mon amour était ardent, l'immense fortune qu'elle allait ine donner ; j’oubliais aussi, tant j’étais aveugle, ma méprisable condition.