CHAPITRE XXIII

Pablo donne à son noble auditoire une leçon d'argot et lui apprend comment on triche au jeu. Il s'enrôle avec des spadassins et commet un grand acte de prudence.

Imitation de la bataille de Philippes.

f. fis de Tolède à Séville un voyage agréable et prospère; j’avais pris un métier facile: je jouais, et nul ne pouvait m’en remontrer en matière de tricherie ; j’avais une grande provision de dés pipés, de cartes préparées, et de tous les instruments nécessaires pour dule Maure, saigner le chrétien, et plumer la poule sans la faire crier. Je déballais et dressais ma boutique dans toutes les hôtelleries de la route ; et de l’argent qui venait sur la table il m’en

échappait bien peu. Je n’ose, seigneurs, vous faire le récit de mes tours d’adresse, le détail en serait trop long, et si je vous les disais tous, vous me prendriez pour un singe plutôt que pour un homme; je craindrais d'ailleurs d’être un faux frère, de divulguer des secrets qu’il est bon détenir cachés, et de professer des vices qu’il est bon de fuir. Cependant si je vous faisais connaître quelques-unes des ruses les plus usitées, je rendrais peut-être service à d’honnêtes ignorants ; ceux qui les connaîtront et qui se laisseront tromper n’auront plus le droit de se plaindre.

Ici tous les dieux se regardèrent en souriant; les rôles changeaient; le tribunal devenait un auditoire attentif et soumis; le prévenu devenait professeur; il ne lui manquait qu’une chaire à la place de sou pliant, et une robe de bachelier au lieu de son costume mi-partie rouge et noir. Mercure, qui jusque-là s’était renfermé scrupuleusement dans ses attributions d’huissier, et qui, par excès d’exactitude, avait dormi plus d’une fois, redressa la tète, secoua les oreilles, toussa, cracha, se frotta les yeux et écouta. Il était bien aise, lui maître pipeur de dés et piqueur de cartes, de connaître quels progrès avait faits l’art de tricherie depuis qu'il ne pratiquait plus.

— Seigneurs, reprit Pablo, n’abandonnez jamais votre jeu de cartes, sinon on vous le changera tout en mouchant la chandelle.

DK SÉGOVIE.

— Gardez pour vous les cartes dont les coins sont usés ou brunis — c'est à cela qu’on reconnaît les as.

— S’il y a parmi vous quelque aide d'office ou quelque marmiton, qu’il n'oublie pas que dans les cuisines et dans les écuries on pique les as avec une aiguille, ou bien on en plie les coins afin de les reconnaître.

— Si vous jouez avec d’honnôtes gens, gardez-vous des cartes imprimées, elles portent le péché avec elles ; l’impression traverse le papier, et on les reconnaît à l’envers aussi bien qu’à l’endroit.

— Ne vous fiez pas aux cartes blanches, elles se salissent trop, et pour celui qui tient le jeu la moindre tache suffit.

— Quand vous jouez au jeu d'écart, surveillez celui qui tient les caries; s’il fait des cornes aux figures, c’est comme s’il vous les faisait à vous-méme, et votre argent n’est plus à vous.

— Je ne vous en dirai pas plus long, seigneurs, ceci suffira pour vous prouver que vous devez agir de prudence ; soyez certain que le nombre des manigances que je vous cache est immense.

Passons au langage maintenant. Donner la mori à quelqu'un, signifie lui gagner son argent ; on appelle reflux un mauvais coup joué à un ami. Les simples d’esprit étant notre meilleure ressource, nous appelons doubles, par opposition, ceux qui les racolent. Blanc est le synonyme de

DON l'ABLO

l'homme sans malice, bon comme le pain; noir, la qualification de celui qui a oublié la délicatesse.

Je vécus de ce langage et de ces artifices jusqu'à Séville ; gagnant, avec l’argent de mes dupes, le loyer de mes mules, mon logis, ma nourriture, et l'argent d'autres dupes. A Séville, j’allai loger à l’hôtellerie du Maure, où je rencontrai un mien condisciple d’Alcala, qui s'était nom-

mé Mata, mais qui, trouvant son nom peu sonore, se faisait appeler Matorral. 11 faisait commerce de vies, et était

DE SÉG0V1E.

marchand de coups de couteau \ commerce dont il paraissait fort satisfait. Il en portait, du reste, la preuve sur son visage, il n'y manquait pas de cicatrices ; et il disait d’ordinaire qu’on juge du talent d’un maître d'armes, et de l’habileté d’un spadassin, aux balafres de sa figure 2 . Il m’engagea à aller dîner avec lui et d’autres camarades, et me promit de me ramener ensuite à mon hôtellerie. Il demeurait dans une auberge de l’un des faubourgs de la ville.

— Allons, me dit-il quand nous fûmes arrivés, ôtez votre cape et montrez que vous êtes un homme; vous verrez ce soir tous les bons fils de Séville, et, afin qu’ils ne vous prennent pas pour une poule mouillée, abattez-moi ce col, courbez les épaules, la cape traînante — c’est ainsi que nous sommes toujours. — Défaites-vous de cette bouche qui fait la moue, prenez un air délibéré, des gestes à droite, des gestes à gauche, parlez gras : en Andalousie il faut avoir le jargon des Andalous. Ma leçon faite, il me prêta une dague longue comme une épée et large comme un coutelas. Buvez maintenant, ajouta-t-il, cette demi-mesure de vin pur 3 ; si vous n’avez pas une pointe, vous n’aurez pas l’air vaillant.

J’étais encore tout étourdi de ce qu’il venait de me faire boire, lorsque entrèrent quatre gaillards qui avaient pour visage des souliers do goutteux 4 ; ils marchaient comme des balançoires, leurs capes drapées sur les reins, leurs chapeaux perchés sur le front, les ailes de devant relevées en forme de diadème, des dagues et des épées par paires,

la pointe du fourreau traînant sur le talon droit, les yeux fixes et flambants, les moustaches cirées et formant les cornes, les barbes à la turquo et les cheveux de même.

fis firent en entrant un mouvement de la bouche d’un air de mauvaise humeur.

— Seiteur, seur compère 5 ! dirent-ils d'une voix maussade et brève.

— Votre serviteur ! répondit Matorral.

Ils prirent place, et pour savoir qui J’étais, l’un d’eux, sans dire un mot, regarda mon condisciple, ouvrit la bouche, allongea vers moi sa lèvre inférieure en clignant d’un œil et en me regardant. Mon maître répondit à cette demande sur le même ton, en empoignant sa barbe et en regardant en bas. Après ce muet colloque, les quatre fierh-bras se levèrent d’un air joyeux, m’embrassèrent, me firent mille amitiés que je leur rendis de mon mieux. L’heure du dîner étant venue, la table fut dressée par quatre vagabonds tout déguenillés, et nous nous installâmes. On servit d’abord les câpres ; puis, pour fêter ma bienvenue, mes hôtes burent h mon honneur comme jamais mon honneur n'avait vu boire. Vinrent lepoisson, la viande, tout cela assaisonné de soif®. Au milieu de la pièce était une auge pleine de vin devant laquelle se mettait h genoux celui qui voulait faire raison. Aussi, après deux visites, pas un des convives ne put reconnaître les autres, sauf moi toutefois, qui m’abstins et ne bus que de petites gorgées. Les têtes une fois montées, la ronversa-

tion alla bon train ; on causa métier tout à l'aise, les jurons arrivèrent à la file, les santés Turent portées par vingt ou trente. On voua vingt coups de poignard à l’assistant de Séville 7 , on but à la mémoire de Domingo Tiznado et de Goya, on renversa du vin en quantité pour le repos de l’ôme d’Escamilla 8 . Ceux qui avaient le vin triste versèrent des larmes en souvenir de l’infortuné Alonso Alvarez. Tout cela dérangea les rouages de la tête de mon ami Matorral qui se leva soudain, prit un pain des deux mains, regarda la lumière, et sc mit à hurler plutôt qu’il ne parla :

— Sur ce pain qui nous vient de Dieu, fit— il, sur celte lumière qui est sortie de la bouche de l’ange, si vous voulez, cnfanls, nous irons cette nuit donner une leçon au recors qui a arrêté notre pauvre Alonso.

Us se levèrent tous en poussant une affreuse clameur, tirèrent leurs dagues, posèrent leurs mains sur les bords de l’auge au vin, et jurèrent solennellement. Puis se mettant à genoux et buvant à l’auge.

— De même que nous buvons ce vin, s’écrièrent-ils, de même nous boirons le sang de tout espion que notre vengeance atteindra !

— îQuel est, demandai-je, cet Alonso Alvarez dont la mort cause tant de regrets?

— Jeune homme, me répondit l’un d’eux, c’était un brave combattant, une main habile et un vaillant compa-

gnon. Allons, hâtons-nous, j’ai hâte de me trouver face à face avec ces démons. »

Nous sortîmes ensemble de la maison pour faire la chasse aux recors 9 .

Mes honorables commensaux étaient complètement ivres et marchaient avec une résolution digne d'une meilleure cause; j’avais plus do sang froid qu’eux, et je les suivais en hésitant, entrevoyant vaguement les risques que nous allions courir. Matorral, le plus déterminé, marchait à l’avant-garde, flamberge au vent ; nos quatre assassins formaient le corps de bataille, et moi, le plus prudent et le plus calme, j’étais à l’arrière-garde presque entièrement dégrisé par la gravité de l’enlrcprise.

Au détour de la rue de la Mar, Matorral se trouve nez à nez avec la ronde; il se replie sur le corps de bataille, qui n’était pas encore démasqué, et qui tout aussitôt dégaine et attaquo. J’arrive, je mets l’épée à la main comme mes compagnons, mais, en tacticien habile, je juge plus prudent de rester en arrière pour former la réserve et pour couvrir, au besoin, les derrières des combattants. L’affaire s’engage chaudement, les fers se croisent, les deux partis se défient et s’insultent ; la réserve brûle du noble désir de

se joindre au corps de bataille, mais elle a la conscience de sa mission, elle se tient à l’écart, l'arme basse, la barbe sur l’épaule, immobile et impassible comme un seul homme. Enfin, deux corps d’archers sont débarrassés de leurs méchantes âmes. L’alguazil et le reste de la ronde battent en retraite en demandant justice et en appelant à

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DK SËGOVIK.

l'aide ; mes compagnons les suivent, et, de loin, j'entends le cliquetis du fer et les cris : 7'uc et Mori\ L’affaire prenait une tournure grave, un engagement général devenait imminent, je tiens conseil.

Il me vient au souvenir que, lorsque j'étais à Tolède, rimaillant malgré Minerve, j’avais maintes fois voulu imiter le célèbre poëte Horace ; je comprends que je ne saurais trop suivre en tout un aussi noble exemple , et , comme lui, à Philippes, je jette mon épée, je prends la fuite, et j’entraîne avec moi la réserve.

Loin du champ de bataille, n’entendan! plus les cris et le tumulte, je m’arrête ; je me hâte de réparer le désordre de mon costume et de reprendre les allures d'un cavalier de bon ton ; je relève mon col, je drape mon manteau sur mes épaules, je redresse mon chapeau et je m’achemine lentement vers l’hAtellerie du Maure , renonçant pour jamais au spadassinage, et ne rêvant plus que l’amour et le jeu.