PARTIE il. CHAPITRE XXIX

teau, la forteresse où doivent se trouver quelque chevalier persécuté, ou quelque reine, infante ou princesse malheureuse, au secours desquels je suis appelé. Et de quelles diables de villes, de forteresses ou châteaux parlez-vous? dit Sancho : ne voyez-vous pas bien que ce sont des moulins à eau pour moudre le blé? — Tais-toi, Sancho ; ce qui paraît des moulins n'en est pas : ne t'ai-je pas déjà dit que les enchantements transformaient et changeaient la nature des choses? Je ne veux pas dire qu'ils les changent réellement, mais en apparence, comme te le prouve la métamorphose de Dulcinée, l'unique refuge de mes espérances. Cependant, la barque, entrée dans le milieu du courant, commençait à aller moins lentement. Les meuniers, qui l'aperçurent, et qui voyaient qu'elle allait s'engouffrer dans le rapide courant des roues, sortirent piomptement avec de longues perches, pour l'arrêter ; enfarinés comme ils l'étaient, leur visage et leurs habits tout blancs leur donnaient une étrange apparence. Où allez-vous donc, diables d'hommes? criaient-ils de toute leur force: êtes-vous désespérés ! voulez-vous vous faire mettre en pièces par ces roues ? Ne te d isais-je pas bien, Sancho, reprit alors Don Quichotte, que nous en étions venus au moment où je dois montrer jusqu'où va la force de mon bras? Vois combien de félons et malandrins viennent à ma rencontre ; vois combien de fantômes veulent s'opposer à ma valeur, combien de figures hideuses nous font la grimace. C'est maintenant que vous m'allez voir, veillaques, et debout, dans la barque, il se met à menacer les meuniers. Canaille maudite et téméraire ! leur crie-t-il, rendez tout à l'heure la liberté à la personne haute ou basse, de quelque qualité qu'elle soit, que vous tenez captive dans votre forteresse ou prison : je suis Don Quichotte de la Manche, surnommé le chevalier des Lions, à qui, par la faveur du ciel, est réservé de mettre à tin cette aventure. En disant ces mots, il tire son épée, et s'escrime en l'air contre les meuniers. Ceux-ci, entendant et ne comprenant pas ces folies, se mirent en devoir d'arrêter, avec leurs perches, le bateau, déjà engagé dans les eaux des roues. Sancho, à genoux, priait dévotement le ciel de le délivrer d'un péril aussi manifeste, ce qu'il fit par l'adresse et la diligence des meuniers ; ils opposèrent à la barque leurs longs bâtons, et l'arrêtèrent,

mais non avec assez de bonheur pour empocher le choc de renverser le bateau, et Don Quichotte et Sancho de tomber dans l'eau : bien en prit au premier de savoir nager comme un canard, quoique cependant le poids de ses armes le fit aller à tond deux fois; sans le secours des meuniers qui se jetèrent dans l'eau pour les retirer tous deux, ils auraient trouvé là une nouvelle Troie.

On les mit à terre, plus trempés que morts de soif. Sancho, à genoux, les mains jointes et les yeux levés au ciel, demanda à Dieu, par une longue et fervente prière, de le mettre à l'avenir à l'abri des extravagantes entreprises et témérités de son maître. Les pêcheurs à qui appartenait la barque survinrent alors, et, la voyant brisée par les roues, se mirent à dépouiller Sancho, et demandèrent à Don Quichotte de les payer. Celui-ci, aussi tranquille que s'il ne lui fût rien arrivé, répondit aux meuniers et aux pécheurs qu'il payerait volontiers le dommage, sous condition qu'ils mettraient sur-le-champ et franchement en liberté la personne ou les personnes qu'ils retenaient prisonnières dans leur château. Quelle personne et quel château voulez-vous dire, homme sans jugement? répond un des meuniers : voulez-vous, par hasard, enlever ceux qui viennent moudre à ces moulins? Il suffit, dit entre ses dents Don Quichotte : ce serait prêcher dans le désert que de vouloir faire faire par prière à cette canaille quelque action vertueuse. Dans cette aventure, deux puissants enchanteurs ont dû se trouver en opposition : l'un des deux a détruit ce que l'autre voulait faire ; l'un m'a envoyé la barque, l'autre m'a jeté dans les roues du moulin. Que Dieu y porte remède ; tout dans ce monde est composé de forces et d'éléments contraires. Je ne puis rien de plus. Haussant ensuite la voix, et regardant les moulins : Amis, dit-il, qui que vous soyez, vous qui restez enfermés dans cette prison, pardonnez-moi. Pour mon malheur et pour le vôtre je ne puis vous délivrer, cette aventure doit être réservée à un autre chevalier. En disant ces mots, il s'entendit avec lus pécheurs et paya pour la barque cinquante réaux, que Sancho donna bien malgré lui. Avec deux embarquements comme celui-ci, dit-il, nous irons bientôt à fond, nous el notre argent. Les meuniers el los péchoure ne pouvaient se lasser