PARTIE II. CHAPITRE XLV1II

puisse imaginer. Les yeux cloués sur la porte, il croyait voir entrer la sensible et dolente Altisidore, et vit s'avancer la duègne la plus respectable, en coiffes blanches, plissées, et si longues qu'elles la voilaient comme un manteau de la tète aux pieds ; de sa main gauche elle tenait une moitié de bougie allumée, et la droite s'interposait pour taire ombre afin que la lumière ne donnât pas sur ses yeux couverts de grandes lunettes ; elle marchait doucement, et appuyant légèrement le pied. Don Quichotte, du haut de son poste d'observation, suivait des yeux ; voyant son silence et son ajustement, il crut que quelque sorcière ou magicienne venait exercer sur lui ses maléfices, et se mit à multiplier les signes de croix. La vision s'approchait : arrivée au milieu de la chambre, elle leva les yeux, et vit avec quelle ferveur Don Quichotte faisait des signes de croix. S'il paraissait effrayé de son aspect, elle fut épouvantée de le voir lui-même de bout de toute sa hauteur, enveloppé de sa couverture jaune et défiguré par les emplâtres. Elle poussa un cri, en disant : Jésus! que vois-je? Dans son effroi, la bougie lui tomba des mains. Dans l'obscurité, elle voulut tourner le dos pour regagner la porte, mais elle s'embarrassa dans ses jupes, et tomba rudement. Don Quichotte, effrayé, serait à dire : Je te conjure, fantôme, ou qui que tu sois, de me dire qui tu es, et ce que tu veux de moi. Si tu es une âme en peine, dis-le-moi, je ferai mon possible pour te soulager ; je suis chrétien catholique, toujours prêt à faire du bien à tout le monde : c'est ce qui m'a fait embrasser l'ordre de la chevalerie errante, dont le devoir s'étend jusqu'à soulager les âmes du purgatoire. La dame, brisée de la chute, s'entendant conjurer, jugea, par sa frayeur, de celle de Don Quichotte, et lui répondit d'une voix triste et basse : Seigneur Don Quichotte, si c'est vous, je ne suis point un fantôme, une vision, ni une âme du purgatoire, comme vous avez dû le croire : je suis dona Rodriguez, la duègne d'honneur de madame la duchesse, qui vient vous demander du secours dans une de ces afflictions auxquelles vous savez apporter remède. — Dites-moi, madame Rodriguez, viendriezvous, par hasard, faire quelque message d'amour ? Je vous avertis que je ne peux rien pour personne, grâce à la beauté incomparable de ma dame Dulcinée du Toboso. Je dis enfin que

;-'n DON QUICHOTTE.

pourvu que vous mettiez à l'écart lout message d'amour, vous

pouvez aller rallumer voire bougie, et revenir; nous consulterons sur tout ce que vous voudrez, sauf, comme je l'ai dit, toute pratique amoureuse. Moi, seigneur, messagère d'amour? répondit la duègne, vous me connaissez bien mal : je ne suis pas encore d'un âge assez avancé pour m'amuser à de semblables bagatelles. Dieu merci, je me porte bien, et j'ai toutes mes dents, à la reserve d'un petit nombre que m'ont enlevées les catarrhes, si communs dans ce pays d'Aragon. Mais, attendezmoi un peu, je vais rallumer ma bougie, et reviens sur-le-champ vous conter mes infortunes, comme à celui qui sait remédier à toutes. Sans attendre de réponse, elle sortit, et laissa Don Quichotte tout pensif à l'attendre. Mille pensées vinrent aussitôt s'emparer de son esprit à l'occasion de cette aventure. Il lui semblait mal fait et plus mal pensé de s'exposer au danger de manquera la loi promise à sa dame. Qui sait, se disait-il à lui-même, si le diable, qui est subtil et cauteleux, ne cherche point à me séduire maintenant par l'entremise d'une duègne, après avoir échoué en employant des impératrices, des reines, des duchesses, des marquises et des comtesses? J'ai ouï dire souvent à des gens sages (pie, quand il ne peut vous attraper d'une manière, il s'y prend d'une autre '. Qui sait si cette solitude, l'occasion, le silence n'éveilleront point mes désirs qui dorment, et ne me feront point tomber, à la fin de mes ans, où je n'aj jamais trébuché? En pareil cas, il est plus prudent de fuir que d'attendre le combat. Mais je ne dois pas être dans mon sens, puisque je dis et imagine de telles folies. Il n'est pas possible qu'une duègne en coitles blanches, lunettes sur le nez, fasse naître une pensée lascive dans le cœur le plus abandonné du inonde. Est-il duègne sur la terre qui ait les chairs appétissantes? en est-il une, dans l'univers qui ne soit impertinente, ridée, minaudière? Arrière, toute la race des duègnes, inutile à tout humain amusement. Oh ! qu'elle avail bien raison cette dame dont on rapporte qu'elle avail rail placer aux deux bouts de son estrade deux figures de duègnes avec leurs lunettes et leurs métiers, en attitude de travailler : ces figures donnaient

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