IV

466 giandb-bubtagnb.

était Tune des principales di£Scultés que le nouveau ministère eût à combattre : l'agitation était devenue d'autant plus formidable en ce malheureux pays , que le clergé s'était placé spontanément à la tête du mouvement national. Sentant toute l'autorité que devait donner à ses e£Gorts un semblable appui , O'Connell s'était appliqué, par des paroles habiles et passionnées , à entr^ tenir les sentiments des évéques :

— Le peuple est avec vous , avait-il dit , il ne vous a jamais trahis, parce que vous lui avez toujours été fidèles* Le peuple a partagé joyeusement son morceau de pain avec ses prêtres; il leur a payé en dévouement et en respect ce qu'il ne pouvait leur payer avec des biens terrestres. Où trouverez-vous une hiérarchie pareille à celle de votre Église ? Nous avons été dépouillés , persécutés, proscrits; le Saxon a répandu la désolation sur notre terra natale , et cependant, semblable aux superbes temples de Palmyre qui s'élèvent dans le désert, la hiérarchie d'Irlande apparaît toujours avec ses éblouissantes colonnes , les pieds sur la terre , la tête dans les cieux. Les églises ont été ravagées, les ornements d or ont été ravis , les murs même ont été renversés, et toujours la hiérarchie surgit majestueuse , puissante et magnifique , comme les songes des archanges qui vivept dans cette éter-

GBANDB-BBBTAGMB. 467

iiité au sein de laquelle elle nous mène. Ah! je bénis la perséculipn ; car elle a fait notre Église plus belle et plus sainte ; les autels sacrés 4^ 1^ liberté s élèveront sous ses portiques, et la jeune Irlande, espérance de la patrie, grandira sous son ombre en force et en vertus !

L'arrivée aux affaires de sir Robert Peel et du duc de Wellington avait donné au^ passions irlandaises une nouvelle activité. Mais l'agitateur, sans essayer de les éteindre , s'efforça de les contenir , et, pour être plus mesurées , ses diatribes contre l'Angleterre, n'eij furent pas moins persévérantes : dans le but d'encoura<ger Tessor des mant^factures nationales, il conseilla aux populations de ne plus faire usage de produits anglais , rappelant que lui-même avait usé toute sa vie des draps irlandais, et qu'il espérait être enseveli, quelque jour, dans un Jinceul fabriqué en Irlande.

Sur ces entrefaites O'Connell fut nommé maire de Dublin , autorité à laquelle sont attachés de grands privilèges, puisque ces magistrats, investis du titre de lords , administrent parfois la justice et exercent dans l'étendue de leur juridiction une sorte de souveraineté.

Cette élévation inattendue fut néanmoins plus favorable que nuisible au cabinet anglais, l'attitu4e d'O'Connell étant devenue forcément plus

468 6RANDB-BRBTAGNB.

calme et plus modérée. Il s'était vu privé de l'appui que lui avaient prêté jusqu'alors des grands seigneurs catholiques et des protestants libéraux; car y parmi les amis sincères de l'Irlande, un grand nombre se reposaient avec confiance , pour la pacification du pays, sur la haute sagacité et les idées conciliatrices de sir Robert Peel. Les chefs du parti libéral modéré , entre autres le duc de Leinster et lord Charlemont , résolurent , en conséquence 9 de ne pas gêner, par des démonstrations inopportunes, la marche que semblait vouloir adopter le gouvernement. Cette marche, cependant , ne satisfit pas l'Irlande , l'aristocratie protestante demeurant toujours en possession de l'administration et de la justice locales. Les actes de violence , les collisions isolées et les meurtres devinrent une situation en quelque sorte normale pour plusieurs provinces , et O'Connell luimême, l'imprudent moteur de cette situation désastreuse , ne put s'empêcher de s'écrier avec une éloquente tristesse :

— Dirait-on, mes amis, que nous vivons sur une terre chrétienne !

Lors des élections municipales, O'Connell, qui avait compris que la toge du magistrat devait gêner ses allures et nuire à sa popularité , se démit de la charge de lord-maire au profit d'un candidat de son choix. Dans une proclamation remarqua-

GRÂNBE-BRBTAGHB. 469

ble de hardiesse , il exposa nettement les importantes réformes que l'Irlande était en droit de réclamer : l'abolition des dîmes, la fixité du fermage, l'extension du suffrage électoral , le vote au scrutin, l'abolition de la loi des pauvres; il s'efforça d'établir , par des arguments spécieux , que l'Irlande pouvait avoir une législature domestique , et qu'il était possible de révoquer l'acte de 1800.

Quoi qu'il en soit , les désordres en se généralisant, et le refus des populations d'acquitter la taxe des pauvres , ayant placé le cabinet Peel dans la nécessité de prendre des mesures énergiques , il présenta et fit adopter par le parlement un bill (irish arms bill) qui tendait à restreindre la liberté dont jouissaient les Irlandais d'avoir des armes à leur disposition. Des motions hostiles se succédèrent dans les deuxxhambres, tandis que de nombreux meetings se tenaient sur tous les points de l'Irlande. L'un d'eux réunit, dans le comté de Tipperary, jusqu'à quatre cent cinquante mille Irlandais. A Summerhill , à Kilkenny, à Skibbereen , à Dundalk , à Dublin , ces menaçantes assemblées se reproduisirent. L'inquiétude qu'elles causèrent réagit sensiblement sur la Bourse de Londres, et les bulletins financiers prouvèrent que les Anglais ne s'en dissimulaient plus la gravité. Ce qui donnait, en effet, à ces démonstrations

4Y0 GHA^0k^*âBTACrhri.

uiie ltti|>drtance toute nouvelle , d'est que datis plusieurs villes manufacturières de la Gf-aride- Bi*ètagne et dans les grandes dtés d'Écôsse la cause du tappel avait été accueillie par de vîft témoignages de sytnpathie. LaliSsef un tel tnouvement se propager sans obstacle eût été, de la part du gouvernement , un acte de datigereuse imprévoyance ou dMnsigtie faiblesse. En conséquence , le comte Grey, vice-roi d'Irlande , ayant appris qu'une assemblée de repfealer^ detait avoir lieu àCloiitarf, astomblée à laquelle deàdéputations, venuefe de Liver[)ool et de Manchester, étaient dans l'intention de ^è réunir, déclara le tneeting illégal , en afiliotiçant qu'il dirigerait des poursuite^ Contre toutes les persofahes qui fJôUi-ràient s'y î*endre.

tfConnell n'essaya paife de résister, et publia dan^ Un ôorttfe-avis qtife le ttifeeting n'aurait pàS lieu ; tnaii II sut , avec son habituelle dextérité , se sei*vir contre le gouvernement même de la déclaration du Vleè-fol. Dail^ une assemblée tenue à Dublin le id octobi*e, il en Commenta les termes, en dénatura les intentions, et, au nom de la ebhslituticin anglaise , supplia le niîhistère de révoquer les fonctionnaires qui , disait^l , n'aVaient pâfe drdint de compromettre ainsi là haute niiSsion qu'ils tenaient de là royauté.

— L'iflande, ^'écrta*Hl enfin, h'âeceptei-â jâ-

t mais de concessions incomplètes. Nous voulons

t avoir et nous aurons le parlement irlandais dans

5 Collége-Green !

} Cinq jours après, O'Connell fut arrêté, ainsi

c; que son fils John , au moment où il venait d'assis-

ter au sacrifice de la tnesse et de recevoir la comf munion. Il serait superflu d'indiquer l'émotion

j que causa en Irlande cette double arrestation. Les

; bornes de la légalité ne furent cependant pas

f frabcbies; car, tolérant jusque dans ses rigueurs,

j le gouvernement n'hésita pas à laisser O'Connell

f et son fils jouir de leur liberté sous la garantie

^ d'un cautionnement; L'instruction du procès se

. poursuivit avec activité; les accusés parurent,

j pour la première fois , le n novembre , devant la

cour du banc de la reine ^ où le grand jury de mise en accusation déclara qu'il y avait lieu à sui- , y te , et que les prévenus auraient à comparaître

devant la cour d'assises de Dublin.

O'Connell et ses amis étaient accusés : De conspirer illégalement et séditieusement pour exciter chez les sujets de S. M. des sentiments de haine et de mépris contre le gouvernement et la constitution du royaume ;

D'avoir engagé un grand nombre de personnes à se réunir pour parvenir, à l'aide de l'intimidation et de la contrainte^ à opérer des changements , dans la constitution;

472 GRANDB-BBBTA6NJB.

D'avoir tenté de détourner de l'obéissance divers sujets de S. M. la reine , entre autres des soldats de la marine et de Tarmée ;

D'avoir usurpé les prérogatives de la couronne en établissant des tribunaux;

D'avoir assemblé des meetings composés de personnes malintentionnées ;

D'avoir publié des libelles séditieux contre le gouvernement et la constitution du royaume.

Nous ne pouvons rappeler ici les diverses phases de cette longue procédure pleine d'hésitations, de temporisations, de lenteurs, qui n'avait été entamée qu'à regret et qui ne se poursuivait pas sans inquiétude. On comprend , en effet, les légi* times perplexités qu'inspirait au ministère Peel le résultat prévu de ce procès. Sans doute il importait de convaincre à tout prix l'Irlande que ses agitateurs n'étaient point inviolables , et que le gouvernement anglais ne demeurerait pas éternellement désarmé en présence de si persévérants appels à l'insurrection. Mais, d'une autre part, ne devait-il pas craindre que cette mesure énergique ne donnât aux passions irlandaises une excitation décisive , et que la guerre civile , avec ses calamités terribles , ne sortît d'un verdict de culpabilité ?

Quoi qu'il en soit, Daniel O'Connell fut condamné sur tous les chefs par la cour d'assises de

Dublin, et le jugement remis à trois mois : au jour fixé , le 3o mai 1 845 , l'arrêt fut rendu par la cour du banc de la reine au milieu d'une anxiété universelle. O'Connell fut cette fois encore un acteur incomparable : il garda dans son attitude un apparent dédain, une sérénité parfaite. Au moment où il parut dans la salle de justice, accompagné de son fils, de M. O'Brienn et de M. Valentine Blake , tous deux membres du parlement; une triple salve d'applaudissements l'accueillit : l'un des juges, M, Berton, chargé de lire la sentence , ne put maîtriser son émotion et fondit en larmes.

L'arrêt condamnait Daniel O'Connell à un an de prison, à 5o,ooo francs d'amende, à fournir, en outre, pour sept années, un cautionnement personnel de 1^5,000 francs et deux autres cautions de 62,5oo francs chacune, avancées par deux personnes différentes, comme garantie qu'il n'essaierait plus de troubler la paix publique. Son fils John était condamné , ainsi que MM. Duffy, Ray, Gray, Barrett et Steele, à neuf mois d'emprisonnement, à i,a5o francs d'amende, à un cautionnement personnel de 2 5,000 fi^ancs et à deux garanties de 1 2,5oo francs chacune. . ^

Prié de désigner la prison où il devait être renfermé, le célèbre agitateur choisit le péniten-

vit GRAKDB-BRBTAGNB.

cier de Richmond dans la juridiction de Dublin.

Ainsi se termina, le 3o mai i845, une des principales scènes du drame politique qui se joue en Irlande ; et il est permis de se demander si le résultat moral de ce procès étrange ne fut point d'aggraver les périls de la situation , en donnant à O'Connell , par une apparence de persécution , Tunique élément de puissance qui manquât à sa popularité plus réelle que légitime. Cette tondamnation, qui ne fut point un échec pour la malheureuse Irlande , fut moins encore un triomphe pour le gouvernement anglais.

Toujours est-il que sir Robert Peel se conduisit, dans ces jours de crise , avec une prudfente fermeté, et qu'il sut conserver une juste limite entre la rigueur et la faiblesse*

Parmi les complications embarrassantes, lé-, guées par le ministère whig aux torys ses successeurs, nulle peut-être n'avait plus de gravité, n'exigeait plus de réserve et de combinaisons qtie le conflit survenu entre la France et l'Angleterre à l'égard du droit de visite. Toutefois , avant d'indiquer à l'atide de quels moyens , de quelles concessions et de quels efforts , le ministère Peel parvint à triompher de cette imposante difficulté, il nous semble indispensable de rappeler sommairement l'origine d'une question qui devait

soulever, en France, une agitation générale et des répugnances passionnées.

La convention française, ayant, en 1794? aboli Tesclavage et la traite qui le perpétue, cet exemple fut , quelques années {)lus tard , ifeuivi par Ife pàrleilieîlt anglais. Mettant à profit, en i83o, le système politique qiii venait d'éclore en France, le cabinet de Londres s'efforça , non sans succès, de décider le nouveau gouvernement à coopérer activement à la répression de l'odieux trafic des noirs. Le comte Horace Sébastiani et le vicomte Gràilville signèrent , dans ce but , le 3o novembre i83i, un traité portant que , daiis des parageâ spécifiés, chacune des deux nations serait en droit dé visiter les navires de tonimercè de l'auti-e; que le nombre dés bâtiments à investir de ce droit serait déterminé, tous les ans, par une convention spéciale; qu'il pourrait n'être pas le même pour l'une et pour l'autre nation; mais que, dans aucun cas , Ife nombre des croiseurs de l'une ne devrait être de plus du double de celui des troiseurs de l'autre ; que les navires capturés pour s'être livrés à la traite , et comme soupçonnés d'être armés en vue de ce coupable trafic , seraient, ainsi que leurs écjuipages , remis sans délai à la juridiction de la nation à laquelle ils appartiendraient, sauf à n'être jugés qUe d'après les lois de leurs pays respectifs.

476 GRANOB-BRETAGNB.

Cette convention y que devait aggraver, en la corroborant, la partie .complémentaire de 1833, bien qu'elle admît en principe un droit réciproque, donnait cependant à l'Angleterre les moyens de faire subir à la marine française de nombreuses vexations, et d'apporter à son commerce de fréquentes entraves, puisqu'elle conférait au gouvernement britannique la faculté d'entretenir deux fois plus de croiseurs que la France , et rendait dès lors le droit de représailles illusoire en le rendant inégal et dangereux.

Quoi qu'il en soit, les deux cabinets conclurent, le ao décembre 1841» une nouvelle convention qui, loin de remédier aux inconvénients de cet état de choses , assignait une étendue plus considérable aux parages dans lesquels les navires français pourraient être visités, et diminuait les garanties jusqu'alors attachées au nombre comme au choix des croiseurs.

Nous devons remarquer, toutefois, que la France ne s'était pas laissée entraîner seule dans la voie ouverte par la Grande-Bretagne, et qu'un grand nombre d^États européens^ notamment l'Espagne , la Hollande , les Deux-Siciles , le Danemarck et la Suède , avaient contracté avec elle des traités de tous points identiques.

Cependant une défiance assez naturelle avait été causée en France par les procédés violents des

marins anglais qui , s' autorisant de la teneur des traités de 1 83 1 et 1 833, avaient commis, pour ainsi dire légalement , de nombreux excès d'autorité.

Des communications , empreintes d'amertume , avaient été échangées secrètement entre les chancelleries des deux États; et lorsqu'en r84o, l'opinion put à ces premiers griefs ajouter les nouvelles causes de mécontentement que produisit la marche politique de lord Palmerston dans la retentissante affaire de Syrie, l'explosion devint générale et les colères de l'opinion se formulèrent dans les pétitions les plus chaleureuses : le parlement français s'associa d'une manière éclatante à ces manifestations, et vota, à la presque unanimité , un paragraphe spécial qui fut ajouté au projet d'adresse et plaça le ministère dans l'impossibilité de ratifier, la convention additionnelle du 20 décembre i84i. Le vœu, exprimé par les chambres , de voir modifier les règlements du droit de visite fut reproduit dans l'adresse de 1842, et il acquit cette fois une portée plus grave , puisque ce n'était plus seulement la convention supplémentaire de 1841 qui se trouvait en cause , mais les conventions de 1 83 1 et de 1 833 dont on réclamait positivement l'abolition. Il s'agissait, en un mot, de replacer le commerce de la France sous la surveillance exclusive de son

VIS GRAMDB-iaBTAQNB.

pavillon. Pour tout le monde, en effet , les traités primitifs semblaient cacher, au profit du gouvernement anglais , une arrière-pensée de prépondérance contre laquelle s'élevaient énergiquement , en France , les susceptibilités du sentiipent national, les plus irritables instincts du patriotisme. En se rappelant les prétentions de la Grapde-Bretagne à une souveraineté maritime, n'était-il pas naturel de craindre qu'elle n'eût cherché, .surtout dans ces conventions , qu un nouveau moyen de l'exercer? Ces appréhensions avaient été, d'ailleurs, rendues plus vives par les imprudentes paroles tombées de la tribune anglaise. Un homme de guerre éminent, sir Charles Napier, faisant une allusion voilée aux règlements du droit de visite, avait dit dans les communes :

— I^ marine anglaise est devepua la gardienne des mers !

Ces mots devaient être recueilli^ et commentés. L'alliance des deux gouvernements et la confiance des deux pays se trouvaient donc sérieusement compromises par un enchaînement de circonstances que l'on pouvait considérer, à la rigueur, comme une suite de malentendus. Dès lors le cabinet des Tuileries et celui de I^ondres durent s'appliquer, l'un à obtenir, l'autre à faire quelques concessions qui pussent apaiser F agitation

progressive qui s'était produite^ surtout de ce côté du détroit, car l'Angleterre, dans son délacbeipent presque absolu pour les affaires extérieures , ne s'était que médiocrement préoccupée du grand intérêt national qui passionnait la France eptlèr^e.

Un incident inattendu devait modifier sepaiblement 1^ situation et aider à la réalis^tign des tendances pacifiques, dont les chefs des deux pays étaient hauteipent animés. La reine d^ Angleterre, inspirée par un sentiment de bienveillante courtoisie , vint visiter , au château d'Eu , la famille royale de France. Depuis la f^yneus^ entrevue de François P** et d'Henri VHJ, c'était la première fois que les deux États, personnifiés dans leurs souverains, se rencontraient sur le sol français. Cette visite ne fut donc pas perdue pour la politique, et l'accueil que la reine Victoria reçut en France dut lui prouver que les loqgues rivalités historiques qu^ avaient désuni les deux peuples n'étaient point tellement vivaces qu'elles ne pussent faire place à des idées plus justes let à des sentiments nouveaux.

Nous venons de dire que cet événement n'était pas demeuré stérile pour la politique. 11 est à présumer, en effet , que les ministres des deux gouvernements se trouvant , par suite d'une circonstance aussi favorable qu^ exceptionnelle , mis directement en rapport , purent en toute liberté

k90 GRANDB-BKBTA6NE.

d'esprit aborder la question du droit de visite , en discuter les éléments , et préparer les voies à une modification définitive. A dater de cette époque y un système différent , pour la répression de la traite, fut adopté par les deux États. L'expression de ce système se formula nettement dans la convention dernière négociée, à Londres, par M. le duc de Broglie, que sa coopération aux dispositions antérieures et sa haute sagacité politique avaient rendu plus spécialement apte à remplir avec succès cette mission difficile. Le cabinet anglais se montra disposé à de sérieuses concessions, et les traités de i83i et 1 833 furent abrogés par la convention du 29 mai 1 845. Cette convention substitua à Fancienne visite, ayant pour objet de constater la nature des opérations , une recherche d'un nouveau genre , infiniment plus restreinte dans son application ( si la lettre du traité est strictement exéciutée), et qui se borne à vérifier la nationalité des navires marchands et la réalité de leur pavillon.

Des esprits chagrins ou trop impatients ont formellement contesté les avantages qui devaient découler de ce nouveau système. Ils ont prétendu que le droit de visite , remplacé par la vérification de la nationalité, ne faisait que déguiser, sous la différence des mots , le maintien d'une même situation, la consécration des mêmes abus,

la durée des mêmes périls. Il est pourtant impossible de ne pas reconnaître que cette convention a replacé plus immédiatement la police commerciale de la France aux mains de sa propre marine ; qu'elle a rendu l'inquisition moins facile , éloigné les occasions de conflit, et sinon rempli entièrement le but que les hommes d'État auxquels cette négociation fiit confiée devaient se proposer d'atteindre, du moins qu'elle s'est rapprochée, autant que possible, de ce résultat si désirable , précisément parce que le cas de paix ou de guerre semble s'y trouver attaché. D'ailleurs, il ne saurait rien exister, en fait de traité, de véritablement complet , d'absolument définitif. Le dernier mot de cette question n'est donc pas dit, et tout porte à croire que la convention de 1 845 ne sera pour l'avenir que le point de départ de combinaisons plus satisfaisantes encore et plus efficaces. Mais ce qui demeure évident pour nous ^ c'est que si dans la situation réciproque que les événements avaient faite aux deux pays, la modification actuelle n'était pas tout ce que la France dût désirer d'obtenir, c'était du moins tout ce que l'Angleterre pouvait , quant à présent, concéder. Un autre débat , qui , sans avoir peut-être par son objet une grave importance politique , pouvait devenir formidable par ses conséquences, s'agitait entre le cabinet de Londres et celu; de IV. 31

482 GtAllDB-BRBrAaNB.

Washington. Il s^agissait de détermiaer à qui de rAngleterre ou des États-Unis appartiendrait dér finitivement l'immense contrée ponnue sous le nom d'Oregon, et qui se trouve eomjHÎse entre )es Montagnes-Rocheuses et TOcéan-Papifique. Depuis longtemps la Grande-Bretagne et les États-Unis, s'appuyant sur la priorité des décou-r vertes de leurs nationaux , les achats de terrains faits aux naturels , et leurs traités respectifs avec la France et FEspagne, avaient essayé de faire prévaloir les droits qu'ils prétendaient avoir rédproquement à la possession du territoire contesté. Ils s'autorisaient, en outre, des explorations effectuées par les capitaines de leur marine marchande , sur la côte nord-ouest , à la fin du siècle dernier, bien que ces explorations ne constituassent aucunement des titres de découvertes , puis* que les mêmes parages avaient été, à la même époque, explorés par de nombreux navires espagnols, portugais, autrichiens, russes, français, et que l'infortuné La Pey rouse y avait laissé, en 1 786, des traces de son aventureux passage.

D'ailleurs, la question en litige prêtait d'autant mieux aux interprétations intéressées, que ni le traité de reconnaissance relatif à l'indépendance des États-Unis , signé par la Grande-Bretagne en 1 782 , ni les conventions de 1 794 et 1 796 n'avaient fait mention, à l'article frontières, des territoires

G9ANDB-BEBTAGNE. hSS

situés dans la partie occidentale des Montagnesr Rocheuses. Ce fut seulement en 1818 qu'une convention régla la limite des possessions britanniques et américaines. Il futy en conséquence, stipulé que la cpntrée qui s'étendait à l'ouest de ces montagnes, et que baignait rOcéan-Pacifique, serait librement ouverte, pendant dix années, aux vaisseaux et aux sujets des deux nations. Ni l'une ni l'autre n'entendait faire , toutefois , abdication des droits qu'elle pouvait avoir à la possession exclusive du territoire. En effet, v^rs la fin de 1823, le président Monroë déclara, dan^ son messs^gè annuel au congrès, que le continent américain, ayant su conquérir son indépendance et la conserver, devait cesser de devenir une occasion de conquêtes et un champ de colonisation pour Fambition européenne. Ces paroles significatives trahissaient trop ouvertement l'intention formelle du congrès, d'étendre d'une manière irrévocable sa domination sur la Colombie, pour que le cabinet de Londres y demeurât indifférent. L'émotion fut vive dans les communes , et quelques mois plus tard des commissaires anglais furent chargés de proposer au cabinet de Washington d'adopter pour limites le quaranteneuvième parallèle jusqu'à la rencontre du Rio- Colombia, et ensuite le thalweg du fleuve jusqu'à la mer; mais les États-Unis repoussèrent cette

hSk GRANDE-BRETAGNE.

combinaison par laquelle la Grande-Bretagne n'hésitait pas cependant à sacrifier la plus précieuse portion du territoire. Benouées en 1826, les négociations n'aboutirent à aucun résultat; elles furent reprises en 1827, et enfin on conclut, à Londres , un nouvel arrangement qui rendait indéfiniment exécutoire l'article 3 du traité du ao octobre i8î8, convention dont M. Polk devait plus tard demander au congrès d'autoriser la dénonciation.

La position respective des parties intéressées se trouvera, d'ailleurs, caractérisée suffisamment, si, après cet exposé sommaire des négociations suivies, nous indiquons, en les résumant, les bases principales sur lesquelles sont fondées les réclamations des deux États. Indépendamment de la possession incontestée de la baie d'Hudson , la Grande-Bretagne prétend avoir acquis , en f 763 , par la cession du Canada, des droits formels sur les régions occidentales des Montagnes-Rocheuses, et parle traité de TEscurial, du a8 octobre 1790, des droits également certains sur la côte ellemême. Quant aux Américains , ils invoquent , à l'appui de leurs prétentions concernant le territoire en litige, l'achat de la Louisiane à la France, le traité des Florides , la convention de 1 8^4 avec la Russie , enfin l'abdication faite en leur faveur par FEspagne et par le Mexique.

GRANDE-BRBTAGNB. iSi

Nous n'essaierons pas de discuter la valeur de ces prétentions, et il serait assurément difficile de prévoir l'issue véritable de cet important débat; mais, sans chercher à sonder un avenir qui se complaît si souvent à tromper les calculs les mieux établis, il nous semble, dès à présent , permis de supposer qu'en dépit de l'attitude menaçante des deux pays , un système de concessions réciproques et d'équitables compensations est appelé à résoudre pacifiquement ce débat, pendant depuis tant d'années.

La brûlante question du rappel, les complications produites par les affaires de Syrie , et les graves difficultés qui venaient de surgir en Amérique, n'avaient pas distrait la pensée de sir Robert Peel des grands problèmes économiques à la solution desquels semblent attachées les destinées futures de la Grande-Bretagne.

La législation qui régissait les céréales appelait dès longtemps une réforme importante , et l'association nommée anti-corn-law-league était devenue, comme nous l'avons déjà dit, le centre de l'agitation organisée en faveur du libre commerce des grains. Le pain à bon marché! (cheap bread\ tel fut, en 1841, le cri de ralliement que la ligue adopta. Dirigée et constituée par M. Cobden, l'un des plus opulents manufacturiers du Lancashire, qui siège aux communes et y dispose d'une ving-

t80 GRillftoB-BRBTAGNB.

tâine de Toix , cette association avait mis le gôu- ▼emement dans la nécessité de compter avec elle. Sir Robert Peel, cependant, qui devait plus tard se rattacher pleinement au principe de la liberté des grains; faire en quelque sorte son œuvre de cette réforme nécessaire , consacrer enfin à Taccomplissement de cette tâche ses efforts , son influence et ses grands talents; sans se déclarer positivement hostile à la ligue; sans contester d'une manière absolue l'importance des améliorations qu'elle prétendait réaliser, ne s'en était pas d'abord montré partisan. Non-seulement un sentiment inné de conservation le faisait pencher pour le maintien des anciennes traditions cornmefciales; mais un sentiment de justice Féloignait encore des idées économiques de M. Cobden : sir Robert Peel se montrait effrayé des intérêts que ne pouvait manquer de compromettre leur application, et il avait trahi ses appréhensions dans les paroles silivatites :

— Je ne ptiis espérer que l'Angleterre se trouve jamais complètement affranchie dé la nécessité d'un approvisionnement étranger, mais il ne doit , dans aucun cas, nuire aux producteurs indigènes; en un mot, il doit ne former qu'un supplément destiné à combler le déficit de nos produits... L'Angleterre récolte 12 'i,ooo,ooo quarte rs dt blé, 45,000,000 qiiarters de céréales.. t. N'y

GRAKDB-BRBTAGNB. UT

a*tril pas dans ces chiffres un sérieux enseignement, l'indice d'un grave danger? Combien d'intérêts pécuniaires ne se trouyent-ils pas engagés dans la production de cette immense quantité de grains ? Et à ces intérêts financiers , combien se lient d'intérêts sociaux ! Les sacrifierez-voUs sans hésiter? Une protection de cent quarante années, accordée à l'agriculture, ne prouve pas sans doute que le principe en ait été sage et juste ; mais c'est, du moins, une raison décisive pour qu'on ne touche pas légèrement aux intérêts que cette protection a fait naître !

Au reste, dans le duel engagé, à l'égard de cette question, elitre les manufacturiers et les agriculteurs , les raiisons pouvaient sembler éga*lement bonnes et puissantes des deux parts. Les premiers faisaient observer que le haut prix des subsistances les forçait naturellement d'élever les salaires , et que l'élévation des salaires leur interdisait le bon marché dans la vente de leurs produits. Us rappelaient que malgré l'infécondité du sol , qui ne produit pas annuellement en Angleterre la quantité de subsistances indispensable à ses habitants, les droits d'entrée étaient cependant si énormes que la plus petite haussé suffisait pour augmenter la mortalité. Les propriétaires fonciers répondaient à ces cris de désespoir en exposant le chiffre de leurs frais de production , chiffre

écrasant comparé à celui des blés de l'Ukraine , qui ne coûtaient aux seigneurs , exploitant la terre par corvées , que la peine unique de les vendre. Ouvrir les ports de la Grande-Bretagne aux grains étrangers, ou seulement les admettre en quantité plus considérable , c'était évidemment consommer la ruine progressive de l'agriculture anglaise.

Tels étaient les arguments que s'opposaient réciproquement les manufacturiers et les agriculteurs; arguments d'autant plus foi:midables qu'ils semblaient reposer, de part et d'autre, sur l'inexorable loi de la nécessité.

Quant au ministère , s'il se trouvait naturellement rattaché au système protecteur par les sympathies de la plupart de ses membres , il tenait également au parti industriel par les premières réformes commerciales qu'il avait réalisées. Le cabinet s'était donc appliqué à demeurer neutre, autant que possible , entre les opinions militantes, et simple spectateur des événements , avant de se décider à les conduire et à les dominer. Cependant la ligue avait acquis insensiblement une grande consistance et une popularité considérable. Sacrifices d'argent, manifestations bruyantes, brochures, journaux, souscriptions, meetings, elle n'avait reculé devant aucun moyen pour entretenir l'agitation et accroître le nombre de ses par-

GRAKDE-BRBTAGMB. 489

tisans. Lord John Russell , qui s'était déânitivement rallié à cette cause , afin d'augmenter les embarras du ministère et de l'amener à se dissoudre , avait réussi , par d^habiles paroles , à rattacher au principe de la ligue une certaine portion de la chambre haute.

— La lutte que l'on soutient pour rendre le pain rare et cher, lorsqu'il est évident qu'une partie au moins de ce prix additionnel sert à augmenter le taux des fermages, ne peut, avait-il dit, que faire le plus grand tort à une aristocratie qui, cette semence de division une fois écartée, resterait forte par la propriété , forte par la constitution du parlement , forte par Fappui de l'opinion publique , forte par l'ancienneté de ses relations et la mémoire de ses immortels services.

Lord John Russell devait ainsi déterminer l'adhésion de lord Morpeth, de lord Kinnaird, de la haute banque , du haut commerce , et d'une fraction de l'aristocratie qui n'avait refusé jusqu'alors son assentiment à la ligue, que parce qu'elle s* était naturellement ef&ayéé de la doctrine de liberté sur laquelle reposait cette asso^ cia^tion.

Ces conventions inattendues ne pouvaient manquer de faire sortir le cabinet de la prudente neutralité qu'il avait gardée jusqu'à ce moment , et de lui créer une situation périlleuse, puisqu'il

UW etAmyB-BfeBTAOlIB.

li'exifttait pas , à Tégard de cette importante que^ tion, d'unanimité parmi ses membres. En effet, tandis que lord Aberdeen, sir J. Graham et M. Sidney Herbert formaient, en quelque sorte, avec sir Robert Peel, le parti des concessionà in> médiates , les autres ministre^ manifestaient pdUi* èétte réforttae Une répugnance prononcée; lord Stanley et lord Wellington , sans en combattre pôkitivement la justesse, en cohtestâient dli lïioih^ l'opportunité et en rejetaient la réalisation pèsslble dans un avenir encore éloigné. On coiilpi'eliait aisément, du reste, les hésitations et leà s^rbpiilès de lord Wellington : auteur de là loi dé 1828 ^ Il he pouvait attacher tan hom i un revirement si brusque et si tnàrqué sans se voir accusé d'une véritable trahison par raHstocratiefoiicière. Aiisèi, lorsque le journal le Tiàies viiit annoncer tout à coup que et le parlement devait être convoqué pour la première semaine de janvier et que le discours du trône recommanderait aux chambres d^ examiner sans délai les lois sur les céréaleè, afin d'en préparer l'abrogation complète , ajou^ tant que Ht Robett Peel, dans là chambre d€*s communes, et le duc de Wellington, daii^ la ehambré hàiîte, se disposaient à mettre à etécution lé vœu élcprimé par la couronne, » ce dernier, qui, un instant dominé par l'ascendant de ses collègues , aVait pu sousèrifé sinon à la com^

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plète abrogatioii du moins à Une modificàtidn considérable de la loi existante, fut effrajré de l'impression que devait produire sur ses anriens atnis politiques cette imprudente révélation, et n'hésita point à envoyer sa démission à sir Bobert PeeL Cette renohdatioti entraînait celle du cabinet tout entier, puisqu'il ne pouvait se soutenir qu'à l'aide d'une double iiiajorité, et que la retraite du duc lui enlevait infailliblement Fin* dispisn^able appui de la ehatnbre haute. Frappé de l'iûiininence de ce résultat, sir Robert Pèel , ne voulant pas conserver une situation à laquelle allaient manquer lés éléments nécessaires de prépondérance, quitta les affaires le lo décembre 1845. Mais cette halte de quelques jout*s, dans la carrière mifiistériélle , n'était destinée , peut-être, qu'à faire mieux ressortir l'ascendant et l'utilité politiques qu'avait su conquérir cet homme d'État.

Dix jours après, sir Robert Peel rentrait au pouvoir à la tête d'un ministère modifié; Lui seul, en effet, grâce à ses facultés éminentes, semblait réellement capable de maîtriser une situation aussi difficile, et tout porte à croire qu'il lui sera donné de résoudre heureusement l'un des plus intéressants problèmes économiques qui aient jamais agité l'Angleterre. Nous faisons , quant à nous , un voM dôuMefUeBt sincère pôUr le succès de

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rhomme et pour raccomplissement de l'œuvre.

Maintenant notre tâche est terminée, et les faits eux-mêmes se chargent de conclure :

Nous nous étions proposé de retracer exactement la physionomie politique de la Grande-Bretagne, dans Tintérét de notre propre pays, en employant , pour parvenir à ce but , Tindication scrupuleusement fidèle des faits historiques; en faisant ressortir l'action combinée du mouvement politique et du mouvement social ; en appréciant enfin, avec toute l'impartialité que donne une position indépendante , les hommes qui ont été appelés à diriger ce double mouvement. L'antipathie et la sympathie, disions-nous en commençant ce travail, sont également absurdes lorsqu'elles ne prennent pas pour base une connaissance approfondie des actes récents. Chaque quart de siècle ne peut-il, en effet, créer des intérêts nouveaux , comme il crée des passions nouvelles?

Qu'avons-nous pu constater durant cette période dernière de l'histoire britannique, moins remarquable assurément par l'éclat qu'elle a jeté que par les résultats qu'elle a produits? Un grand peuple, vraiment digne de marcher l'un des premiers à la tête de la civilisation , s'est vu irrésistiblement entraîné, par des hommes animés du plus ardent patriotisme, dans un système dont l'égoïsme ne cherche même plus à se déguiser,

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égoïsme né de préoccupations exclusivement commerciales, et dont les autres nations sont en droit de s'effrayer pour peu qu'elles se montrent jalouses des grands intérêts matériels dont elles ne sauraient abdiquer la pensée sans dépérir et sans déchoir. Étrange anomalie que celle offerte par un pays à idées puissantes , à sentiments généreux, devenu forcément l'instrument d'une politique funeste et fatalement immuable parce qu'elle repose sur des nécessités impérieuses, et qu'elle porte , pour ainsi dire , en elle le palladium des destinées futures de la Grande- Bretagne.

Mais s'il est véritablement de ces fatalités qui pèsent incessamment sur une nation , qui sont en quelque sorte inhérentes à son existence , inséparables de sa fortune , et peuvent devenir, ainsi que cela s'est vu pour l'Angleterre, un instrument de grandeur et de gloire, il est, aussi, pour les autres peuples une politique à observer qui n'est pas celle de l'isolement, et moins encore celle des concessions. Assurément , toute alliance exige d'inévitables sacrifices : peut-être , cependant, existe-t-il pour la France, en dehors de la Grande-Bretagne, quelque autre alliance, également désirable , non-seulement parce qu'elle s'appuierait sur des exigences plus restreintes, mais parce qu'elle trouverait dans le senti-^

mtoÈ Mtioml des antipalbie» mmnê proowcéeft. Uq jour deux grands peupl« doiToU te rencontrer iaéTJIaMiWimir sur ce terrain c^eotal^ champ de bataille ordinaire des ainbilions éner^ giques et des pensées hardies. Quel sera, dans ce cas , le rolç de la France ù elle se trouve trop întimisnient engagée par ses précédeals avec Fun des adversaires de ce duel formidable ^ et ne aerait«il pas dangereux de sacrifier aux facilita du présent les intérêts de l'avenir ?

FIN DU TOME SECOND DE LA «RANDB-iRBTAGNB.

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