INSURRECTION DU CANADA

La France ayant, par le déplorable traité de 1763, cédé le Canada à la Grande-Bretagne, le gouvernement anglais avait, aussitôt après la prise de possession, proclamé l'abolition de la loi française , remettant l'autorité tout entière aux mains d'un gouverneur et d'un conseil , nommés tous deux par la couronne.

Cet état de choses ne fut modifié que lors de la guerre de l'indépendance américaine; à cette époque le ministère, craignant que le Canada ne suivît le mouvement insurrectionnel de la Nouvelle-Angleterre , s'empressa de demander au parlement un bill destiné à régir les colonies anglaises d'Amérique. Cet acte législatif, en concédant aux colons des droits moins restreints, et en leur accordant une part dans l'administration des affaires locales , satisfit particulièrement les habitants du Canada qui , trop mal instruits des choses de la politique pour bien apprécier la portée de cette mesure , pensèrent que les chambres anglaises avaient eu réellement en vue l'intérêt et la prospérité des colonies.

. La loi nouvelle divisa la contrée en deux pro-

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vinces, qui prirent le nom de Haut et de Bas Canada. Le gouvernement de chacune de ces provinces fut composé d'un gouverneur nommé par le roi; d'un conseil exécutif dont les membres étaient également choisis par la couronne; d'un conseil législatif, espèce de chambre noble; enfin, d'une assemblée législative, dont les attributions n'étaient pas sans analogie avec celles de la chambre des communes d'Angleterre et qui était comme elle le résultat de l'élection. Le mandat des députés durait quatre ans , ils étaient élus par les habitants possédant un bien-fonds d'un revenu de 4o shelUngs , ou payant un loyer annuel de lo liv. st.

En agissant ainsi, le gouvernement anglais avait semblé vouloir entrer dans une voie essentiellement libérale; mais bientôt les colons s'aperçurent que cette concession avait des avantages plus apparents que réels. En effet, l'acte du parlement réservait aux gouverneurs un droit qui annihilait le pouvoir de l'assemblée législative , puisqu'ils avaient la faculté de refuser leur sanction aux bills votés par les chambres coloniales, ou tout au moins de réserver leur assentiment jusqu'à ce que le roi eût pris connaissance du vote et l'eût approuvé ou repoussé , les mettant ainsi à couvert sous l'irresponsabilité royale. Ce qui contribuait enfin à r^dre toui à fait illusoire l'aïuto-

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rite du parlement canadien , c'était la possibilité pour la couronne d'annuler pour deux années la sanction accordée par le gouverneur, et la faculté concédée à ce dernier de proroger, de dissoudre même les parlements.

Cette loi constitutive devait produire , entre le peuple et lautorité , des conflits d'autant plus redoutables que les ministres anglais, au lieu de confier le gouvernement de la colonie à des hommes connus pour leur modération et leur intégrité , l'accordèrent préférablement à l'intrigue et à la faveur. Ils commirent en outre une faute immense en ne recherchant pas les moyens d'attacher à la métropole les colons d'origine française. Au lieu de leur prouver qu'elle s'intéressait à leur bien-être et d'étabhr une parfaite égalité entre ces anciens habitants du pays et les colons anglais qui vinrent successivement se fixer au Canada, V Angleterre montra en toute occasion une excessive partialité à l'égard de ses nationaux. Ces hommes, pour la plupart sans aveu, auraient eu besoin d'être contenus par les autorités, et contraints à respecter l'ancienne population; car, si les premiers colons français qui s'établirent au Canada furent d'avides et téméraires aventuriers, ils s^étaient insensiblement transformés, et à l'époque de la cession à l'Angleterre, les habitants n'avaient rien conservé des mœurs relâchées et

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▼iolentes des fondateurs de la colonie. La société, en se constituant , avait adopté les usages de la mère-patrie. Une noblesse pauvre mais honorable, étant entrée en possession des emplois civils et militaires créés au Canada , avait , par sa pré— sence, contribué à l'amélioration sociale; en efiFet, son manque de fortune l'avait contraint d'adopter des habitudes régulières et calmes , tandis que son petit nombre lui imposait, en quelque sorte, une solidarité étroite de dignité et de respect personnel. Les habitants aimaient et vénéraient des chefs qui savaient allier l'énergie à l'indulgence. Mais tout se transforma , lors de la domination anglaise : les autorités furent changées , comme nous l'avons dit. Au lieti d'être confiées à des administrateurs honnêtes et justes , les places devenues vacantes furent abandonnées, les unes à des fils de famille dissipateurs que des membres de Taristocratie voulaient éloigner, pendant quelque temps, de la métropole; les autres à des protégés de grands seigneurs qui n'acceptèrent ces emplois qu'afin de s'enrichir et d'aller jouir, en Angleterre, d'immenses fortunes acquises sans efforts. Un autre fléau vint peser sur cette malheureuse colonie. La couronne s'était déclarée propriétaire de toutes les terres inoccupées , dont le nombre était considérable , et ayant distribué d'énormes quantités de terrains à des membres

influents des deux chambres , ceux-ci vendirent leurs droits à des spéculateurs qui , ne sachant pas ce qu'ils avaient acheté puisqu'il était impossible d'établir même l^emplacement de la concession , trafiquèrent de ces propriétés d'une façon scandaleuse. Lorsque les acquéreurs émigrants arrivèrent au Canada , et qu'ils virent des villages construits , des champs cultivés , ils profitèrent de la désignation vague contenue dans leurs titres pour s'emparer de vive force des biens des colons finançais. Ces derniers réclamèrent la protection des nouveaux chefs, qui donnèrent gain de cause à leurs compatriotes. Les Canadiens s'émurent alors et essayèrent de résister, mais ce fut en vain; les Anglais, marchant en quelque sorte à la conquête des villages , se répandaient dans le pays par bandes nombreuses , chassant les habitants qui, dispersés dans des fermes éloignées, n'avaient entre eux que des communications difficiles , et ne pouvaient opposer à cette dépossession de résistance efficace. Toutes les propriétés fertiles ou convenablement situées ne tardèrent point à passer aux mains des Anglais : ajoutons , pour achever ce tableau déplorable, que la justice était rendue par des hommes, à la fois marchands et magistrats , qui n'avaient pas honte de décider, en leur faveur, les questions soumises à leurs tribunaux et se servaient de leurs fonctions

UO GftANDB*BftBTAâ!IB.

judiciaires comme d'un instrument de fortune. Une autre plaie devait bientôt affliger le pays, lorsque les habitants de la Nouvelle Angleterre se déclarèrent indépendants et se constituèreAt en État libre, sous le nom d'États-Unis de l'Amérique, un grand nombre d'Anglais se réfugièrent sur le territoire du Canada; ces masses d'émigrants se composaient des débris des armées royales , de fonctionnaires civils qui fuyaient avec leurs familles; des colons qui ne partageaient pas les principes d'indépendance de leurs concitoyens d'Amérique ; enfin, des aventuriers, que font toujours surgir les grandes commotions. Tous ces loyalistes j ne possédant rien au monde , demandèrent des secours aux autorités canadiennes, qui mirent le plus grand empressement à aider des hommes dont la fidélité n^ avait pas redouté la misère et l'exil. On créa en conséquence des places nouvelles , et peu à peu on en vint à déposséder, au profit des nouveau-venus, le petit nombre de Français qui occupaient encore des emplois publics : la noblesse française se vit enfin dépouillée de ses biens sous prétexte qu'elle entretenait, par ses libéralités, l'animosité entre les colons d'origines différentes, et qu'il était nécessaire de lui ôter les moyens de soulever la colonie. La cause de cette violence provenait, en réalité, de l'irritation éprouvée par les hauts fonctionnaires anglais de ne pouvoir

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obtenir, pour eux-mêmes, les témoignages de déférence et de respect que les Français ne cessaient de prodiguer à leurs anciens seigneurs. C'était , en effet , par ces manifestations , que les Cana*diens protestaient contre l'oppression sous laquelle ils gémissaient; n^ayant plus d'espoir dans la mère-patrie qui , par le plus déplorable abandon et la plus indigne faiblesse, les avait sacrifiés à l'Angleterre, ils n'en avaient pas moins redoublé d'affection pour tout ce qui leur rappelait la France , et s'étaient serrés autour de ceux qui les avaient gouvernés avant l'arrivée de nouveaux colons. Pour ne point altérer leura vieilles institutions et ne pas se soumettre aux lois étrangères , il faisaient décider leurs contestations par les plus éminents d'entre eux ; et s'efforçaient ainsi de conserver intacte leur ancienne nationalité.

Si la conduite des agents anglais eût été plus équitable et plus désintéressée , la fusion des deux populations aurait pu s'accomplir à la longue; mais les Canadiens français pouvaient -ils voir, sans indignation, le pays abandonné à la rapacité de leurs adversaires, et ne devaient-ils pas concevoir une haine profonde pour ces étrangers qui, non contents de s'être approprié des biens sur lesquels ils n'avaient aucun droit, s^ étaient rendus maîtres des finances publiques,

863 GRANDB-BRBTAGNB.

de Tadministration de la justice , de tous les emplois civils et militaires?

La domination britannique eut cependant, pour les Canadiens, d'incontestables avantages au point de vue matériel. L!esprit mercantile de la nation anglaise s'infiltra dans la population française dont les idées se tournèrent insensiblement vers le commerce. Cette dernière acquit rapidement une aisance remarquable , et put dès lors participer à la jouissance des droits électoraux. Sentant sa force, elle résolut de reconquérir, en partie, l'indépendance qu'elle avait perdue et de contraindre le gouvernement à sortir des voies de l'arbitraire. Les Canadiens d'origine française, participant aux élections, se décidèrent à repousser de l'assemblée législative tous les hommes qui ne professeraient pas certains principes, tandis que les Canadiens d'origine anglaise s'unissaient pour combattre les tendances démocratiques du parti français. A dater de ce moment , la lutte prit de larges proportions. L'assemblée élective représenta le progrès , le conseil législatif la résistance. Tous les bills votés par les députés , et qui contenaient des principes de réforme, ou seulement d'amélioration, furent systématiquement rejetés par le conseil. En i8a8, le parlement britannique jugea cette situation tellement grave qu'il provoqua des explications à la

suite desquelles la chambre des communes nomma un comité pour examiner les griefs des habitants de cette colonie. Les Canadiens se plaignaient :

I* De l'arbitraire des gouverneurs qui , au gré de leur caprice , rendaient des ordonnances de prorogation et de dissolution du parlement.

a" De la manière dont le conseil législatif était composé ; composition qui tendait à éterniser la lutte entre les deux chambres, puisque les partisans seuls des gouverneurs étaient choisis pour siéger dans ce conseil , ce qui ôtait toute liberté aux discussions.

y De la conduite illégale des gouverneurs, qui percevaient l'impôt sans qu'il fût voté par l'assemblée législative, et qui en employaient le produit sans soumettre le budget des dépenses au contrôle du parlement , et sans indiquer la destination des excédants de recette.

4** Enfin , du bill de Georges IV qui avait réglé le commerce de la colonie.

Bien que le rapport du comité eût été particulièrement favorable aux réclamations des Canadiens, le gouvernement se contenta de recommander à ses agents d'apporter dans leur conduite un soin plus sévère et une plus grande modération

Toutefois, en 1 83 1, le cabinet prenant l'initia- IV. 23

tive, proposa aux chambres plusieurs mesures tendant à apaiser reffervescence publique ; mais le parlement n'apporta à la situation administrative que des modifications si légères qu'elles eurent pour résultat , non de calmer l'irritation , mais de l'accroître , et de pousser les colons aux plus graves extrémités.

Des indices d'insurrection se produisirent en diverses circonstances, et le ministère anglais se crut obligé, en i835, d'envoyer un nouveau gouverneur au Canada; l'assemblée législative répondit à ses propositions conciliatrices qu'elle ne pourrait croire aux intentions bienveillantes de la Grande-Bretagne, tant que le conseil ne serait pas électif et tant que subsisteraient les actes rendus par le parlement anglais pour régler les affaires intérieures du Canada , actes qui constituaient en faveur de certaines individualités des privilèges désastreux pour la majorité de la population.

Joignant les faits aux paroles , cette assemblée vota, dès le commencement de la session de i836, et à la majorité de cinquante voix , la résolution de refuser l'impôt si le pays n'obtenait pas la justice qui lui était due.

Le gouverneur rendit immédiatement une ordonnance de prorogation.

Les collisions prochaines qu'une telle situation

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faisait pressentir durent enfin appeler la sérieuse attention du parlement anglais qui , dans les derniers mois de iSSy, examina les demandes des Français du Bas-Canada. Ces demandes pouvaient se résumer ainsi : i° partage égal des emplois publics entre les colons anglais et français ; a" nomination des membres du conseil législatif, par la voie de l'élection, et non plus au choix de la couronne; S"" responsabilité du conseil exécutif jusqu'alors irresponsable ; 4** modifications considérables à la loi des tenures ; 5** abolition de la compagnie des terrains.

En réponse à ces prétentions, lord John Russell proposait un bill sur l'état de la constitution du Canada ; il repoussait les vœux de l'assemblée législative, et consentait seulement à abolir la loi des tenures après que le parlement colonial aurait adopté une autre loi sur cette matière , ce qui était absolument impossible par suite des dissentiments qui séparaient les deux chambres canadiennes. Il se refusait d'ailleurs à rendre élective la nomination des membres du conseil législatif. Le ministre avouait la partialité des gouverneurs pour les Canadiens d'origine anglaise , et demandait que les membres du conseil fussent choisis par portions égales dans les deux populations. Il proposait, en outre j de composer le conseil exécutif de membres du conseil légis-

latif et de rassemblée législative, auxquels seraient adjoints plusieurs fonctionnaires d'un rang élevé, mais dépendants de la couronne.

Les décisions de ce conseil ne devaient point faire loi pour le gouverneur de la colonie, qui resterait libre d'agir dans un sens contraire , mais à la charge de faire officiellement connaître les motifs de sa détermination. Lord John Russell n'adhérait pas, enfin, à l'abolition de la compagnie des terrains de l'Amérique du Nord, dont il trouvait l'existence utile.

Quoique amèrement critiqué par MM. I^eader, Roebuck, Molesworth,0'Connell,Hume, et d'autres orateurs de l'opposition avancée, qui le flétrirent comme un déni de justice éclatant, le bill du cabinet fut voté par les communes, puis par la chambre haute , et peu de temps après revêtu de la sanction royale. Lorsque la nouvelle en parvint à Montréal elle y fit éclater les premiers symptômes de l'insurrection. Le parti patriote ou français tint des réunions dans lesquelles il fut convenu que désormais on n'achèterait aucun objet soumis aux droits de douane , ni aucune marchandise provenant de l'Angleterre ou apportée par des navires anglais. Deux résolutions furent adoptées dans un grand meeting qui eut lieu , au mois de mars , à Montréal , et elles peuvent donner une exacte idée de la résistance

désespérée à laquelle la population se préparait : « Considérant que le parlement anglais s' étant rendu coupable d'une violation manifeste de nos droits, il est pour nous du devoir le plus ipapérieux d'y résister par tous les moyens légaux qui sont en notre pouvoir, et de ne plus avoir recours à un corps qui s'est déclaré si positivement hostile à notre indépendance ;

« Ne pouvant compter pour le maintien et le meilleur établissement de nos libertés que sur notre seule énergie et sur la sympathie de nos voisins du continent américain , il est prudent de nous tenir prêts à faire face aux difficultés qui peuvent survenir, par l'exercice d'une économie rigoureuse dans nos dépenses personnelles, par l'avancement de l'instruction, l'amélioration de l'agriculture et l'extension du commerce intérieur, »

Ces décisions, également empreintes d énergie et de fermeté , semblaient annoncer que la lutte armée aurait de graves conséquences. En effet, les membres les plus influents de la chambre élective se mirent, aussitôt après la prorogation du parlement, à parcourir le pays, allant de ville en ville , de village en village , réunissant autour d'eux les populations, et les exhortant à seconder les efforts des hommes qui devaient se dévouer bientôt pour leur salut.

De leur côté , les Anglais tinrent des meetings dans lesquels tout en signalant les mouvements des colons français comme des tentatives insensées, ils protestaient de leur attachement à la reine et à la constitution.

Ainsi , les autorités , appuyées du concours des Canadiens anglais y et soutenues par les troupes royales , se trouvaient en face du reste de la population composée d'anciens Français , et d'un nombre assez considérable d' Anglo-Irlandais professant des opinions démocratiques. Parmi ces derniers, on comptait beaucoup d'hommes éclairés qui s'étaient rangés sous le drapeau des patriotes, persuadés a\ec raison que ce parti voulait, non se séparer de la métropole, mais obtenir d'elle le bienfait d'institutions libérales.

Tout le monde comprenait , au reste , que l'ouverture de la prochaine session déciderait du sort du Canada , et ce fut avec une anxiété profonde que Ton vit approcher le i8 août, jour fixé par lord Gosford pour la réunion du parlement. Le gouverneur témoigna, dans son discours, combien il avait personnellement regretté que le vote de l'assemblée législative eût mis l'administration dans la nécessité de recourir au parlement britannique pour faire cesser les embarras financiers de la colonie ; mais il ajouta que le refus d'accord der l'impôt ayant obligé le gouvernement à con-

tracter un emprunt pour payer les fonctionnaires publics , il avait fallu le faire ratifier; il exprimait le vœu que la chambre élective fît cesser un état de choses qui ne pouvait se prolonger sans amener les événements les plus déplorables.

L'assemblée législative lui répondit dans son adresse : « Le gouvernement de la Grande-Bretagne ayant préféré les menaces aux mesures conciliatrices, et l'emploi des moyens rigoureux au redressement de justes griefs , il est du devoir de la chambre de déclarer qu'elle ne peut s'empêcher de considérer les mesures prises par les ministres comme une attaque violente contre les droits du peuple et ceux de l'assemblée ; qu'elles sont de nature à affecter la sécurité des loyaux sujets de S. M. dans cette province, à altérer leur confiance dans le gouvernement, à entraver des arrangements commencés , à affaiblir enfin les liens qui existent entre la colonie et la mère-patrie »

Les députés décidèrent ensuite qu'ils se sépareraient immédiatement après le vote de l'adresse.

Lord Gosford , ne pouvant que dissoudre ou proroger une chambre qui refusait de siéger, rendit , le a6 août , une ordonnance de prorogation , et le seul résultat de la réunion de l'assemblée législative fut de prouver sa détermination invariable de refuser l'impôt jusqu'à ce que pleine

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justice eût été rendue aux Canadiens par le parlement anglais.

Le parti patriote tint aussitôt de nouveaux meetings dans lesquels on vota des remerciements aux défenseurs des libertés populaires , et où il fut décidé que toutes les personnes qui accepteraient^ à l'avenir, des places du gouvernement seraient déclarées infâmes. Cette manifestation eut un immense retentissement , et détermina un grand nombre de magistrats et d'officiers de la milice à envoyer leur démission. Alors commencèrent des préparatifs sérieux de résistance. Plusieurs comtés se fédéralisèrent, et leurs délégués convinrent de se réunir au village de Saint-Charles, afin de fixer les bases de Faliiance. M. Papineau, président de l'assemblée législative, fiit choisi pour diriger le meeting qui allait s'ouvrir. C'était un honneur qu'il méritait à bien des titres: personne, en effet, n'avait mis plus de dévouement ni plus d'énergie à servir la cause canadienne; personne, non plus, n'avait déployé d'aussi grands talents dans Faccomplissement de cette tâche difficile. La discussion fut longue et surtout passionnée : certains orateurs , amis trop fougueux de la liberté , voulaient courir aux armes et prendre immédiatement l'initiative de l'attaque; d'autres, plus circonspects, envisageant mieux les conséquences terribles d'une agression.

exhortaient le peuple à attendre encore et à laisser leurs adversaires frapper les premiers coups; mais tous ceux qui prirent la parole furent unanimes sur la nécessité de résister au gouvernement, même par la force. Cette opinion était, ' d'ailleurs, parfaitement conforme aux sentiments des colons réunis à Saint-Charles, et un certain nombre d'entre eux ayant cru accourir à une bataille , ou jugeant ce dénouement inévitable , avaient amené quelques pièces de canon afin de rendre ainsi les chances plus égales. Cependant , grâce à la prudence des principaux chefs canadiens , cette multitude exaltée ne se Uvra à aucun excès: seulement, avant de se séparer, tous les assistants, rangés autour d'un autel élevé à la patrie , jurèrent de mourir pour la liberté , serment prêté au bruit du canon et de la mousqueterie , dont les salves allèrent annoncer aux autorités anglaises qu'une révolution venait de naître.

La lutte ne commença, toutefois, que le 6 novembre 1837, à l'occasion d'une procession des enfants de la liberté. Cette procession parcourait les rues de Montréal en portant un drapeau tricolore , ce qui fut considéré par quelques Anglais comme une insulte pour les couleurs nationales. Aussitôt des pierres sont lancées contre rhomme qui tient la bannière, et un combat corps à corps s'engage. Les troupes royales, con-

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signées dans leurs casernes , reçurent Tordre de parcourir la ville , mais les officiers n'avaient pas vu avec indifférence les tentatives des patriotes y et depuis longtemps on avait pu juger, à leurs discours , de la haine qu'ils portaient à la population française. Quand les soldats anglais s'aperçurent que les Enfants de la liberté , trop peu nombreux pour résister, devaient inévitablement succomber dans la lutte , ils restèrent F arme au bras, sans tenter de mettre fin à cette collision sanglante. Les vainqueurs se répandirent ensuite dans Montréal , brisèrent les fenêtres de la maison de M. Papineau, et se portèrent enfin vers Timprimerie d'un journal réformiste dont ils détruisirent les presses avec un acharnement sauvage. Durant cette attaque, plusieurs employés de l'établissement eurent à souffrir d'odieuses violences, et réclamèrent en vain le secours des patrouilles anglaises qui , au lieu de défendre ces hommes inoffensifs, paraissaient, au contraire, avoir pour mission de protéger les dévastateurs.

Les autorités se concertèrent aussitôt , afin de prévenir, par des moyens prompts et énergiques, des représailles qui paraissaient inévitables. Sir John Colborne , lieutenant général et chef militaire du Bas-Canada , envoya des exprès à tous les commandants placés sous ses ordres, pour les aver^ tir de concentrer leurs troupes sur certains points

qu'il leur désignait. Ces mesures prises, lord Gosford décerna des mandats d'arrêt contre les chefs du parti patriote, et voulut, dans un but d'intimi* dation \ que les magistrats chargés d'opérer ces arrestations , marchassent accompagnés de fortes escortes. Les habitants de Montréal et ceux de Québec n'essayèrent aucune tentative de résistance ; mais quand les soldats se répandirent dans la campagne pour fouiller les villages, les paysans et les patriotes organisèrent une guerre de partisans qui devint funeste aux troupes anglaises. Sir John Colbome résolut alors de frapper un coup décisif, car il comprenait que ces combats de chaque jour devaient accroître T audace du parti français et diminuer la confiance de l'armée. 11 ordonna , en conséquence , au colonel Gore et au lieutenant-colonel Watherell de se porter, le premier contre Saint-Denis, le second contre Saint-Charles, en combinant leur marche de telle sorte qu'ils pussent arriver au même moment devant ces deux villages , afin d*empêcher ainsi les habitants de se secourir réciproquement. Ces deux points étaient les lieux de rendez-vous habituels des patriotes, qui s'étaient enfin déterminés à repousser la violence par la violence.

Le colonel partit de Sorel dans la nuit du aa novembre, emmenant avec lui cinq compagnies d'infanterie, six pièces d'artillerie, de la cavalerie,

36fc GRAMDB-BRBTAGNE.

et plusieurs détachements de milice. Cette colonne, ayant eu à suivre des chemins détrempés par les pluies y ne put arriver que le lendemain à Saint- Denis vers les deux heures du matin. Ses éclaireurs , n'ayant rencontré jusqu'alors aucune embuscade , s'avançaient avec sécurité lorsque, près d'atteindre un grand édifice bâti à l'entrée du village , ils furent soudain assaillis par une grêle de balles. L'avant-garde arrive alors au pas de course, mais elle est à son tour forcée de reculer devant l'énergique défense des Canadiens. Le colonel Gore, contraint d'abandonner l'offensive, et poursuivi par les Français, laisse sur le champ de bataille ses morts, ses blessés et une pièce d'artillerie. Quant au lieutenant-colonel Watherell, il ne parut devant Saint-Charles que le a5 dans la soirée. Les routes qu'il avait parcourues s'étaient trouvées interceptées par des arbres abattus récemment ; les ponts venaient d'être rompus ; une foule d'obstacles avaient été acccumulés soigneusement, afin d'entraver sa marche. Cependant, malgré ces difficultés, le commandant avait réussi à maintenir ses troupes en bon ordre; il avait surtout empêché que son artillerie ne restât en arrière. Une ceinture de barricades entourait le village de Saint-Charles , dont les principales issues se trouvaient fermées au moyen de retranchements, de troncs d'arbres, de pierres et d'ob-

jets de toute espèce. Le colonel s'ouvrit tout aussitôt une route par le canon , puis il lança son infanterie à la poursuite des Canadiens, qui abandonnaient les postes avancés et se repliaient sur le village; ils entrèrent ainsi pêle-mêle dans Saint- GharleSy et jetèrent le désordre parmi les patriotes qu'avait surpris déjà l'impétuosité de cette attaque. Dès lors 5 ce ne fut plus un combat , mais une boucherie ; les Anglais montrèrent une animosité terrible : il ne firent quartier à personne , pas même aux enfants et aux femmes , et couronnèrent cette œuvre d'horreur par Fincendie du village. Quand les troupes royales quittèrent Saint- Charles, il ne restait de ce bourg que des ruines fumantes, au milieu desquelles apparaissait une maison restée seule debout, comme pour indiquer au voyageur que ces vestiges avaient été jadis des habitations humaines.

Les Canadiens , en apprenant la destruction de Saint-Charles, se hâtèrent de sortir de Saint-Denis, dont les Anglais prirent possession le 4 décembre. Quelques jours après , ce village était à son tour réduit en cendres. Le gouvernement voulait, par ces rigueurs, empêcher l'insurrection de se maintenir pendant l'hiver, car la saison des neiges eût, en forçant les troupes à demeurer dans l'inaction, laissé les Canadiens maîtres d'arrêter à loisir leurs plans de campagne, de réunir leurs parti-

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sans 9 et de s'approvisionner aux États-Unis d'armes et de munitions.

Après avoir pacifié ce district, le général , à la tête de toutes ses forces , se rendit dans le comté des Deux- Montagnes {twO'mountains)^ où les insurgés avaient éfabli leur quartier général. Il fit, le i4 janvier, entourer le village de Saint-Eustache , situé sur les bords de FOttawa, et dans lequel se trouvaient réunis douze cents patriotes. A la vue des soldats anglais , une terreur panique s'empara d'une partie des Canadiens : huit cents d'entre eux prirent la fuite, mais les quatre cents qui restaient, et qui pour la plupart étaient Français, jurèrent, ainsi que leur chef, l'héroïque docteur Chenier, de mourir plutôt que de se rendre. Cette poignée d'hommes, cernée par des forces très-supérieures , se défendit avec une constance admirable. Irrité de cette résistance, le -général anglais fit attaquer le village de tous les côtés à la fois , après avoir ordonné de diriger les boulets et les bombes sur les points qui paraissaient occupés. Entourés de toutes parts , écrasés par la mitraille , embarrassés par les décombres des maisons qui croulaient autour d'eux, les Français ne cédèrent le terrain que pas à pas. Refoulés enfin au milieu du village, ils se retranchèrent dans l'église , et ne cessèrent de s'y défendre que lorsque l'artillerie anglaise eut renversé une par-

tie de l'édifice; par un effort suprême, ils essayèrent alors de se faire jour à travers les colonnes ennemies. De ces quatre cents Français, plus de cent trouvèrent la mort dans le combat, cent vingt restèrent aux mains des Anglais , et les autres, pour la plupart atteints de blessures graves , allèrent mourir dans les retraites hospitalières qui les dérobaient à la vengeance de ceux, qu'ils avaient combattus. Le docteur Chenier, qui tour à tour s'était montré général et soldat , mourut en héros. Épuisé, sanglant, criblé de blessures, il refusa jusqu'au dernier moment de se rendre , et tomba glorieusement sous les baïonnettes anglaises.

Le lendemain de cette expédition , sir John Colborne ordonnait la destruction de Saint-Benoist, malgré la soumission des habitants du village qui avaient espéré sauver leurs propriétés en recourant à la clémence du général. Pendant cette courte campagne , les autorités anglaises se montrèrent partout impitoyables, et les officiers, loin de retenir leurs soldats, leur permirent de s'abandonner à toute la farouche violence de leurs instincts.

Au reste, les habitants du Bas-Canada n'avaient pas à se plaindre seuls de l'arbitraire des hommes placés à la tête de l'administration : la province supérieure, presque entièrement colonisée par des

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Anglais et des Irlandais, indignée de voir substituer au régime légal les caprices des gouverneurs, menaçait aussi de courir aux armes. En effet, sir Francis Head, qui dirigeait la colonie à cette époque , ayant , lors de son arrivée , trouvé l'assemblée législative et le conseil exécutif en guerre ouverte , avait commencé par dissoudre la chambre, puis, à force d'intrigues, était parvenu à écarter tous les candidats du parti démocratique et à ne faire élire que des personnes appartenant à la fraction aristocratique.

La nouvelle de la mort du roi Guillaume IV parvint au Canada sur ces entrefaites. Cet événement devait, d'après le vœu de la loi , amener la dissolution du parlement canadien ; mais sir Francis Head comprenant à quel point il lui serait difficile de former une nouvelle assemblée législative exclusivement composée de loyalistes y fit voter, par les chambres , un bill qui autorisait les députés à conserver leurs fonctions. En présence d'une si éclatante illégalité , la population depuis longtemps mécontente, sortit à son tour des voies légales. Les patriotes s'insurgèrent , et sous les ordres d'un journaliste nommé Mackensie, s'emparèrent de la ville de Toronto dans la nuit du 4 ^u 5 décembre 1837. Ce mouvement ne pouvait avoir de suites importantes. Aussi le gouverneur parvint-il assez facilement à repous-

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ser les Canadiens révoltés, qui se jetèrent dans les bois pour y chercher un refuge; mais sir Francis Head les y fit poursuivre par des Indiens auxquels il avait promis une récompense proportionnée au nombre de têtes qu'ils rapporteraient. Les insurgés, ne pouvant lutter de ruses avec ces habiles chasseurs, furent presque tous massacrés. Mackensie, cependant, parvint à gagner le territoire des États-Unis, et sa présence à Buffalo devint le prétexte de fêtes en l'honneur de la liberté ; bientôt la population de la frontière , composée de marins , de contrebandiers , d'hommes énergiques et façonnés à la plus rude existence, offrit à Mackensie de le suivre et de tenter avec lui une expédition nouvelle. De jeunes Américains, désireux d'iiliitfer leurs ancêtres et de combattre les Anglais^ vinrent prêter à l'insurrection l'appui de leur enthousiasme et de leur courage. Les arsenaux de l'État furent ouverts; on y prit des fusils, des sabres, et jusqu'à des pièces de canon.

Une fois armés, les Américains se montrèrent impatients de se signaler par quelque action d'éclat; et comme cette ardeur était commune à tous, il fut décidé, d'un accord unanime, qu'on envahirait le territoire canadien : on choisit pour s'y établir l'île nommée Navy Island et située au milieu du fleuve Niagara, à deux milles au-dessus IV. 24

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des célèbres cataractes. Grâce à sa position, cette île, dont Finsurgé Van-Reusselaer réussit à s'emparer, permettait de menacer la rive anglaise tout en laissant à la troupe expéditionnaire la facilité de communiquer avec les États-Unis.

Ce point était à peine occupé par l'insurrection que Mackeusie organisa un gouvernement provisoire, et fit répandre à profusion dans le Canada une longue proclamation où après avoir dépeint , dans un exposé saisissant , les injustices des autorités anglaises et les intolérables souffrances des habitants, il proclamait la résistance comme un devoir et appelait la population aux armes.

De son côté, sir Francis Head ordonna au colonel Mac-Nab de protéger la frontière et de repousser les tentatives des Canadiens, mais sans essayer de prendre à son tour l'offensive. Cette dernière recommandation était, du reste, trèsdifficile à observer; car les volontaires, ne se sentant pas assez forts pour attaquer les troupes royales et pour pénétrer sur la terre ferme, avaient disposé leur artillerie de telle sorte qu'elle fît face à la côte canadienne, et pût aisément détruire les nombreuses habitations dont cette rive se trouvait couverte. Le colonel résolut de mettre un terme à une telle dévastation, et de forcer Mackensie et ses soldats à s'éloigner de

GRANDB-BBBTAaNB. 371

Navy-Island. Il savait qu'un bateau à vapeur, la Caroline , faisait un service réglé entre cette île et le rivage de TUnion; la destruction de ce navire ne pouvait donc manquer d'interrompre les communications, et de priver les insurgés des munitions et des vivres qu*ils se procuraient aux États-Unis. 11 existait, cependant, une difficulté des plus sérieuses: non-seulement la Caroline naviguait sous le pavillon de l'Union , mais encore son équipage se composait de citoyens américains et elle ne sortait pa$ de la partie du fleuve appartenant à la Républiquje, Quoi qu'il en soit, le colonel ne se laissa pas dominer par ces considérations , ni arrêter par de tels obstacles. Des soldats anglais et des miliciens sautèrent à bord du bâtiment, tandis qu'il était à l'ancre près de la rive américaine : le câble fut coupé; quelques hommes de l'équipage restés sur le navire furent massacrés avant qu'on eût pu leur porter le moindre secours, et la Caroline incendiée descendit le fleuve au gré du courant; puis, mêlant ses gerbes de feu aux gerbes de vapeur qui s'élevaient des cataractes , elle s'enfonça lentement et disparut dans l'abîme.

Cet outrage, volontairement infligé au pavillon de l'Union , cet acte audacieux qui violait tous les principes internationaux, semblait devoir, près-

372 GRANDB-BRBTAGNB.

que inévitablement, donner lieu à une guerre entre les États-Unis et la Grande-Bretagne; et il fallut , d'une part , bien de la modération , de l'autre, bien de Thabileté pour que cette affaire vînt aboutir, en définitive, à une solution pacifique.

Quant à Mackensie et aux patriotes qui s'étaient associés à sa fortune, sentant l'impossibilité de se maintenir à Navy-Island , ils rentrèrent dans le haut Canada par petites fractions, se rejoignirent, et tentèrent simultanément divers coups de main presque toujours malheureux. Nonseulement cette insurrection, qui mit au jour de grands courages et de nobles dévouements, fut matériellement vaincue , mais elle ne devait moralement rien produire pour les libertés et la régénération du Canada.

POLITIQUE DE L'ANGLETERRE DANS LA QUESTION ESPA- GNOLE. — TRAVAUX DE LA SESSION PARLEMENTAIRE DE 1838. — LA CONSTITUTION DU CANADA EST SUS- PENDUE. — COURONNEMENT DE LA REINE VICTORIA. — VOTE DU BILL RELATIF AUX DIMES D'IRLANDB. — LE CABINET wmG SE RETIRE. — NOUVELLE COMBI- NAISON MINISTÉRIELLE. — EXIGENCES DE SIR ROBERT PEEL. — LE VICOMTE MELBOURNE RENTRE AU POU- VOIR.

Après la révolution française de i83o, les ré-

GRANDE-BABTA6NE. 373

fugiés espagnols appartenant au parti libéral avaient fait à Londres des préparatifs d'armement, et semblaient vouloir opérer une tentative révolutionnaire en Espagne. L'ambassade du roi Ferdinand crut alors devoir réclamer avec énergie auprès du cabinet anglais, et ce dernier mit quelques obstacles au projet des réfugiés, en leur appliquant plusieurs des dispositions de l'alien-bill; mais, au fond, le gouvernement britannique avait plutôt en vue le développement de son intérêt commercial que la sécurité de la Péninsule. Jusqu'à la mort du roi Ferdinand VII, qui eut lieu, comme on le sait, le 29 septembre i833, le cabinet de Londres, fidèle à la pensée qu'il nourrissait depuis 1 8 1 5 , ne cessa de demander, par l'organe de son ministre à Madrid, qu'un traité de commerce fût conclu entre les deux États. Mais ce fut en vain , et peutêtre serait-il rationnel d'attribuer à cette résistance l'origine des vicissitudes qu'a éprouvées l'Espagne, à partir de cette époque, et les causes déterminantes de la politique suivie par la Grande- Bretagne à l'égard de cette puissance.

L'Angleterre , après la mort de Ferdinand VII, n'bésita point à reconnaître sa fille Isabelle; car il était assez naturel, d'une pari;, que la Grande- Bretagne ne contestât point un ordre de succession au trône qui dérivait d'un principe admis

974 grande-brbtagAe.

et pratiqué par elle-même , la non reconnaissance de la loi salique , et, d'autre part, elle avait pour mobile esi^entiel et caché d'obtenir de FEspagne, grâce à cette apparente condescendance , de précieux avantages commerciaux.

Sir George Villiers, aujourd'hui lord Clarendon j était alors ministre à Madrid. Le marquis de Miraflores ne tarda pas à être nommé ambassadeur à Londres où il arriva le 5 avril i834. Sa première conférence avec lord Palmerston eut lieu le 9 de ce même mois ; le marquis s'empressa de présenter une note , par laquelle il proposait qu'un traité de commerce fût conclu entre l'Angleterre, le Portugal et l'Espagne; lord Palmerston , après quelques pourparlers, en admit les bases , et la France ne tarda pas à entrer comme partie intégrante, dans cette convention collective , généralement connue sous le nom de traité de la Quadruple-Alliance.

Par les stipulations principales qui s'y trouvaient contenues , le duc de Bragance , régent du Portugal 5 au nom de la reine dona Maria, s'obligeait à user de tous les moyens en son pouvoir, pour contraindre don Carlos à quitter le territoire portugais. A son tour, la reine régente d'Espagne, sollicitée par S. M. T. F. et déterminée, en outre, par les justes griefs qu'elle était en droit d'invoquer contre l'infant dom^Miguel, pour

GBANDE-BR£TAGNE. 375

l'appui prêté par ce prince au prétendant k la couronne d'Espagne, s'engageait à envoyer uiï certain nombre de troupes en Portugal. Ces troupes , entretenues aux frais du gouvernement espagnol 5 devaient quitter le territoire portugais après l'expulsion des infants don Carlos et dom Miguel, et aussitôt que S. M. T. F. ne jugerait plus leur présence nécessaire. La France promettait également sa coopération, dans le cas où elle serait réclamée par les hautes parties contractantes; quant à l'Angleterre, son rôle était nettement accusé dans Farticle trois , que nous rapportons textuellement.

« S. M. le souverain du Royaume-Uni de la Grande-Bretagne et de l'Irlande s'engage à coopérer à l'expédition, en faisant soutenir par des forces navales anglaises les opérations qui seront entreprises, conformément aux stipulations du présent traité , par les troupes combinées de l'Espagne et du Portugal. »

Là ne se bornaient pas les engagements de FAngleterre et l'article trois additionnel contenait la clause suivante :

« S. M. le roi du Royaume-Uni de la Grande- Bretagne et de l'Irlande s'oblige à fournir à S. M. catholique, des armes et des munitions de guerre, et, en outre, à l'appuyer au besoin, avec des forces navales anglaises. »

876 GAAHDB-BUTAGKB.

Ainsi la coopération était complète ; non-seulement FAngleterre promettait à TEspagne le concours de ses marins , mais elle fournissait à cette guerre des ressources et des aliments , préparant avec habileté, par cette assistance efficace, le succès désormais certain de ses combinaisons et de ses espérances. Néanmoins, l'attitude prise par les généraux espagnols avait singulièrement irrité Guillaume IV; il n'avait pu apprendre sans indignation de sir Georges Yilliers , son ministre à Madrid, les actes de cruauté, les traitements barbares exercés contre les carlistes par les officiers de la reine, et, dans un élan de noble colère, il écrivit à lord Palmerston une lettre, dont la pensée, du moins, mérite d'être conservée par l'histoire. Guillaume IV enjoignait d'abord à son ministre de faire savoir au marquis de Miraflores qu'il adhérait à la demande du gouvernement espagnol , relative à l'envoi sur les cotes du nord de l'Espagne de plusieurs bâtiments de l'escadre anglaise, commandée par le viceamiral Parker. Ces bâtiments recevraient l'ordre de pénétrer, en cas de nécessité, dans l'un des ports de la côte , sans prendre toutefois aucune partàlalutte qui se poursuivait dans les provinces. Le roi exprimait ensuite avec énergie la surprise et le dégoût que lui inspiraient les sanguinaires violences commises par Iç général Quesada et

GBANDE-BRBTAGNB. 377

par les autres généraux constitutionnels ; violences contraires aux droits de Thumanité et aux lois de la plus vulgaire justice. Il approuvait hautement les représentations faites à cet égard par sir George Villiers à M. Martinez de la Rosa, et, regrettant leur inutilité, il annonçait son intention formelle de refuser le concours, même le plus indirect, au gouvernement espagnol , si l'on persistait dans un système de cruautés aussi révoltant. En conséquence il prescrivait à lord Palmerston de faire connaître à la reine régente, par l'entremise du marquis de Miraflores, son désir intime et personnel de voir les généraux espagnols rappelés, par des mesures sévères, aux sentiments d'humanité dont il n'est permis de s'écarter dans aucune guerre ni dans aucun temps. Il souhaitait que la reine trouvât, dans la nature même de ces représentations, une preuve des vœux qu'il formait pour son prochain triomphe et la prospérité de son règne. Rappelant , enfin , l'amnistie générale récemment proclamée par la reine-mère, il la félicitait d'avoir montré, par ce grand acte , que son cœur était ouvert à la douceur et à la clémence, vertus particulières à son sexe.

Les événements se succédaient, au reste, dans la Péninsule avec une extrême rapidité. L'influence morale du traité de la quadruple alliance.

jointe à l'expédition espagnole, dirigée par le général Rodily avait résolu la question portugaise, en assurant le triomphe complet de dona Maria, et en forçant à la fuite les deux prétendants dom Miguel et don Carlos. Ce dernier, exposé à un péril imminent, s'était réfugié à bord du navire anglais le Donegal^ et était arrivé à Portsmouth le 1 a juin 1 834- Un grand nombre d'officiers carlistes s'étaient empressés de le rejoindre en Angleterre. Cette circonstance , connue du cabinet espagnol, lui avait causé de justes perplexités, et le marquis de Miraflores fut chargé d'appeler l'attention du ministre anglais sur le danger que pouvait offrir, pour la sécurité future de l'Espagne, une réunion d'hommes qui gardaient l'espoir et recherchaient les moyens de tenter, contre le gouvernement de ce pays, une expédition nouvelle. Le marquis de Miraflores interrogeait également les intentions du cabinet de Londres au sujet de la personne du prétendant; mais il n'obtint pas de réponse, et don Carlos profita, sur ces entrefaites , des facilités qui lui étaient laissées pour quitter précipitamment l'Angleterre, traverser la France, puis, après un court séjour fait à Paris chez un banquier français, passer avec un étonnant bonheur en Espagne. A partir de cette époque , la coopération de l'Angleterre devint plus active et plus marquée. Lord

Elliot, envoyé dans les provinces basques, conclut à Logrono, le 29 avril i835, un traité relatif à réchange des prisonniers , traité auquel il a donné son nom. Presque au même instant , l'escadre anglaise , commandée par lord John Hay et chargée de surveiller les côtes de Biscaye, opérait l'arrestation de plusieurs bâtiments étrangers, portant à bord des secours destinés à Tarmée carliste. Le cabinet de Londres avait , en outre , encouragé la formation d'une légion anglaise auxiliaire à la solde de l'Espagne. Ce corps ne tarda point à s'élever à douze mille hommes; mais il se trouva composé de recrues , de soldats inaguerris qui apportèrent dans la Péninsule leurs habitudes de déprédation , de négligence , d'indiscipline , et coûtèrent à l'Espagne deux cents millions de réaux sans aucune compensation sérieuse. Une légion française, forte de sept mille hommes, y fut simultanément organisée; les éléments en avaient été choisis avec soin : remarquable par son expérience militaire , la rigidité de sa tenue , et une stricte observance de la discipline, la légion française excita l'admiration des habitants, et rendit d'importants services, bien que les conditions toutes spéciales de celte guerre lui refusassent les moyens d'influer sur les événements d'une manière décisive.

Ce n'était donc plus seulement un appui moral,

880 GRANDE-BaBTAGNB.

un concours timide et restreint, c'était une assistance matérielle , puissante , que TAngleterre prétait à la cause d'Isabelle II j et l'on put lire bientôt dans le discours d'ouverture du parlement cette phrase significative : a La conduite énergique du gouvernement actuel de TEspagne me fait concevoir Fespérance que l'autorité de la reine sera prochainement reconnue sur tous les points de son territoire, et que la nation espagnole, liée depuis si longtemps à l'Angleterre par des sentiments d'amitié, ne tardera pas à jouir des fruits de l'union et de la concorde intérieure. »

Les faits étaient , d'ailleurs , plus explicites encore que les déclarations. Le a 2 mars i836, lord John Hay annonçait de Santander au général Cordova que le commodore anglais avait reçu de son gouvernement l'ordre de transporter à bord de ses navires les troupes d'Isabelle II, d'empêcher que les points fortifiés de la côte ne tombassent entre les mains des carlistes , de leur enlever, enfin , de vive force les lieux dont ils pourraient déjà s'être rendus maîtres. Il ajoutait que l'escadre anglaise défendrait la côte, non-seulement contre les bâtiments ennemis, mais contre les neutres^ doctrine qui impliquait une déclaration de guerre à don Carlos, et imposait à l'escadre l'obligation de faire feu sur les navires russes et autrichiens. La coopération anglaise ne se borna

6RANDE-BRBTAGNB. 381

point à ces seules manifestations. Plusieurs détachements de soldats de la marine royale furent débarqués en Espagne^ et concoururent à diverses opérations militaires, notamment à la défense du pont de Luchana , défense fort brillante par elleméme, mais surtout remarquable par ses résultats^ puisqu'elle contraignit Zumalacarregui à lever le siège de Bilbao , et sauva peut-être ainsi la couronne d'Isabelle II. L'Angleterre prit également une part active, quoique inaperçue, à l'événement qui failli't la lui faire perdre. Lors des fameuses journées de la Granja, notre ambassadeur^ M. de Rayneval, se trouvant contraint de demeurer étranger aux affaires par suite de l'altération profonde de sa santé, M. Southern, secrétaire particulier du ministre anglais, favorisa le mouvement qui devait amener au pouvoir les exaltadosj non que l'Angleterre apportât dans cette question des idées et des sympathies politiques, mais parce qu'elle comptait obtenir plus facilement de ce parti la rémunération de tous ses sacrifices, le prix de tous ses efforts , la complète réalisation d'un rêve commercial, commencé en i8i5: la libre admission en Espagne des cotons anglais.

Le cabinet de Londres ne se désista plus , dans la question espagnole, de ce rôle de protection ouverte, et ce fut l'amiral lord John Hay qui noua avec le général carliste Maroto , dont la dé-

382 GRANDB-BRBTAfilfB.

fection avait été obtenue à prix d'argent , les importantes négociations d'où sortit la célèbre convention de Bergara.

Le général Maroto avait posé comme bases de raccommodement qui devait pacifier la Péninsule, les points suivants : i^ armistice dans toute l'étendue du territoire où s'exerçait son commandement; 2® éloignemept simultané de la reine régente et de don Carlos du territoire ^spagnol ; 3^ mariage de la reine Isabelle avec le fils du prétendant; 4° rétablissement des cortès divisées par ordres; 5"* amnistie générale et complète; 6"" disposition tendant à assurer le sort des chefs de l'armée; y"" maintien des/ueros des provinces basques.

Lord John Hay s'empressa d'expédier le navire la Comète au gouvernement anglais, avec des dépêches où il lui faisait part des propositions de Maroto. Espartero consulté avait souscrit , sinon aux dispositions mêmes, du moins à la pensée de la convention, et le cabinet de Londres n'hésita pas, de son côté , à donner son plein assentiment au projet de pacification , tout en déclarant inacceptables les clauses présentées par Maroto. En conséquence, de nouvelles propositions furent faites par ce général , longuement discutées , modifiées en partie, et définitivement formulées dans le traité dit de Bergara, qui , en assurant la pacifica-

6RAIfDE-BRBTAGN£. 383

tion des provinces basques , terminait momenta* nément la guerre civile.

Ce résultat était du bien évidemment à l'intervention active de la politique anglaise : dès ce jour, l'Espagne subissait forcément le joug d'une amitié suspecte et d'un patronage intéressé, patronage presque toujours fatal à ceux qui l'ont obtenu. C'est ainsi qu'on a vu l'Angleterre , lors* que l'émancipation eut porté un coup mortel à ses colonies des Antilles, regarder d'un œil jaloux l'état prospère de l'île de Cuba , et arracher au cabinet de Madrid des conventions destinées , en apparence, à réprimer la traite des nègres, mais qui n'avaient, en réalité, d'autre but que de gêner l'action commerciale de l'Espagne et d'asservir son pavillon.

Le i5 janvier i838, le parlement anglais reprit le cours de ses séances. Les événements du Canada semblaient devoir faire naître une lutte des plus vives entre l'opposition et le ministère , et Ton pouvait croire que l'habile chef des torys ne laisserait point échapper une occasion si favorable de déverser le blâme sur la politique du cabinet. L'attente publique ne fut pas trompée,: le secré* taire d'Etat ayant exposé les intentions du gouvernement et donné lecture du bill par lequel il demandait que la constitution du Canada fût suspendue, M, Hume, qui répondit au ministre,

38( GHANDB-BRETAGNB.

après avoir défendu les Canadiens avec autant d'habileté que de conviction, termina son discours par un mot qui produisit une sensation profonde : — Le coupable, le véritable coupable, s'écria-l-il , n'est point celui qui répand le sang, mais celui qui le fait répandre !

Cette question souleva également à la chambre haute les débats les plus irritants. Ce fut une particularité assurément digne de remarque que de voir des lords et des députés , faire publiquement Féloge de l'insurrection canadienne dans la discussion d'une loi destinée à la réprimer, et au moment où toutes les feuilles de Londres, indépendantes et ministérielles, ne cessaient de publier que la Grande-Bretagne devait à sa dignité comme à son honneur de ne pas laisser impunie la révolte du Canada.

Quoi qu'il en soit , le bill fut successivement adopté par les deux chambres, après avoir, il est vrai , subi des modifications importantes. Ce bill suspendait la constitution du Bas-Canada, jusqu'au mois de novembre 1 840. Il conférait au gouvernement anglais le droit d'organiser, dans cette colonie, un conseil spécial, d'en nommer les membres dont le nombre demeurait illimité, et donnait au gouverneur de la colonie la faculté de décréter, à dater du mois de novembre 1 8/|0 et avec l'assentiment du conseil spécial , que les lois et or-

donnances, rendues par ce conseil , seraient obligatoires comme si elles avaient été votées par l'assemblée législative du pays.

Diverses propositions , dont quelques-unes n'étaient pas sans gravité , furent successivement soumises au parlement, et ne servirent qu'à rendre plus évident le désaccord qui subsistait toujours entre les deux pouvoirs parlementaires.

Le couronnement de la reine eut lieu sur ces entrefaites; cette cérémonie fut de la plus grande splendeur. Tous les états de l'Europe s'y trouvèrent représentés.

La reine, en se rendant à Westminster, avait été saluée par les acclamations les plus vives, acclamations accordées à sa jeunesse non moins qu'à son rang; d'autres cris tout à fait inattendus, des vivats en l'honneur de la France , vinrent tout à coup s'y mêler. Le maréchal Soult assistait à cette solennité en qualité d'ambassadeur extraordinaire; sa voiture fut entourée et suivie par une foule enthousiaste. Il eût été fort difficile, d'ailleurs, de pénétrer le véritable sentiment qui donna lieu à celte ovation éclatante : peut-être , fut-ce un impartial hommage rendu, par une grande nation, aux talents d'un grand capitaine; peut-être encore , n'y devait on voir qu'une énergique et puissante expression de la vanité nationale ; l'Angleterre se croyait assez forte de sa propre gloire IV, 25

888 GBAHDB-BRBTAGin.

pour admirer hautement l'homme qu'elle avait combattu*

Le a juillet y la chambre des oommunes ayant repris ses séances, s'occupa du projet de bill relatif aux dîmes de l'Irlande , et le vota quelques jours après, moins la clause d'appropriation qui en avait été supprimée et dont M. Ward demanda vainement le rétablissement. Ce bill eut le même succès à la chambre haute, malgré les sarcasmes acérés de lord Brougham qui félicita ironiquement le ministère, d'avoir laissé enterrer la clause d'appropriation, « sans chanter un requiem sur sa tombe. »

Les incidents qui se produisirent et les discussions qui eurent lieu dans le parlement, jusqu'à la fin de la session, ne présentèrent plus qu'un intérêt médiocre. Quant au ministère whig, ayant en partie perdu l'autorité morale qu'il avait d^ abord exercée sur l'opinion; vaincu à diverses reprises sur le terrain parlementaire; menacé d'une crise commerciale presque inévitable ; com* battu par les torys avec im talent remarquable et une persistance invincible; comprenant, enfin, qu'il ne pourrait, quoi qu'il fît, satisfaire à toutes les exigences de l'Irlande, il recula devant les résistances et les difficultés nouvelles qu'il entrevoyait , et se décida soudainement à la retraite. Sir Robert Pteel fut mandé tout aussitôt à Wind-

GRANDE-BRETA6NB. 387

sor. Chargé par la reine de former un cabinet , il lui soumit une liste de noms pris naturellement dans les notabilités du parti tory, et parmi lesquels figuraient ceux du duc de Wellington , de lord Lyndfaurst, du comte d'Aberdeen, de lord EUenborough, de lord Stanley, de sir James Graham, de sir Hardinge et de M. Goulburn. Sir Robert Peel demandait, en outre, que la reine l'autorisât à reconstituer complètement la maison royale, voulant n'y admettre que des personnages dont l'influence ne pût devenir jamais un obstacle au libre essor de sa politique : toutefois cette , démarche des torys avait été provoquée par une précipitation inintelligente: aspirant au pouvoir, ils devaient le prendre sans conditions , ou n'y attacher du moins que des conditions facilement acceptables; ils manquèrent donc, en cette occasion, de mesure et de prévoyance. La reine accueillit les prétentions de sir Robert Peel par un refus formel , et répondit « que son bon plaisir était qu'aucun changement n'eût lieu dans cette partie de son service. »

Cette réponse, en détruisant forcément la combinaison ministérielle projetée, rendit au cabinet whig le pouvoir qu'il n'avait osé garder, et qu'il ne reprit pas sans hésitation et sans crainte.

888 GRANDE-BBETAGNB.

xxxm,

▲FFAIBB8 DB L'IHDB.— LOBD WILLIAM BBNTINCK. — LOI NODVBLLB EBLATIVB A LA COMPAGNIE DBS INDES. — LORD AUKLAND. — SITUATION GÉNÉRALE. — EXPÉDI- TION DE L'AFGHANISTAN. — RETRAITE DÉSASTREUSE. — ADMINISTBATION DE LORD ELLENBOROUGH.

Lord Amherst avait été remplacé comme gouverneur-général de rinde par lord William Bentinck, homme remarquable , et qui, dans plusieurs circonstances difficiles , avait fait preuve d'une haute capacité.

Lord William Bentinck possédait depuis longtemps une connaissance approfondie de toutes les questions qui pouvaient , par un lien quelconque, se rattacher au gouvernement des Indes. Pressentant les obstacles que devaient rencontrer ses projets d'amélioration , il voulait , avant tout , affermir ce puissant empire que le génie anglais avait créé à T autre extrémité du monde. Toutefois, ce résultat ne pouvait être obtenu que par une succession non interrompue de réformes. En effet , un déficit considérable existait dans les finances , et pour parvenir à rétablir l'équilibre , il était non-seulement indispensable que l'armée

GBANDE-BRETA6NB. 389

fut réduite, mais encore que sans accroître l'impôt' on lui fît, du moins, produire tout ce qu'il pouvait légalement donner.

Lord Bentinck ne se borna point à consulter individuellement les hommes spéciaux parfaitement initiés aux affaires de l'Inde ; voulant agir avec une circonspection extrême et s'entourer des avis les plus éclairés, il déclara que désormais la presse, dégagée de toute entrave , pourrait sans crainte faire connaître les besoins du pays , tout en indiquant les moyens d'améliorer l'état actuel des présidences.

Les personnages puissants, que les réformes projetées devaient plus particulièrement atteindre, firent d'abord une vive opposition aux mesures de lord Bentinck. Mais, préparé à ces résistances, le gouverneur-général ne se laissa pas distraire un seul instant du but qu'il s'était proposé. Il résolut de visiter les immenses provinces sur lesquelles son administration devait s'étendre; de juger, par lui-même, la situation réciproque des princes et des résidents; de descendre jusqu'aux détails qui, presque toujours, demeurent ignorés dans les hautes sphères administratives; de porter remède, enfin, à tous les abus qu'il parviendrait à découvrir. L'état de sa santé ne lui permit pas malheureusement d'accomplir jusqu'au bout ce long voyage. Mais ses projets de réforme n'en

390 GRANDB-BaBTAGNE.

furent pas moins poursuivis avec persévérance , et de retour à Calcutta , il opéra dans ladministration des changements considérables.

C'est ainsi qu'il modifia l'organisation des tribunaux, confia plusieurs fonctions importantes à des indigènes , encouragea de tout son pouvoir les communications générales , grâce à une application intelligente de la vapeur et à l'établissement de différentes lignes de paquebots.

Lord Bentinck n'aspira point, il est vrai , à ces conquêtes rapides et brillantes qui avaient illustré quelques-uns de ses prédécesseurs ; sa gloire fut toute autre. Il s'efforça de réaliser des améliorations obscures, mais qui devaient accroître la puissance du pays et consolider l'influence de la métropole. Sa tâche était hérissée d'obstacles, et pour les surmonter, il fallait une grande force de caractère, une singulière ténacité; car dans les luttes pacifiques où il s'était engagé, luttes plus difficiles souvent que celles de la guerre, lord Bentinck devait triompher à la fois de l'intérêt particulier et de l'amour-propre collectif, ces deux adversaires les plus implacables qu'il soit donné à l'homme de rencontrer dans Taccomplissement d'une tâche grande et sérieuse.

Sa sagacité et son énergie lui eussent permis, sans doute V de surmonter un jour ces graves difficultés, si i'influ^ice désastreuse du climat 3ur

GRANDE-BEBTAGNB. 391

^ sa constitution délabrée ne l'avait soudainement

" contraint à demander son rappel. Son départ causa

dans l'Inde d'universels regrets.

^ Jusqu'alors la Compagnie avait joui du mono-

^ pôle commercial dans cette riche partie du monde,

et un jour était venu où ces marchands, transfor- ^ mes en souverains , avaient exercé leur domina-

tion sur des états d'une étendue bien plus considérable que celle de la mère-patrie. Cependant <• les vingt années de privilège que concédait la

i charte de i8i3 allaient bientôt expirer, et le

parlement voulut faire cesser un monopole que i le gouvernement britannique avait plusieurs fois

songé à supprimer, sans que, par suite des évé- [, nements survenus en Europe, ce projet eût pu

t recevoir son exécution.

n L'occasion semblait favorable : la compagnie

j des Indes était obérée. Les directeurs , loin de

î s'opposer aux vues du ministère, s'efforcèrent

, seulement d'obtenir la plus grande somme d'avan-

f tages possible.

La loi nouvelle déterminait en substance : ' j Que les territoires possédés dans l'Inde, par la

Grande-Bretagne , continueraient à être administrés par la Compagnie jusqu'au 3o avril 1 854-

Que les privilèges, droits, pouvoirs, immunités de la Compagnie demeureraient en vigueur jus* qu'à cette époque.

392 GBANDB-BBBTAGNB.

Que les revenus des propriétés de la Compagnie reviendraient à la couronne , et serviraient à Tacquittement des dépenses occasionnées par l'administration des Indes.

Qu'un certain nombre de commissaires seraient adjoints à cette administration, et formeraient un conseil nommé comme précédemment bureau de contrôle.

Ce bureau devait entrer en fonctions le ikn avril 1834. La loi réglait ses attributions, l'étendue de ses prérogatives , et la nature de ses rapports avec la cour des directeurs.

Conformément au système précédemment établi , le gouvernement de l'Inde demeurait confié à un gouverneur-général , qu'assistait un conseil composé de quatre membres. Les mesures jugées nécessaires par le gouverneur-général , devaient avoir la même force dans l'Inde que les actes du parlement. La cour des directeurs demeurait, toutefois, juge en dernier ressort de leur valeur et de leur opportunité.

Une commission législative devait être chargée de déterminer les degrés de juridiction des cours de justice.

Le patronage de l'Inde , ou en d'autres termes, la nomination aux différents emplois de l'administration, appartenait, comme par le passé, à la cour des directeurs, sauf l'approbation royale.

GRANDE-BRETAGNB. 393

Toute désobéissance à ses ordres devait être considérée et punie comme crime ou délit, selon l'occurrence.

La loi autorisait la résidence des sujets de S. M. B. dans certaines parties de l'Inde , et constatait l'aptitude de chacun d'eux à acquérir, sans différence de religion et sur les points désignés du pays , des propriétés territoriales ou autres. L'esclavage devrait être tout d'abord adouci, puis aboli définitivement, dès que les circonstances le permettraient.

A la couronne appartenait la faculté d'instituer des évêques à Calcutta , Madras et Bombay ; le premier de ces prélats devait être considéré comme le métropolitain de l'Inde.

L'association conservait, d'ailleurs, le nom de Compagnie des Indes orientales. Sainte-Hélène, antérieurement sous sa domination , passait à la couronne ; enfin , l'acte qui consacrait les dispositions dont nous venons de présenter le résumé devait être mis en vigueur le 22 avril 1 834-

Après avoir -fait connaître ainsi les clauses qui réglaient de nouveau la marche administrative de cette puissante corporation, il nous paraît utile de jeter un coup d'œil rapide sur la situation générale des Indes à l'époque où cette loi fut promulguée.

Lord Aukland, le nouveau gouvemeurr général,

au GBANDB-BBBTAGNE.

se recommandait par son activité et son énergie. Loin de suivre Fexemple de lord Bentinck et de maintenir le système pacifique que ce dernier avait adopté, lord Aukland voulut établir dans Tlnde une administration principalement militaire. Aussi» se vit-il privé des sympathies sur lesquelles s'était appuyé son prédécesseur. On l'accusa d'avoir, en diverses circonstances, blessé la justice par des mesures financières dont la nécessité n'était pas suffisamment justifiée , et d'avoir fait peser sur rinde une écrasante oppression. Mais ces accu^«» tîons, évidemment exagérées, trouvent, d'ailleurs, leur explication dans la situation périlleuse que les événements avaient faite à lord Aukland et dans les vastes projets qu'il avait conçus. Menacé tout à la fois par les sourdes menées de la Perse et de la Russie, par les dispositions hostiles de l'empire birman, du Nepaul, du souverain de Djodpour, et de plusieurs autres états tributaires de la Compagnie, une attitude énergique, sévère, audacieuse même, était devenue pour lord Aukland une obligation impérieuse. Il comprit d'autant mieux ces exigences , que les dispositions naturelles de son caractère le portaient aux entrerprises les plus hardies; il rêva, dès les premiers jours de sa domination dans l'Inde, la conquête de l'Afghanistan.

Par une suite d'usurpations et de luttes san-

GaANDE-BRETAGNB. 306

glantes, qu'il serait superflu de rappeler ici, l'Afghanistan, arraché en 1810 à l'autorité de SbàhShoudjày se trouva plus tard partagé entra Dost-Mohammed-Khan , qui régnait à Kaboul, et Runjît Singh dont le pouroir s^ étendait «ur le Pandjâb. Ce dernier, mettant à profit les troubles du pays, et s'étant emparé, sur la rive gauche de rindus, de plusieurs provinces, sur la rive droite, de la principauté de Peshawar, était parvenu, grâce à cette nouvelle conquête, à s'ouvrir la route de Kaboul. Toutefois, il avait eu soin à l'avance de se concilier l'appui du gouvememeDt anglais, et de l'intéresser à la consolidation de son autorité , en passant avec lui un traité d'alliance , ce qui avait obligé Dost-Mohammed à conclure , de son côté , une convention avec le Shah de Perse. I^e traité passé entre le roi sick et la Compagnie des Indes porta ses fruits , et lorsqu'en 1 838 , le gouverneur-général se déclara tout à coup le défenseur des droits de Fancien souverain de Kaboul, Shah Shoudjâ, que l'Angleterre avait, témoin impassible, laissé, à une autre époque, s'épuiser en tentatives désespérées mais toujours vaines, le maharadjah Bunjit Singh se trouva compris comme partie intéressée dans la convenr tion conclue entre TAngleterre et Shah Shoudjâ , convention par laquelle le gouvernement de l'Iode 3'eogageait à replacer ce dwmw sur le trône

396 GBANDE-BRETAGKE.

de ses ancêtres. Runjit Singh devait participer à Fexpédition dirigée contre Dost-Mohammed, auquel il portait une haine profonde, mais il ne put prendre sa part du triomphe, et, victime de ses excès, mourut à Lahore le 27 juin 1839.

Lord Aukland , dans une déclaration qui fut rendue publique , s'efforçait de justifier la nouvelle attitude qu'il venait de prendre : il commençait par rappeler l'intérêt qu'avait le commerce anglais à obtenir la libre navigation de l'Indus, et à exercer une légitime influence dans l'Asie centrale; il signalait les actives intrigues poursuivies dans l'Afghanistan , afin d'étendre l'autorité de la Perse jusqu'aux bords de Tlndus et même au delà; le siège d'Hérat entrepris par l'armée persane, malgré les remontrances solennelles et réitérées d'un agent anglais; enfin, la nécessité où se trouvait placée la Grande-Bretagne de regarder la marche des armées du roi de Perse dans l'Afghanistan comme un acte d'hostilité contre son propre territoire.

a Après de sérieuses et mûres réflexions , disait textuellement lord Aukland , le gouverneur-général s'est convaincu que des nécessités pressantes, aussi bien que les principes de la politique et de la justice, l'autorisaient à épouser la cause de Shah Shoudjâ... S. M. entrera dans l'Afghanistan entourée de ses propres troupes, et soutenue par

une armée anglaise contre toute intervention étrangère et toute opposition factieuse. »

En effet, tandis que lord Aukland déclarait hautement ses intentions, et laissait pressentir ses projets ultérieurs, les préparatifs de l'expédition s'achevaient entre le Djamma et le Sutledje. Cinq brigades d'infanterie, partagées en deux divisions, une brigade de cavalerie et une d'artillerie, représentant en totalité treize mille hommes, dont trois mille Européens, devaient former le corps d'armée du Bengale. Six mille soldats, commandés par des officiers anglais , étaient affectés au service particulier de Shah Shoudjâ. Un troisième corps s'était organisé à Bombay , afin d'occuper le Sindh et de marcher ensuite sur Kandahar.

Cette expédition , qui était destinée à placer les contrées arrosées par l'Indus sous le protectorat immédiat de l'Angleterre , fut conduite avec une hardiesse et une activité remarquables. Le 1 7 février, l'armée du Bengale traversait l'Indus à Bàkker, malgré les prédictions indoues qui attachent une idée fatale au passage de ce fleuve célèbre; le 19 mars, elle forçait l'entrée du Bolan sans éprouver de résistance , et pendant cette marche aventureuse n'avait à lutter, tant la consternation que son approche répandait parmi les po-

aB6 GRANDB-BBETAGIIB.

pulationt indiennes était générale et profonde, que contre des attaques timidement conduites, qui ne l'empêchèrent pas d'entrer, le 8 mai , à Randahar, où Shah Shoudjà reprit solennellement possession du trône.

Après s'être reposé , pendant un mois, des immenses fatigues qu'elle avait essuyées, l'armée anglaise se remit en marche pour Kaboul , terme définitif de l'expédition. Une résistance opiniâtre lui fut opposée par les Afghans devant la citadelle de Ghizni, mais, grâce à l'habile manœuvre du capitaine de génie Thompson, et à Télan des troupes européennes , cette place fut enlevée d'assaut. Ce brillant fait d'armes décida la reddition de Kaboul : frappés de terreur, les soldats de Dost-Mohammed-Khan se débandèrent; et demeuré seul avec les hommes de sa tribu , les Barekzaïs, le souverain usurpateur, auquel il ne restait plus qu'à mourir, s'enfuit dans la direction de Balk.

Shah Shoudjâ, escorté d'un escadron des dragons légers de la reine , pénétra, le 7 août, dans sa capitale où il fut accueilli par la population avec empressement , mais sans enthousiasme , car si les habitants de Kaboul s'applaudissaient des succès d'un prince qui possédait des droits légitimes au trône de l'Afghanistan , et qui avaient

GRANDE-BRBTAGNB. 399

éprouvé de si grands malheurs^ ils ne voyaient pas sans amertume briller devant et derrière lui les baïonnettes de soldats anglais.

Cette expédition de T Afghanistan^ si habile*ment conduite et si heureusement terminée^ âem»blait devoir produire les résultats les plus favo*râbles pour l'avenir de la domination anglaise. La tâche de lord Aukland ne cessait pas toute* fois d'être extrêmement difficile , et il lui fallut, en effet , autant de circonspection que d'énergie pour réussir à maintenir une politique pacifique, &u milieu des embarras sans nombre que lui suscitèrent les fréquents démêlés de la compagnie des Indes avec le nouveau souverain Birman Tharawadj) qui avait succédé à celui dont nous avons mentionné, à une autre époque, l'impru^ dence et les défaites.

Malgré les incitations réitérées des officiers anglais , lassés de l'inaction à laquelle le système du gouverneur-général les condamnait, malgré les clameurs des journaux qui accusaient le gouvernement de faiblesse et d'imprudence, lord Aukland n'en poursuivit pas moins sa politique de temporisation , tout en déclarant sa ferme inten* lion de châtier la moindre agression avec la dernière sévérité. Cette attitude intimida Tharawady; elle contint son mauvais vouloir et conserva un caractère sinon amical^ du moibs pacifique, auit

400 OnANOB-BABTAGN£.

relations de la cour d'Ava avec le gouvernement suprême.

Quoi qu*il en soit , la domination anglaise était bien loin encore d'avoir conquis^ dans le royaume de Kaboul, une entière sécurité. Dost-Mohammed- Khan , soutenu par Ténergie d^un grand caractère, et conservant encore une puissante influence sur les populations qu'il avait gouvernées, s'était réfugié dans leWali, y avait peu à peu rassemblé les débris épars de son ancienne armée, et menaçait le Kaboul , en se rapprochant chaque jour des passes de Bamian. Le brigadier Dennie , ayant été prévenu de ses mouvements , se porta inopinément à sa rencontre, et malgré l' infériorité numérique de ses troupes , n'hésita point à l'attaquer. La supériorité de la tactique et des armes européennes décida promptement la victoire : Dost-Mohammed-Khan fut défait, blessé dans l'action , et ne put que par une sorte de miracle échapper, avec un de ses fils , aux vainqueurs.

La malheureuse issue de cette tentative hardie ne donna cependant pas au trône de Shâh- Shoudjâ les conditions de stabilité qui lui manquaient, ainsi qu'il était permis de le supposer. Les populations de l'Afghanistan n'avaient point oublié que le pouvoir avait été rendu à ce prince par une armée européenne: des symptômes de mécontentement se manifestèrent au-

GRANDR-BMBTAGNE. 401

tour de lui; loin de chercher à apaiser le peuple, Shâh-Shoudjà se plut à Tirriter par des mesures imprudentes; plusieurs soulèvements eurent lieu; d'abord partiels, ils s^ étendirent bientôt sur toute la surface du royaume, et aboutirent, en i84i, à l'explosion d'une conspiration générale.

Shâh-Shoudjà avait cru devoir diminuer la solde des Ghilgies ; mais ces derniers se soulevèrent et donnèrent , par leur exemple, un premier prétexte à l'insurrection. Le i a octobre , les troupes de la Compagnie, sous les ordres de sir Robert Sale, furent envoyées pour forcer les passes de Khoord-Kaboul, occupées par les Afghans, et une terrible lutte ne tarda pas à s'engager. Les forces anglaises étaient en partie rassemblées dans la citadelle de Kaboul, et le reste dans un camp fortifié à six milles de distance xle la place. Le ai novembre i84i,les Afghans, après avoir cherché sans succès à inonder le camp , se portèrent sur les hauteurs qui avoisinent la citadelle; les assiégés tentèrent alors de faire une sortie; une mêlée sanglante s'ensuivit. Le combat devint bientôt général et se prolongea pendant plusieurs jours dans les environs de Kaboul avec une perte considérable de part et d'autre. Les Anglais manquant de vivres se virent contraints à parlementer ; mais les Afghans mirent à leur sortie de la citadelle , une condition que la situation déses- IV. 26

402 GRANDB-BRBTAGIÎB.

pérée à laquelle les assiégés se trouvaient réduits pouvait seule les déterminer à subir : ils exigèrent que les Anglais évacuassent le pays. Le 2 5 décembre , sir William Macnaghten se rendit au camp des insurgés dans le but de poser les bases d'un^ capitulation; mais il y fut tué lâchement d'un coup de pistolet ainsi que son aide de camp le capitaine Trevor, qui , dans un élan d'indignation héroïque, avait essayé de le venger.

La retraite des troupes anglaises commença le 5 janvier 184^. Un traité , conclu entre le major Potting^ et Akbar-Khan, fils de Dost-Mohammed, pouvait faire espérer qu'elle s'effectuerait sans péril : il n'en fut point ainsi ; à peine les Anglais eurent-ils d^)assé les retranchements de la citadelle , qu'ils se virent assaillis par les Afghans. En vain cherchèrent-ils à franchir Koord-Kaboul, leur chef, le général Elpfainstone et le colonel Shelton ayant été^fait prisonniers, la troupe entière se débanda , et les Anglais tombèrent un à un au pouvoir d'ennemis furieux qui ne faisaient aucun quartier.

On a comparé cette désastreuse retraite à celle de Moscou, en 1812. Rien, en effet, n'a manqué à la ressemblance, pas même l'un des plus tristes et des plus intéressants épisodes de cette expédition si fatalement terminée , celui qui se rattache à ces malheureuses feoimes d'officiers anglais.

parmi lesquelles se trouvait lady Sale, et qui, enlevées par les Afghans, eurent à subir les rudes épreuves d'une longue captivité.

Mais qu'est^e qu'un semblable échec pour une nation puissante , sinon une de ces leçons providentielles qui , sans arrêter l'essor d'un grand peuple , servent à lui rappeler qu'il n'y a de conquête durable que les conquêtes légitimes?

Au reste , il était réservé à un nouveau gouverneur, lord Ellenborough , de réparer peu à peu ce grave désastre , et de détruire , par une série de combats brillants , de victoires décisives, l'effet moral que les malheurs du Rî^boul avaient produit sur les populations de TAfghanistan. Lord Ellenborough ne put ejnpêcher, toutefois, que le vieux monarque , Shah Shoudjâ, qui avait été, comme on Ta vu, remis par les Anglais en possession du trône, ne devînt l'objet de la haine publique et ne pérît victime d'un assassinat.

Quoi qu il en soit, les détails que nous venons de rapporter montrent suffisamment quel rapide et merveilleux chemin les Anglais ont fait en Asie. Le pavillon britannique parut , pour la pramière fois sur l'Indus, en i83j , et douze ans pliui tard , le territoire du Scind était incorporé aux possessions de la Compagnie; ce qui lui livrait tout le Bas-Indus. Cette extension incessante a-telle atteint son terme définitif? N'est-il pas, enfin,

40^ GBANDB-BRRTAGIfE.

permis de supposer que bientôt la conquête du Pandjàb viendra compléter l'œuvre commencée par Clive, il y a un siècle , et que le royaume de Lahore s'absorbera quelque jour dans cette vaste corporation, qui, sous l'empire d'une pensée exclusivement commerciale, aura réalisé l'un des plus remarquables triomphes de notre époque, en ouvrant à l'activité européenne les dernières portes de l'Orient?

ORIGINE DBS DIFFÉRENDS SURVENUS BNTBB LA 6RANDE- BBBTAGNB BT LA CHINE. ~ LE COMMERCE DE l'OPIUM BST DÉFINITIVEMENT ABOLI PAB LA COUR DE PEKIN.— MBSUBES INJURIEUSES BT VIOLENTES DU GOUVERNEMENT CmNOlS.— DÉCLARATION OFFICIELLE DES HOSTILITÉS. — DÉPÊCHE ADRESSÉE A L'EMPEREUR PAR LE GOU- VERNEMENT ANGLAIS. — SUCCÈS DE l'ESCADRE BRI- TANNIQUE. — RÉTABLISSEMENT DE LA PAIX. — PRO- CLAMATION DE SIR HENRI POTTINGER (1).

La prépondérance incontestable que la Grande- Bretagne avait exercée jusqu'alors en Chine se trouvait fort compromise par plusieurs événe-

(1) M. de Challaye , qui a géré avec distinction le consulat français à Macao, a bien voulu nous communiquer de précieux documents sur les événements qui se trouvent exposés dans ce chapitre : nous le prions d'agréer ici l'expression de notre sincère gratitude.

f ments imprévus, d'où devaient sortir de sérieuses

î complications. Le gouvernement chinois venait

^ d'ordonner la saisie d'un grand nombre de mar-

i chandises appartenant à des commerçants anglais,

jr et de prouver, par cet acte d'une hardiesse rela-

tive assez remarquable , qu'il avait cessé de vouc loir entretenir avec l'Angleterre des relations

j paisibles et bienveillantes.

Il nous semble utile de remonter à l'origine de cette question, dont les développements furent suivis en Europe avec un intérêt si général, et qui a eu pour dernière conséquence d'ouvrir enj tre les États européens et le céleste empire des

lî rapports plus intimes, s'il est permis de s'exprimer

t ainsi à l'égard d'un pays enseveli profondément

^ dans ses préjugés nationaux, et avec lequel une inti-

^ mité véritable doit demeurer toujours impossible.

Depuis bien longtemps l'opium était importé ^ en Chine, non-seulement par les Anglais, ainsi

qu'on l'a faussement prétendu au moment où la guerre vint à éclater, mais encore par les Hollan- ^ dais et par les Américains. Toutefois, TAngleterre,

( à cause de la proximité de ses immenses posses-

î sions de l'Inde , pouvait en introduire sur le ter-

ritoire chinois une quantité beaucoup plus consi- ^ dérable qu'aucune autre puissance européenne.

i Frappé des terribles effets produits par l'abus

' de l'opium , le gouvernement de Pékin en avait

406 GHANDB-BRETAGNE.

prohibé le commerce; mais cette prohibition n'ayant pas été respectée , il n'avait pris aucune mesure décisive pour mettre fin au trafic de ce poison, que l'Angleterre avait voulu convertir en marchan- Ase. Le commerce de l'opium , passé à l'état de contrebande active, était ouvertement protégé par les autorités chinoises , dont on pouvait acheter la connivence moyennant une commission dont le chiffre était plus ou moins important , selon que l'opium devait être livré à Canton ou à Macao.

Cette contradiction permanente entre les lois et les faits, devait naturellement accroître le mal que les décrets impériaux avaient si formellement signalé.

À Tépoque où le privilège de la Compagnie des Indes fut définitivement aboli, le ministère anglais, comprenaint que , par suite des conditions prohibitives auxquelles le trafic de l'opium était soumis, il devait résulter certains périls de son extension illimitée , demanda qu'il fût légalement autorisé ou complètement interdit.

La cour impériale de t^ékin , s'empressant de déférer à ce désir, tint plusieurs conseils dans le but de décider si ce commerce serait décidément rendu licite moyennant un certain droit. L'avis contraire prévalut à une faible majorité , et l'on assure que les influences russes ne demeurèrent pas étrangères à ce résultat. Dès que lord Pal-

GRAMDB-BRETAGNB. kVJ

merston en eut connaissance , il prescrivit au surintendant britannique , à Canton , d'informer les

négociants anglais , ainsi que les capitaines de navires marchands y que le commerce de l'opium était définitivement considéré comme illégal. Le gouvernement déclarait , d'ailleurs , qu'il ne pouvait intervenir dans le but d'aider ses sujets à '\ transgresser les lois du pays , et que dans le cas

où ils persisteraient à se livrer à un trafic défendu , ^ ils devaient se préparer à en subir les coi^sé-

'"■ quences. Une proclamation identique fut publiée^

en i838 , par le capitaine Ch. Ëlliot, surintendant anglais en Chine ^ ce qui n'empêcha pas la con* ^ trebande de continuer comme par le passé , et

les autorités chinoises de se prêter secrètement à r ces violations de la loi.

' Au mois de février 1839, les injonctions les

'- plus positives réclamèrent la stricte exécution des

î ordres de l'empereur : un Chinois, convaincu

^ d'avoir pris part au trafic de l'opium,- fut pendu

1^ devant les factoreries étrangères. Cet acte violent,

et parfaitement inattendu , ne pouvait manquer i d'être considéré comme une insulte par les Euro-

^ péens , dont les factoreries amenèrent immédia-

> tement leur pavillon.

1 C'est alors que le commissaire impérial Linn

quitta Canton, muni des pouvoirs nécessaires

^ pour procéder à l'entière abolition d'un commerce

403 GRANDE-BBBTAGNB.

déclaré illicite. Son premier soin fut de rendre , le 1 8 mars 1 889 , deux décrets : l'un adressé aux marchands hongs^ l'autre aux étrangers, par lesquels il déclarait que Topium, chargé tant sur les navires qui se trouvaient dans l'intérieur des ports que sur ceux mouillés au dehors, devait être immédiatement remis au gouvernement chinois.

Bien que le capitaine Elliot et les autres résidents européens de Canton fussent restés entièrement étrangers à ce trafic illégal , ils n'en furent pas moins saisis et menacés de mort si, dans l'espace de trois jours, le décret n'avait pas reçu son exécution : le surintendant n'avait donc pour alternative que le supplice immédiat ou la soumission absolue. Aussi s'empressa-t-il d'enjoindre à tous les sujets anglais , résidant alors en Chine , de livrer l'opium qu'ils pouvaient avoir en leur possession : plus de vingt-deux mille caisses furent abandonnées ainsi aux autorités chinoises.

Parmi les conditions stipulées entre le capitaine Elliot et le commissaire Linn, il avait été convenu que les relations commerciales commenceraient à reprendre leur cours aussitôt que la livraison des trois quarts de l'opium serait complète , et que ces relations seraient entièrement rétablies , lorsque remise aurait été faite de la totalité. Cet engagement ayant été méconnu par le gouvernement

GRANDE-BKBTAGNE. M9

chinois, le capitaine Elliot lui fit parvenir une note qui contenait les passages suivants :

« L'empereur a été trompé : il est certain que les derniers actes du commissaire ont retardé l'accomplissement de la volonté impériale, en donnant une impulsion immense au trafic de l'opium , qui , plusieurs mois avant son arrivée , se trouvait dans un état de stagnation absolu. Ces mesures auront très-probablement pour résultat de semer l'agitation sur toutes les côtes de l'empire , de ruiner des milliers de familles étrangères ou indigènes, et d'interrompre les relations pacifiques qui ont existé, depuis deux siècles, entre la cour .céleste et la Grande-Bretagne.... Le temps approche où la gracieuse souveraine de la nation anglaise fera connaître la vérité à l'auguste prince qui occupe le trône de cet empire , et où tous les droits seront réglés selon les principes de la raison et de la justice. »

Paroles qui, malgré leur modération, pouvaient déjà faire pressentir une rupture sérieuse entre les deux États , et semblaient indiquer que le capitaine Elliot possédait , à cet égard , quelques données positives.

. Les caisses d'opium confisquées ayant été solennellement ouvertes, leur contenu fut jeté à la mer en présence d'une foule innombrable.

Une collision qui eut lieu , en novembre i SSg,

ilO GRANDB-BaBTAGNB.

près de l'embouchure de la rivière de Canton , entre deux corvettes anglaises et vingt-neuf jonques chinoises, vint aggraver les difficultés de la situation, et faire évanouir tout espoir d'accommodement ultérieur.

La cessation de la bonne intelligence entre la Grande-Bretagne et l'empire chinois devait entrai* ner des dangers incalculables pour l'avenir au Commerce anglais, puisque^ sans parler même de l'importation des produits de manufactures anglaises dans l'Inde et en Chine , dont le double commerce se liait si étroitement depuis plusieurs années , la vente de l'opium et du coton réalisait, à elle seule , un bénéfice de 76 à 80 millions de francs. L'Angleterre avait donc le plus puissant intérêt à fonder, sur des bases larges et durables, ses rapports futurs avec le gouvernement chinois^ et il n'y avait dans ce pays qu'une opinion sur l'impérieuse nécessité d'imposer au céleste empire un traité de commerce qui protégeât l'avenir des spéculations , auxquelles l'Inde anglaise et la Grande-Bretagne ne pouvaient renoncer en aucun cas.

Conformément aux instructions qu il avait reçues de la métropole^ le gouvernement supérieur des Indes dut préparer une expédition destinée k tirer vengeance des insultes faites aux représentants de la reine et aux commerçants européensu

grande-buëtagne. 411

Une escadre et des bâtiments de transport furent équipés simultanément en Angleterre, afin d'aller rejoindre l'expédition de l'Inde, et de lui porter un supplément de troupes de débarquement. Lst déclaration officielle des hostilités ïie fut promulguée, toutefois, que dans leà premiers jours d'avril i84i. tfn ordre de la reine autorisait la haute cour de l'amirauté et les cours coloniale^ compétentes: « à prononcer sur toute capture, prises et saisies de vaisseaux chinois et de leur cargaison par les bâtiments de guerre anglais , à moins que la saisie et la détention provisoires desdità vaisseaux , navires et cargaisons ne déterminât le gouvernement chinois à accorder la satisfaction et la réparation demandées. Dans le cas contraire, les navires et cargaisons , ainsi détenus temporairement, seraient confisqués et vendus pour le montant en être appliqué , ainsi qu'il serait statué ultérieurement. »

Les détenteurs des obligations souscrites par le capitaine Ëlliot au profit des négociants qui avaient livré aux autorités chinoises l'opium détruit en présence du commissaire impérial Linn, s'efforcèrent alors d'obtenir du gouvernement anglais le paiement de ces traites, ou, et à défaut de ce remboursement , la promesse d'une compensation. Mais le ministère déclara de la manière là plus formelle qu'il n'avait aucuns fonds

412 GRANDR-BRETAGNE.

applicables au paiement des traites du capitaine EUiot; néanmoins, le principe de la compensation ayant été admis implicitement , il devint évident que si l'Angleterre réussissait dans le plan qu elle avait formé , la Chine aurait nonseulement à payer les frais de la guerre, mais aussi l'indemnité réclamée par le- commerce anglais de Canton.

Le 7 avril i84o, une motion présentée par sir James Graham à la chambre des communes , relativement à la conduite tenue, en ces circonstances , par le cabinet, eut pour résultat de faire approuver à dix voix de majorité , les dispositions énergiques annoncées par le ministère, et les mesures qu'il avait adoptées précédemment pour la protection des intérêts anglais dans l'Indo- Chine.

Plus tard, les communes votèrent un crédit provisoire de 173,44^ liv. st. pour les dépenses de l'expédition.

Cette expédition fut placée sous le commandement supérieur du contre-amiral Georges Elliot , qui arbora son pavillon surle Mel^ille^ de soixantequatorze, et quitta Singapoore le 18 juin 1840. Les forces navales anglaises se composaient de dix-sept navires de guerre, et de quatre grands pyroscaphes, portant six mille sixcents Européens; deux mille cipayes ou lascars; cinq mille soldats

et matelots^ amenés d'Angleterre , ce qui élevait l'ensemble du personnel à quinze mille hommes environ. Bien que les vues ultérieures du gouvernement anglais eussent été soigneusement dissimulées , on s'attendait généralement à un strict blocus de la rivière de Canton et de plusieurs ports situés dans la partie orientale de Fempire, peut-être même à l'occupation d'une portion de rîle Formose ou de Tune des îles Chusan , conjecture qui fut, en effet, justifiée par les événements. Les Chinois essayèrent à plusieurs reprises d'incendier, au moyen d'une flottille de brûlots , les navires marchands en rade de Capsingmoun ; la troisième tentative eut lieu au moment où les premiers bâtiments de guerre anglais paraissaient à l'embouchure du Tigre. Le blocus de la rivière de Canton fut alors officiellement proclamé par le Commodore sir Gordon Bremer, qui laissa, pour le former, cinq des bâtiments de sa division, et remit à la voile afin d'aller attendre le reste de l'escadre, près de Fîle du Bufle , située au sud de l'archipel de Chusan. Le 28 juin, l'amiral Elliot arrivant à son tour, à Tembouchure de la rivière de Canton , prit à son bord le surintendant Elliot, et regagna promptement la division d'avantgarde. Le général Oglander étant mort de la dyssenterie, le commandement des troupes de débarquement avait été confié au brigadier Bur-

kV$ CfRANDE-BRETAGNE.

rel. Bientôt la flotte entière se dirigea sur la grande île de Chusan et jeta lancre, le 4 juillet, dans la rade de Ting-Hae , devant la ville de ce nom.

Le gouverneur fut sommé de se rendre ; mais, tout en reconnaissant l'impossibilité d^ opposer aux forces anglaises une longue résistance, la nécessité de sauvegarder l'honneur des armes chinoises, et aussi de préserver sa tête, l'affermit dans la résolution de ne point livrer la place sans avoir tenté de la défendre. Les Chinois essayèrent , en effet, de s'opposer au débarquement des Anglais; mais, ne tardant point k comprendre Tinutilité de leurs efforts, ils abandonnèrent précipitamment leurs jonques de guerre , les positions qui dominaient la ville , la ville elle-même , et lorsque le brigadier Burrel, après avoir pris ses dispositions pour l'assaut, fit le lendemain reconnaître la place , il acquit la certitude que les troupes chinoises et la population s'étaient enfuies.

La ville de Ting-Hae et ses faubourgs renfermaient plusieurs distilleries et un approvisionnement immense de sam-chou , boisson spiritueuse qui forme , pour les îles de Chusan , une branche de commerce considérable. Les soldats européens ayant découvert ces entrepôts de liqueurs fortes , puisèrent dans l'ivresse une exaltation terrible; la ville fut livrée ^u pillage ; des

excès sans nom eurent lieu , et la terreur causée aux habitante de Ting-Hae fut si profonde qu'ils ne se décidèrent que bien longtemps après k revenir dans leurs foyers.

Les Anglais occupèrent immédiatement 1^ groupe des îles Chusan, et une frégate fut esh voyée à Amoy, afin d'ouvrir, par cette voie, quelques communications avec Pékin; mais une imprudente provocation des Chinois, qui ne craignii^eiit point de tirer sur un parlementaire •anglais, fit nakre une collision nouvelle, qui eut pour résultat l'entière destruction du fort d'Amoy.

L'amiral Elliot arriva le 6 à Chusan, et en repartit bientôt pour essayer de faire parvenir, de Ning-Po, l'ultimatum adressé à l'empereur par le gouvernement anglais.

L'escadre, composée du vaisseau amiral le WelhsU^y-y de la frégate la Blonde^ des corvettes la Modeste i le Volage ^ le Pylade^ du steamer le Madagascar et des transports armés le 'David- Slalcolm et VErnand^ entra dans la buie de Pé- Tchi-Li le 8 août. Le JVellesley avait à bord le capitaine Charles Elliot , lord Jocelyn, secrétaire militaire, MM. Astell et Clarke, employés civils de la Compagnie , le lieutenant Cotton du génie , appartenant à l'armée de Madras , et M. Morison, interprète. Le 9, on se rapprocha de Fentrée du

41 6 GIANDE-BRBTAGNB.

Pey-Ho, ou rivière du Nord. La Modeste ^ le f^olage et le Pylade furent envoyés en reconnaissance. Les autres bâtiments mouillèrent à onze milles de la terre , qu'on pouvait apercevoir de la pomme du ^and mât du fFeUesley, Une flottille de six canots fut dirigée, le lendemain , vers Tembouchure du Pey-Ho , afin de s'assurer de Fétat des fortifications, et d'obtenir, s il était possible, une conférence avec les autorités chinoises. Sur chaque rive , s^ élevait un fort mal construit , à demi ruiné, armé de quelques canons en mauvais état. Cependant les canots, en approchant, purent s'apercevoir d'un grand mouvement dans les forts , où Ton semblait prendre des dispositions hostiles. L'extrême terreur causée par Tappari* tion des embarcations anglaises ne permit pas à celles-ci de communiquer avec les bateaux pécheurs qu'elles avaient aperçus; mais une jonque, dans laquelle se trouvaient deux mandarins , vint à la rencontre de la flottille. Ces deux dignitaires consentirent à se charger d'une lettre de l'amiral ; ils expliquèrent toutefois que le vice-roi de Pé- Tchi-Li, Ké-Shen, se trouvant àTa-Kou, ville située à plusieurs milles , on ne pouvait espérer une réponse immédiate. En effet, après un laps de temps considérable, et au moment où les bateaux se disposaient à s'éloigner, les Anglais virent un nouveau dignitaire chinois s'approcher du rivage :

la nature boueuse de la plage ne permettait pas d'y débarquer; il fut décidé, d'un commun accord , que le mandarin se rendrait à bord d'une vieille jonque de guerre mouillée à quelque distance, et que de leur côté les officiers anglais iraient l'y rejoindre. Le mandarin , d'ailleurs , se borna y dans cette entrevue , à annoncer que Ké-Shen n'avait pu répondre immédiatement à la lettre de l'amiral , et que sa réponse serait apportée le lendemain par une personne autorisée à recevoir la dépêche dont l'amiral Elliot était porteur. Les formes du mandarin furent peu courtoises , bien que son langage n'eût rien d'offensant; il affecta de se tenir assis et de ne pas saluer les Anglais à leur arrivée.

Il fut facile de s'assurer, tandis que la flottille était à l'ancre, qu'une demi-heure aurait suffi aux équipages des six embarcations pour s'emparer des deux forts , défendus par un très-petit nombre de soldats et par une vingtaine de mandarins de différentes classes, évidemment réunis pour cette occasion particulière , puisqu'il n'y avait sur les rives du fleuve d'autres habitations visibles que quelques huttes misérables. Un épaulement s'étendait depuis le fort placé sur la rive méridionale, jusqu'à une sorte de plate-forme, flanquée d'un fossé communiquant à la rivière. Lors d'une visite subséquente , on fut étonné d'y

voir six pièces de campagne en cuivre , montées sur leurs affûts , et qui, selon toute probabilité, étaient les mêmes dont lord Macartney , à l'époque de son ambassade , avait fait présent à Tempereur chinois. Ainsi, par une de ces étranges révolutions si fréquentes dans les affaires humaines , ces canons se trouvaient tournés contre le peuple auquel ils avaient appartenu.

Le lendemain, dans la matinée, un mandarin se rendit à bord du fFellesley avec un message de Ké-Shen, annonçant qu'il recevrait avec plaisir la dépêche du gouvernement anglais, et la transmettrait sans retard à l'empereur; mais qu'il faudrait dix jours avant qu'une réponse fût obtenue.

Ce délai fut accepté, et la flotte se dispersa. Plusieurs bâtiments allèrent croiser sur la côte de Tartarie, d'autres le long des îles du sud et à l'est du mouillage ; mais tous avaient reçu l'ordre de se trouver réunis vers le 26 , ce qui eut exactement lieu. L'escadrille , n'ayant reçu de l'empereur aucune communication, se disposait à franchir la barre ; déjà les marins anglais pouvaient , dans leurs belliqueuses espérances , rêver l'invasion de Pékin , la ville céleste , lorsque l'approche d'une jonque mandarine fut signalée ; elle accosta le Wellesley^ et le dignitaire qu'elle portait insista, conformément aux ordres de l'empereur, pour qu'un des plénipotentiaires anglais , le capitaine

Elliot, de préférence, fît au vice-roi la faveur de le visiter à terre. Cette demande fut formulée d'une manière parfaitement convenable, en termes tout à la fois mesurés et bienveillants. Ainsi donc le capitaine Elliot, que les Chinois traitaient tout récemment encore de barbare^ et dont les lettres eussent été rejetées si elles n'avaient porté en tête le mot supplique , était pressé par le troisième grand dignitaire de l'empire de venir au rendezvous que celui-ci sollicitait, et de traiter d'égal à égal.

Le 3o août , au matin, six embarcations montées par le capitaine Elliot, M. Morrison, l'interprète, et un nombreux détachement d'officiers de différentes armes en grand uniforme, s'approchèrent de la rive de Pey-Ho. Avec leur activité ordinaire , les Chinois avaient su mettre à profit le temps qui s'était écoulé depuis la dernière visite des embarcations, pour effectuer des améliorations importantes. Les deux forts avaient été réparés ; le parapet et le fossé , sur la rive méridionale, armés de djendjâls eX d'autres pièces légères. Sur la partie la plus élevée de la plage boueuse qui s'étendait entre le fort et le fleuve, on avait formé un enclos rectangulaire, et au centre de cet espace se trouvait la tente occupée par Ké-Shen. Celui-ci se leva en apercevant le plénipotentiaire anglais , et le reçut avec la politesse

(20 6RANDB-BRBTA6NB.

la plus empressée. Le capitaine avait eu soin d'apporter un fac simile en cire du sceau royal d'Angleterre , comme preuve des pleins pouvoirs dont il se trouvait investi. Il invita Ré-Shen à produire , de son côté , un gage identique de Fautorité qui lui avait été déléguée. Ké-Shen ne put , d'abord , se défendre d'une vive émotion de curiosité en voyant le grand sceau de la commission britannique ; mais il retomba bientôt dans cette apathie simulée qui caractérise les mandarins de haute condition , et répondit que , ne s'étant pas attendu à pareille demande , il se trouvait , quant à présent, dans l'impossibilité d'y satisfaire. II assura , du reste , le plénipotentiaire anglais que l'empereur, désirant très-vivement voir les relations commerciales des deux peuples reprendre leur cours habituel , se proposait de faire partir un haut commissaire pour Canton , où les Anglais seraient également invités à se rendre ; qu'ainsi les mesures nécessaires au rétablissement de la paix pourraient être adoptées sur les lieux mêmes qui avaient été le théâtre des événements déplorables causés par la conduite imprudente de Linn; que ce dernier, ayant excédé ses instructions , serait sévèrement puni ou même mis à la discrétion des Anglais. A la fin de la conférence, Ré-Shen annonça que , pour l'entière édification de l'amiral , il s'engageait à récapituler, dans une lettre

GBÂNDB-BRBTAGNB. (21

qu'il enverrait le jour suivant , les vues de l'empereur à l'égard de ces questions importantes.

Mais le contenu de cette lettre ne satisfit point les plénipotentiaires : en conséquence , ils firent savoir au vice-roi qu'ils se voyaient dans la nécessité de rompre toute négociation et de commencer les hostilités , à moins que le gouvernement chinois ne leur donnât un gage immédiat de sa sincérité, en autorisant le nouveau commissaire impérial à accepter certaines propositions définies , et à mettre à exécution les mesures que .ces nouveaux arrangements rendraient nécessaires.

Cette déclaration amena une prompte réplique de la part de Ké-Shen , qui suppliait les plénipotentiaires de suspendre toute agression jusqu'à ce qu'il pût interroger une dernière fois la pensée de l'empereur. Un délai de six jours fut effectivement accordé , puis porté à dix , à la demande expresse du vice-roi.

La dépêche , contenant la réponse définitive du gouvernement chinois , parvint au fVelleslej le i3 septembre ; l'esprit qui l'avait dictée était loin de pouvoir conduire à une solution pacifique; Fescadre mit donc aussitôt à la voile et alla mouiller sous l'île de To-Kay, à l'entrée de la baie. M. Morrison, s^ étant rendu à terre , y vit affichée l'une des nombreuses proclamations

482 GRANOB-BaBTAGNB.

du gouverneur de la province , relative à l'expédition de Chusan. Ce document public faisait allusion à la prise de cette île par les troupes anglaises, et ordonnait, au nom de l'empereur, que des préparatifs fussent faits sur toute la côte, qu'on réparât les fortifications et qu'on en élevât de nouvelles; qu'enfin, toute la jeunesse vigoureuse se tînt prête à s'armer pour la défense nationale.

A ]a suite d'une action brillante, la division anglaise chargée de maintenir le blocus devant Canton avait, le 19 août, détruit les lignes fortifiées par les Chinois sur la langue*de terre qui joint au continent la presqu'île de Macao. Une trêve fut alors convenue avec le gouverneur de la province de Tchi-Kiang , dont les îles de Chusan font partie , et l'amiral Eliiot fit voile pour Canton à la tête de quatre bâtiments de l'escadre, laissant à Chusan le nombre de troupes nécessaire pour protéger l'occupation. Le 1 1 novembre, le steamer Queen^ ayant à bord le surintendant Eliiot, s'approcha de l'entrée du Bogue (^cca tigris) et fit partir vers les forts un canot portant pavillon parlementaire ; mais les batteries chinoises ayant fait feu sur l'embarcation , le steamer riposta et l'amiral dut , avec toute son escadre , se rapprocher de la rivière, afin d'agir instantanément contre les forts du Bogue , dans le cas où les

GRANDE-BRETAGNE. 4k23

Chinois se refuseraient à faire des excuses satisfaisantes. La réparation , du reste , fut aisément obtenue : les mandarins prétendirent que cette collision devait être considérée comme le résultat d'une méprise y puisque les ordres les plus sévères prescrivaient de respecter les bâtiments anglais. Linn fut disgracié, en attendant que sa conduite eût été soumise à une rigoureuse enquête.

Le ag novembre i84o, le haut commissaire impérial Ré-Shen fît son entrée solennelle à Canton, et les négociations s'ouvrirent presque aussitôt entre les autorités chinoises et le surintendant Elliot, qui avait reçu mission de soutenir, en cette circonstance , les intérêts anglais. Quant à l'amiral, sa santé subitement altérée ne lui permettant plus de prendre une part active aux opérations navales , il se désista du commandement en faveur de sir Gordon Bremer, et s'embarqua pour l'Europe.

Malgré les lenteurs étudiées et l'évidente mauvaise foi du plénipotentiaire chinois, cette négociation devait inévitablement aboutir à une solution favorable à l'Angleterre. En effet , comment un empire décrépit , immobile , enseveli depuis des siècles dans ses préjugés orgueilleux, dans son ignorance asiatique, aurait-il pu faire reculer cette active nation anglaise, qui, dans Tir-

43i GRANDE-BRETAGNE.

résistible expansion de son ambition commercialey va chercher des conquêtes aux extrémités du monde j et devient dominatrice ou maîtresse partout où son pied se pose ?

L* Angleterre , d'ailleurs, se trouvait parfaitement en mesure d'imposer ses volontés à l'empire chinois : l'escadre , qui bloquait la rivière de Canton , ne comptait pas moins de dix-huit bâtiments de guerre ou pyroscaphes. La division devant Ting-Haé se composait de sept navires; l'amiral EUiot avait fait , en outre , fortifier Fîle de Ghusan , qu'occupait uùe garnison considérable.

Le plénipotentiaire EUiot, irrité des retards que Ké-Shen apportait à un arrangement définitif, transmit à l'escadre anglaise l'ordre d'attaquer immédiatement les forts du Bogue. Deux cents soldats européens, six cents cipayes, quatre cents matelots ou soldats de marine , sous le commandement du major Prat, du a6"* régiment, furent, le 7 janvier i84i, débarqués par les steamers V Entreprise, Nemesis et Madagascar au pied du fort de Tchuen-Pé. Les vaisseaux de guerre Calliopey Larne et Hiacinth s'embossaient en même temps devant la batterie basse, contre laquelle ils dirigèrent un feu soutenu , tandis que les pyroscaphes Nemesis et Queen lançaient des obus dans le fort supérieur qui commandait

GRANDB-BRBTAGMB. 425

les autres batteries. Les troupes anglaises étant parvenues à gravir la côte, s'emparèrent facilement de ce dernier fort et purent, à la faveur de cette position , démonter les batteries basses que les Chinois ne tardèrent pas à abandonner. Presque tous, saisis d'épouvante, essayèrent d'échapper aux atteintes dévorantes de la mitraille , et, passant au travers des embrasures, ils s'élancèrent d'une hauteur de vingt pieds sur les rochers environnants, mais périrent en grand nombre dans l'exécution de cette pensée fatale. A onze heures et demie du matin, le pavillon britannique flottait sur le fort de Tchuen-Pé. Cette attaque dans laquelle les Chinois avaient perdu environ sept cents hommes ne causa aux Anglais qu un insignifiant dommage, bien que le fort fût armé de trente-cinq canons.

Pendant que ces événements se passaient à Tchuen-Pé , quatre autres navires anglais avaient pris position vis-à-vis du fort de Ty-Kok-Tao qui n'opposa qu'une résistance timide à l'attaque vigoureuse de ces bâtiments.

Après la prise des deux forts, les navires à vapeur se mirent en mouvement pour aller détruire la flottille des jonques chinoises rassemblées dans la baie d'Anson. La Nemesis ayant lancé sur les jonques plusieurs fusées à la congrève , l'une

426 GRAMDB-BRBTAGNfi.

de ces fusées atteignit la soute aux poudres d une embarcation chinoise, qui fut^ en un clin d'œil^ anéantie. Dix-huit autres furent également incendiées par les équipages anglais. Le 8 janvier 1 841 , le Blenheim vint s'embosser à peu de distance de la forteresse d'Anunghoy, et le steamer Queen commençait à ouvrir un feu terrible sur les batteries de Wantong, lorsqu'un message fut envoyé au capitaine £lliot, par le commandant en chef chinois. Aussitôt le fVelleslejr enjoignit à la division d'attaque de suspendre les hostilités, et, quelques jours plus tard, le plénipotentiaire britannique publiait une circulaire, adressée spécialement aux sujets anglais , résidant en Chine, pour leur faire connaître la nature des articles préliminaires qui venaient d'être arrêtés avec le commandant impérial. Ces arrangements consacraient les dispositions suivantes :

i"* L'île et le port de Hong-Kong devaient être cédés à la couronne d'Angleterre , et les sommes à percevoir pour l'empire chinois sur les droits établis dans cette île, payées comme si le commerce se fût fait à Wampoa.

a** Une indemnité de 6,000,000 de dollars était allouée au gouvernement anglais; un million était payable immédiatement, le reste en paiements égaux dont l'entière liquidation devait être terminée en 1846.

3** Dès ce moment, les relations officielles entre les deux pays étaient basées sur le pied d'une parfaite égalité. Le plénipotentiaire anglais annonça, dans une deuxième circulaire, qu aucun moyen ne serait négligé auprès du gouvernement de la reine et du gouverneur général des Indes , pour qu'on reconmit la légitimité des droits des négociants anglais aux indemnités qu'ils avaient réclamées précédemment.

Ainsi se trouvait terminée, par le fait, cette lutte inégale engagée par l'Angleterre aux extrémités du grand continent d'Asie , moins pour obtenir la réparation d'une insulte faite à sa dignité que pour garantir l'existence de ce commerce impitoyable qui venait, au nom de la civilisation, porter la ruine et la guerre chez un peuple arriéré sans doute, mais plus efféminé que barbare.

Voici , du reste , les termes exacts de la proclamation officielle par laquelle sir Henri Pottinger annonçait le rétablissement de la paix entre la reine Victoria et l'empereur Tao-Kwang.

«LeplénipotentiairedeS.M. B. en Chine éprouve une vive satisfaction en annonçant aux sujets de S. M. qu'il a conclu et signé avec les commissaires chinois un traité dont les stipulations les plus importantes sont ainsi conçues :

1® Paix et amitié durables entre les deux nations; a** la Chine paiera 21,000,000 de dollars

(38 GRANDB-BEBTAGNB.

pendant l'année courante et les trois années qui suivront ; 3* les ports de Canton, Amoy , Fou-tchou- Fou, Ning-Po et Shang-Haï seront ouverts au commerce anglais ; des agents consulaires seront nommés pour y résider, et des tarifs réguliers relatifs aux droits d^mportation et d'exportation seront établis et publiés; 4** ï'île de Hong-Kong sera cédée à perpétuité à S. M. B. et à ses héritiers et successeurs ; 5* tous les sujets de S. M. B. appartenant à l'Europe ou aux Indes qui pourraient être prisonniers dans une partie quelconque d e F empire de la Chine seront mis en liberté sans condition ; 6* une amnistie complète sera proclamée par l'empereur; cet acte sera revêtu de sa signature et de son sceau. Une amnistie sera également accordée à tous sujets chinois qui auront pris du service ou entretenu des relations avec les Anglais , ou qui auront résidé dans les villes chinoises occupées par eux ; 7* les relations seront conduites dans des termes de parfaite égalité entre les officiers des deux gouvernements; lorsque l'empereur aura donné son assentiment à ce traité, et après le paiement des premiers six millions de piastres, les forces de S. M. B. se retireront de Nankin et du grand canal. Le poste militaire de Shang-Haï sera également évacué. Mais les îles de Chusan et Kou-long-Sou seront occupées jusqu'à parfait paiement des sommes sti-

pillées, et jusqu'à ce que les arrangements pour l'ouverture des ports soient complétés.

En publiant cette nouvelle , le plénipotentiaire de S. M. renonce à faire l'éloge de l'énergie , du dévouement et de la valeur déployés par tous les officiers et soldats des troupes de S. M. qui ont contribué à ces importants résultats. Les droits établis de la manière qui précède seront sans doute reconnus par les premières autorités. En attendant , le plénipotentiaire de S. M. B. se félicite du rétablissement d'une paix qu'il croit devoir être également avantageuse aux intérêts de l'Angleterre et de la Chine. Dieu garde la reine ! »

Tels furent les événements produits par la rupture survenue entre l'Angleterre et la Chine, rupture en quelque sorte inévitable; car dès longtemps les relations commerciales de cette partie de l'Asie avec les États européens étaient devenues incertaines et périlleuses. On ne saurait nier assurément que les procédés de la Grande-Bretagne , en provoquant sciemment une guerre dont l'issue ne pouvait être un instant douteuse, aient fait peu d'honneur à la civilisation qu'elle avait la prétention de représenter, et il serait difficile de justifier les formes tyranniques dont elle a usé à l'égard d'une nation trop faible pour lui opposer de sérieuses résistances. Nous aimons cependant à reconnaître que le gou-

vemement anglais , au lieu de profiter exclusivement des avantages nouveaux que lui créait sa victoire, convia, pour ainsi dire, les puissances européennes à partager le bénéfice de cette situation. Désintéressement ou prudence, cette marche suivie par l'Angleterre a droit à des éloges d'autant plus sincères qu'ils ont été bien rarement mérités.

TRAVAUX PARLBMENTAmBS DE LA SESSION BB 1839. — MARIAGE DE LA REINE. — TENTATIVE DE L' ASSASSIN OXFORD. — QUESTIONS EXTÉRIEORES. — DIFFÉREND AVEC LE GOUVERNEMENT NAPOLITAIN. — AFFAIRES DE SYRIE. — POLITIQUE DE L'ANGLETERRE EN ORIENT. — ATTITUDE DU CABINET WHIG A L'ÉGARD DE LA FRANCE. — DÉMÊLÉS AVEC LES ÉTATS-UNIS. — CHUTE DE LORD PALMERSTON. — AVÈNEMENT DES TORTS AU POUVOIR. — LORD PALMERSTON. — SIR ROBERT PEEL.

Les faits parlementaires de la session de 1 839 ne devaient pas offrir un intérêt bien vif, les complications qui commençaient à surgir au dehors, détournant de la politique intérieure les efforts et la pensée des hommes d'état. Signalons toutefois quelques-unes des principales mesures qui furent discutées ou adoptées par les chambres pendant cette période législative.

En reprenant le pouvoir, le cabinet Melbourne

GRANDB-BBETAGNE. 431

avait retrouvé pendante une question dont l'importance relative ne pouvait être contestée: l'émancipation des noirs avait produit, entre le gouvernement anglais et l'assemblée coloniale de la Jamaïque, des conflits d'une nature si grave que le ministère avait, ainsi que nous l'avons vu , proposé de suspendre la constitution de la colonie; mais cette demande n'ayant obtenu qu'une majorité de cinq voix , lord Melbourne s'était empressé de présenter aux communes un bill modifié qui fut voté par la chambre basse , amendé par celle des lords, et reçut enfin la double sanction parlementaire.

Plusieurs motions empreintes d'un esprit essentiellement progressif, s'étaient successivement produites , et avaient soulevé des débats orageux, bien qu'en définitive ces débats dussent demeurer stériles. L'une de ces motions avait pour but d'appeler les classes laborieuses à exercer une influence régulière sur le choix des membres du parlement ; une autre, dont lord John Russell avait pris l'initiative , consistait dans la demande d'une allocation de 3o,ooo liv. st. , afin de pouvoir établir en Angleterre les premiers éléments d'une éducation nationale. Les communes avaient adopté cette dernière proposition à deux voix de majorité ; mais elle fut repoussée par les lords, dont elle souleva les susceptibilités reli-

(32 GEAHDB-BIKTAGHB.

gieuses. Divers membres du parti radical, qui avaient adopté la dénominatioii de a Chartistes , » profitantderagitationquecesdiscussionsbrùlantes devaient naturellement entretenir dans le pays, essayèrent de mettre en mouvement les passions populaires. Des émeutes ayant éclaté à Birmingham, à Bolton, à Newcastle, et menaçant de se propager sur d'autres points, le gouvernement se trouva dans la nécessité de recourir aux plus violentes mesures de rigueur et d'intimidation. Les principaux meneurs, nommés John Frost, Zephaniah William et William Jones, furent arrêtés; une procédure, immédiatement entamée , se poursuivit activement devant les assises de Montmouth , et les trois accusés furent déclarés coupables du crime de haute trahison ; ce fut en ces termes que le lord chief-justice leur donna connaissance de l'arrêt qui les condanmait : « La sentence de la loi est que chacun de vous soit traîné sur la claie au lieu de l'exécution, qu'il y soit pendu par le cou jusqu'à ce que mort s'ensuive; qu'ensuite la tête de chacun soit séparée du corps; et que du corps, divisé en quatre parties , il soit disposé ainsi que S. M. le jugera convenable. Que Dieu ait pitié de vos âmes ! » Toutefois cette sentence ne devait pas recevoir d'exécution; la déportation fut substituée à la peine capitale; car, à la veille de çon-

tracter Talliance dont les hommes d'état anglais s'étaient préoccupés à si juste titre; sur le point d'unir ses destinées à celles du prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha , la jeune reine ne pouvait consentir à ce qu'un souvenir lugubre vînt se rattacher à un événement qui devait marquer heureusement dans son existence. Le r6 janvier, l'annonce officielle du mariage fut faite aux chambres, qui votèrent sans opposition le bill de naturalisation du prince , mais qui n'accueillirent point avec la même unanimité la proposition.de lord John Russell tendant à obtenir, pour le prince Albert, une allocation annuelle et viagère de 5o,ooo liv. st. M. Hume, notamment, voulant réduire à 2 1 ,000 liv. st. l'allocation proposée, déclara en des termes remarquables par leur excentricité , que s'il n'avait écouté que son opinion personnelle , il se serait opposé à ce que le prince Albert reçût un seul shelling du vivant de S. M.

— Lord John Russell , ajouta-t-il , devrait savoir à quels dangers on expose un jeune homme en lui mettant , à Londres , autant d'argent dans la poche: vous pouvez rire. Messieurs, moi je prends la chose au sérieux , et je cherche à comprendre comment le prince Albert pourrait dépenser honorablement et convenablement tout l'argent qu'il vous plaît de lui donner.

La chambre , adoptant un terme moyen entre IV. S8

i34 GRANDB-BRETAGHB.

la demande de lord John Russell et la réduction de M. Hume, vota l'amendement {»*ésenté par le colonel Sibthorp, et qui portait à So^ooo ]iv. 8t. l'allocation annuelle du prince Albert.

Le mariage de la reine Victoria fut cél^ré, le lo février, dans la chapelle royale de Saint- James, avec la plus grande pompe, etsans romi»sion d aucune des formalités religieuses qui en Angleterre prêtent un caractère si frappant à ces solennités officielles. L'archevêque de Canterbury devait donner aux augustes époux la bénédiction nuptiale ; il s'approcha du prince et lui dit : — Albert, veux-tu prendre cette femme pour ton épouse , afin de vivre avec elle selon la volonté de Dieu dans le saint état du mariage ? Veux-tu l'aimer, la soutenir, l'honorer, la conserver en santé ou en maladie, et, abandonnant toute autre personne, te réserver exclusivement pour elle, tant que vous vivrez tous deux?

Le prince répondit d'une voix forte : — Je le veux! et répéta avec l'archevêque la formule suivante: — Moi, Albert, je te prends, Victoria, pour femme, afin de te garder, à partir de ce jour, bien ou mal, riche ou pauvre, malade ou en santé, t' aimer et te chérir jusqu'à ce que la mort nous sépare.

Puis, passant au doigt de la reine l'anneau nuptial , il ajouta : — Prends cet anneau, gage de

«AAKDB-BRBTAGIfB. tôS

ma foi j de Bion honmiage y de tout ce que je puis te donner et que je te donne.

-^ C^u éternel, créateur et sauveur du monde^ dit rarcbevéque en terminant le service divin , comble de tes bénédictions tes serviteurs ici pré-^ sents , Victoria et Albert ; puissent-ils , comme Isaac et Rebecca^ époux fidèles, accomplir et garder le pacte conclu entre eux , ^ dont cet anneau donné et reçu devient le gage !

La population s'associa par des démonstrations enthousiastes au bonheur que cette union promettait à la famille royale.

Mais peu s'en fallut que cette joie publique ne se convertît promptement en deuil : cinq mois après le mariage de la reine , le 1 1 juin / deux coups de pistolet étaient dirigés contre elle , dans Hyde-Park, par un jeune homme nommé Edouard Oxford. Un mouvement du prince, un hasard heureux sauvèrent les jours de la reine. La politique était , du reste , demeurée étrangère à cette criminelle tentative; et il sembla résulter des incidents du procès que l'assassin avait agi sous les inspirations de la folie. N'est-il pas, d^ailleurs, d'une saine politique et d'une haute convenance de préjuger, en pareil cas, alors que la nature des faits l'autorise, que le crime n a été que le produit du délire ?

Bien que l'attitude des chambres parût généra-

436 GHAllDB-BRtiTAQIVB.

lement plus calme qu'elle ne Tavait été dans le cours des sessions précédentes , les questions relatives à l'Irlande n'avaient pas cessé de préoccuper le ministère et le parlement. Lord Stanley, dans une motion devenue célèbre, demanda la révision annuelle des listes électorales, ce qui tendait à détruire la franchise irlandaise dans son principe même. Daniel O'Connell fit ressortir cette conséquence par des paroles chaleureuses , mais il trouva dans sir Robert Peel un habile et éloquent contradicteur. Le renvoi de la motion au débat en comité fut prononcé à une majorité de trois voix. On vit lord Stanley, qui n'avait voulu, en cette occasion , que s'assurer du véritable esprit de la chambre , retirer sa proposition malgré le succès bien faible, à la vérité, qu elle venait d'obtenir.

Quant au bill des corporations municipales irlandaises , il était de la chambre basse retourné à celle des lords, où il avait subi plusieurs modifications qui furent , en définitive , consenties par les communes.

Nous avons dit que l'aspect languissant de cette session s'expliquait par les développements inattendus que venait de prendre la politique extérieure et les éventualités qui semblaient menacer, de toutes parts , la stabilité du concert européen. Parmi ces éventualités , le conflit commercial sur- .venu , à cette époque , entre Naples et la Grande-

GRANDE-BRETAGNE. k9t

Bretagne ne peut et ne doit pas être oublié: le cabinet de Saint-James , d'accord avec les deux chambres , avait considéré le contrat, dit des soufres , conclu entre la maison française Taix-Aicar et le gouvernement napolitain , comme essentiellement préjudiciable aux intérêts de ses nationaux, puisque ce contrat , en limitant la production du soufre dans les Deux-Siciles à 600,000 cantari, comprimait l'exploitation , antérieurement libre , d'un grand nombre de solfatares dans lesquelles plusieurs maisons anglaises avaient engagé d'immenses capitaux. Le roi de Naples, cependant, n'avait tenu aucun compte des plaintes de l'Angleterre , et cette résistance systématique , jointe aux pertes éprouvées par le commerce anglais , pertes qui, disait-on, s'élevaient par jour à 1 ,000 liv. st., semblait devoir rendre entre les deux pays une rupture inévitable. En effet, le roi de Naples, avec une noblesse d'attitude et une élévation de langage tout à fait dignes de remarque , avait répondu au ministre anglais M. Mac-Grégor, qui repoussait la convention des soufres comme une violation manifeste du traité conclu en 181 6 :

— Le traité de 18 16 n'est pas violé par le contrat des soufres. Au lieu d'avoir éprouvé des dommages, les sujets anglais ont réalisé en Sicile des bénéfices considérables. J'ai donc pour moi Dieu et la justice, et j'ai plus de confiance dans.

438 GRANDB-miBTAGNI.

la force du droit que dans le droit de la force !

Ces belles paroles farent appuyées de déterminations énergiques , et bientôt le royaume entier fiit mis sur le pied de guerre. Déjà les hostilités étaient commencées , Fescadre britannique avait capturé plusieurs navires siciliens, et tout portait k croire que le gouvernement napolitain ne reculerait pas dans cette lutte inégale , lorsque le gouvernement français vint proposer officieusement une médiation qui fut acceptée. Le roi de Naples consentit alors à dissoudre le contrat ; mais, inébranlable dans ses sentiments de justice, il exigea que la compagnie Taix-Aicar fut indemnisée de s^ pertes. Telle fut l'issue de ce différend y d'où pouvait sortir une guerre désastreuse. Cependant , si sur ce terrain toute éventualité de lutte était écartée , l'affaire de Syrie , qui fut la question capitale de l'année, avait fait éclore entre les grandes puissances des germes d'antagonisme qui pouvaient , en se développant , compromettre sérieusement la paix. du monde.

L'Europe entière se trouvait intéressée dans les événements de Syrie : la France par ses vives sympathies pour Méhémet-Ali ; T Autriche par la nécessité de défendre les embouchures du Danube contre l'ambition persévérante du cabinet de Saint-'Pétersbourg; la Russie , elle-même , par la chance de réaliser, à l'égard de Constantinople ,

GBANDB-BRBTAGNE. 439

la pensée conquérante léguée par Catherine à ses successeurs; quant à la Grande-Bretagne, elle avait, dans cette question, un double but à attein* dre , un double rôle à remplir. S'unir à T Autriche et à la France pour contenir lessor du gouvernement russe ; frapper mortellement, s'il était possible, cet empire égyptien qui venait de s'élever progressivement sur la route de l'Inde , et semblait apporter dans cette partie du globe un puissant obstacle aux conquêtes commerciales de l'Angleterre. La prédilection si hautement manifestée de Méhémet-Ali pour la France, à laquelle il avait emprunté des officiers et des savants, cette base première de tout grand établissement politique, était un nouveau grief aux yeux du gouvernement anglais. C'est, enfin, sous l'impression de cette pensée rancunière que le cabinet de Londres avait, le i6 août i836, conclu avec la Porte un traité de commerce, dont l'application devait avoir pour résultat d'amener l'affaiblissement et la ruine du vice-roi, en tarissant par la suppression des monopoles la source presque unique de ses revenus. Seule, peut-être, la Prusse n'avait rien à compromettre ou à recueillir dans les événements politiques qui s'accomplissaient en Orient. Son rôle, tout passif, se bornait à empêcher , par une coopération prudente, qu'il ne vînt à surgir, entre les grandes puissances , vn

410 GRANDB-BRBTAGNB.

formidable conflit dans lequel elle ne pourrait manquer de se voir elle-même irrésistiblement engagée.

Les choses avaient pris , d'ailleurs , un essor tellement rapide qu'il n'était déjà plus possible de parvenir à le maîtriser. Mahmoud et Méhémet- Ali aspiraient tous deux à terminer dans quelque rencontre décisive un duel commencé depuis vingt années. Le premier voulait tout reconquérir ou tout perdre ; le second prétendait obtenir, pour sa fortune naissante , la sanction de victoires nouvelles: chacun d'eux, malgré ses protestations pacifiques et son inaction prétendue , réunissait en secret ses moyens d'attaque et de résistance. Achmet, le capitan-pacha , s'occupait activement de fortifier les Dardanelles; Hafiz, généralissime des troupes turques , rassemblait une immense armée sur les frontières de Russie, pendant que, de son côté , Ibrahim-Pacha ajoutait aux fortifications d'Acre de puissants éléments de défense, et fermait hermétiquement les défilés du Taurus.

Le 2 1 avril 1839, Hafiz n'hésita point à prendre l'initiative des hostilités. Son avant-garde passa l'Euphrate et vint camper autour de Nezib. Vingt jours après, Méhémet-Ali, dissimulant avec un soin extrême la joie que lui causait l'agression de l'armée turque, adressait la note suivante aux csonsuls européens :

GRANDB-BEBrAONB. Ui

a Le vice-roi a déclaré à M. le consul-général qu il s'engage, dans le cas où les troupes du sultan qui ont franchi FEuphrate près de Bir se retireraient de l'autre côté du fleuve , à faire faire un mouvement rétrograde à son armée, et à rappeler son fils Ibrahim à Damas ; que dans le cas où cette . démcmstration pacifique serait, à son tour, suivie d'un mouvement rétrograde de l'armée de Hafiz- Pacha au delà de Malatia, S. A. rappellera le généralissime en Egypte. S. A. le vice-roi a ajouté, de son propre mouvement, que, si les grandes puissances consentaient à lui garantir la paix et à s'intéresser à lui obtenir l'hérédité du pouvoir dans sa famille, il retirerait une partie de ses troupes de la Syrie, et serait prêt à s'entendre sur un arrangement définitif propre à garantir sa sécurité et adapté aux besoins du pays. »

Malgré la diversité d'intérêts qui existaient entre l'Angleterre et la France , le cabinet de Londres , ayant compris que la lutte qui se préparait devait inévitablement , si l'armée turque éprouvait un revers , conduire les Russes sous les murailles de Constantinople , se rapprocha tout à coup de la France pour l'amener, à la faveur d'une démonstration plus qu'énergique, à garantir, en tout état de choses, la conservation de l'empire ottoman. Dans ce but, lord Palmerston fit , le 19 juin 1839, ^^ cabinet des Tuileries une proposi-

hk% GftAlfl»-BftBTA«llB.

tion qui coDftislait à réunir dans la Méditerranée les pavillons français et britannique , avec ordre de forcer le détroit des Dardanelles si les troupes russes venaient à paraître sur le territoire turc.

Ce projet, d'une témérité évidente, ne man-* quait peut-^re pas d'habileté , puisqu'il était à peu près certain que la Russie reculerait devant une déclaration aussi imposante , et que l'on enlèverait ainsi , pour l'avenir, toute force et toute validité au traité d'Unkiar-Skelessi ; mais le gouvernement français accueillit cette proposition j avec inquiétude : sans en rejeter absolument l'esprit, il s'efforça d'en restreindre les proportions, et y substitua, toujours dans l'hypothèse d^une invasion russe , un projet ayant pour but d'obtenir de la Porte l'admission instantanée des flottes anglo-françaises dans la mer de Marmara. Le cabinet anglais accepta ces modifications, mais il n'y souscrivit qu'à regret; et, dès ce jour, il s'éleva entre les deux gouvernements des germes de défiance et d'isolement qui devaient les conduire bientôt à une désunion éclatante.

Soudain la diplomatie européenne apprit avec une vive émotion que les armées ottomane et égyptienne s'étaient, le a4 juin, rencontrées dans les plaines de Nezib. Les Turcs avaient été vaincus, dispersés , anéantis. Vingt mille fusils , cent quatre pièces de canon, neuf mille prisonniers, tel

GRANIMB-BR£TA6NB. IA9

fut le résultat de cette mémorable défaite , dont Mahmoud , expirant, n'eut pas à subir Tamertume.

Tout faisait présumer qu'Ibrahim victorieux ne s'arrêterait point au pied du Taunis , et que ce défilé , frontière politique tracée entre TÉgypte et la Turquie, allait être franchi, par son armée, lorsqu'un envoyé français , M. de Caillé , arrivé trop tard pour empêcher la bataille de Kezib, mais assez tôt peut-être pour en prévenir les conséquences, atteignit le camp d'Ibrahim, et en^ joignit au pacha de s'arrêter, lui promettant , pour prix de sa soumission, Tappui et la médiation

I directe de la France.

p C'est alors que se dessinèrent entre les cabinets

de Londres et des Tuileries les dissidences les

^ plus prononcées. Les chambres françaises, k la

suite de discussions brillantes, qui les avaient rattachées étroitement à la pensée du gouveme-

' ment , venaient d'adopter pour principe dans les

affaires d'Orient l'intégrité de l'empire turc, combiné avec le maintien de la domination de Méhémet en Syrie, c'est-à-dire la stricte exécution du traité de Kutaya. La Grande-Bretagne avait pris , au contraire pour programme inva* riable la restitution de la Syrie à la Porte , et la pleine intégrité de Fempire. Elle faisait observer, en effet, que donner à la Porte Constantinople et

hkk 6RANDB-BBBTA6NB.

TAsie-Mmeure , tandis qu'on abandonnerait à Méhémet le Caire et la Syrie, avec le Taurus pour frontière , ce serait violer de la manière la plus éclatante l'intégrité même qu'on prétendait vouloir garantir. Le Taurus n'était-il pas réellement la clef de la Turquie asiatique , et Méhémet- Ali ne menacerait-il pas, dès ce jour, Bagdad au midi, Diarbekir à l'est , Constantinople au nord?

Lord Palmerston avait développé ces considérations importantes dans une dépêche adressée à lord Beauvale, ambassadeur anglais à Vienne, et s'était appliqué à rendre évidente son intention d'enlever la Syrie à Méhémet, en ralliant à ce projet, en dehors de la France, les autres grandes puissances européennes.

Cependant une circonstance imprévue venait de donner au vice-roi d'Egypte des ressources tout à fait inespérées. Achmet-Fethi-Pacha , ayant compris que la mort de Méhémet , dont il avait été le favori, serait la ruine de son crédit et de sa fortune , avait fait sortir des Dardanelles la flotte ottomane, et l'avait livrée à Méhémet dans le port d'Alexandrie. La Porte , réduite dès lors à la plus entière impuissance, se trouva forcée d'accéder aux conditions posées par le vice-roi, c'est-à-dire rhérédité reconnue de l'Egypte et de la Syrie. Mais l'Europe prétendit intervenir dans cet arrangement, et bien que le cabinet des Tuileries eût à

GEANBE-BRBTA6NB. U5

défendre et à soutenir Méhémet-Ali, un intérêt qui semblait alors évident, il n'hésita pas à signer, par Tentremise de l'amiral Roussin , de concert avec M. de Sturmer, lord Ponsonby , M. de Boutenieff et M. de Kœnigsmark, la note en date du 27 juillet 1839 :

flc Les cinq ambassadeurs soussignés , conformément aux instructions reçues de leurs cours respectives , se félicitent d'avoir à annoncer aux ministres de la Sublime-Porte que l'accord des cinq puissances , touchant la question orientale , est certain, et ils prient la Sublime-Porte, en attendant les fruits de leurs dispositions bienveillantes , de ne décider absolument rien sur la susdite question, d'une manière définitive, sans leur concours. »

Fort de cette déclaration publique, lord Palmerston proposa à la France d'exiger de Méhémet la restitution de la flotte turque, et, en cas de refus, de capturer l'escadre égyptienne; repoussé sur ce point, il réclama, du moins , l'adoption de certaines mesures coërcitives qui devaient nécessairement contraindre Méhémet à la soumission. Le gouvernement français persista dans sa résistance et produisit un plan nouveau qui donnait au vice-roi l'Egypte héréditaire et la Syrie à titre viager. Cette communication, officiellement publiée, ne fut point considérée par les puissances

446 MAKMHMIBTAGIIB.

corame une base d'acccHXimodemeiy: réalisable : grâce aux efibrts persévérante, aux insinualioiis habiles de lord Palmersioii , la France, à son insu, se trouvait écartée du débat, et le traité, dit du 1 5 juillet, fut conclu et signé par l'Angleterre, r Autriche, la Prusse et la Russie sans que le car binet des Tuileries eût reçu , même ofiScieusement , d'avertissement préalable.

Cette convention eélèbre posait conume idtimato/7iàMéhémet-Ali: i^ l'administration héréditaire du pachalick d'Egypte, et viagèrement le pachalick d'Acre ; a"" le commandement de la forteresse et la partie méridionale de la Syrie; 3"" le retrait immédiat des troupes égyi^ennes de l Arabie, des villes saintes, de l'ile de Candie A du district d'Adana. Un premier délai de dix jours laissait subsister la proposition dans toute son intégrité; un second délai , de même durée , enlevait le pachalick d'Acre au vicerroi, et les derniers dix jours expirés, l'Egypte elle-même lui était ravie. Le pacha , dans tous les cas , était tenu de restituer au divan la flotte ottomane.

Telles étaient les clauses principales de ce traité jqui produisit dans le monde politique une sensation inexprimable. L'exdiusion de la France constituait un oubli trop flagrant des convenances diplomatiques et des relations internationales pour que le ministère aagkis ne se crût pi^ obligé,

GAANJNS-raBTAGNB. 447

lors des explications soulevées k cet égard dans le paiiement, de repréientery comnite purememl; temporaire, la séparation des deux cabinets , et |)iOur qu'il ne s'efforçât pas de faire com^idérer la convention du i5 juillet comme la consécratioïi des vues d'abord émises par le gouvernement français lui-ineme. Mais M. Thiers , alors minisitre des affaires étrangères de France , réfuta , dans ime note bien connue , les assertions au moins hasm*dées de lord Palmerston.

oc On dit., écrivait-il , que l'alliance de la France et de l'Angleterre n'est pas rompue ; qu'elle re^ naîtra après le but atteint par le traité du 1 5 juiU let. Quand on aura poursuivi à quatre , sans nous et contre nous, un but en soi mauvais, que , du moins , nous avons cru et déclaré tel ; quand on l'aura poursuivi par une alliance trop semblable à ces coalitions qui, depuis cinquante ans, ont ensanglanté l'Europe, croire qu'on retrouvera la France sans défiance , sans ressentiment d'une telle offense , c'est se faire de la fierté nationale une idée qu'elle n'a jamais donnée au monde. »

Cependant les événements se précipitaient , et la déchéance de Méhémet ayant été prononcée par la Porte, la France y répondit en déclarant qu'elle faisait du maintien de Méhémet*-Ali , dans la souveraineté de l'Egypte , la condition du maintien de la paix elle-même.

IM 6RANDB-BRBTA6NB.

Le pacha avait , d'ailleurs , puisé dans les promesses indirectes et l'attitude armée de la France la ferme résolution de résister à la coalition européenne. Les puissances, commençant alors l'exécution militaire du plan qu'elles avaient proclamé, établirent un blocus maritime sur quelques points principaux de la Syrie. Beyrouth, Sidon et Saint- Jean d'Acre tombèrent successivement au pouvoir des forces navales combinées de l'Autriche et de l'Angleterre. Le blocus d'Alexandrie devenait dès lors inévitable. En ces circonstances désespérées , le vice-roi , abandonné à sa faiblesse et à son isolement , dut se résigner à la soumission pour ne pas perdre, en quelques jours, les fruits d'une longue carrière d'ambition , de victoires brillantes et d'immenses travaux. Il enjoignit à son fils Ibrahim d'opérer sa retraite, et, le 27 novembre , conclut avec le commodore Napier une convention provisoire par laquelle Méhémet s'engageait à faire évacuer la Syrie et à restituer la flotte ottomane. Le commojdore Napier, à ces conditions , consentait à suspendre les hostilités contre Alexandrie ou toute autre partie du territoire égyptien.

Ainsi se termina de fait ce vaste conflit, dans lequel l'Angleterre, exploitant avec autant de bonheur que de hardiesse les hésitations de la diplomatie française, entraîna forcément ses col-

GBANDE-BRBTAGNB. 419

lègues après elle , au risque de précipiter l'Europe dans les malheurs d'une guerre générale. La faiblesse militaire du vice-roi et l'inaction du gouvernement français assurèrent lé triomphe de cette politique audacieuse.

Dans le discours que la reine prononça le a 8 février, en ouvrant la session de 1 84 r , on remarqua ce paragraphe : oc L'état des choses dans le Levant a été depuis longtemps une cause de malaise et une source de danger pour la tranquillité générale. Dans le but d'éviter les maux qui en pourraient résulter, un traité a été conclu avec l'empereur d'Autriche , le roi de Prusse , l'empereur de Russie et le sultan. Une convention a été arrêtée, afin d'arriver à la pacification du Levant, de maintenir l'intégrité et l'indépendance du territoire ottoman , et de donner ainsi à la paix de l'Europe une nouvelle garantie de sécurité. »

La France n'était pas nommée dans ce paragraphe, et il« était impossible que cette omission préméditée n engageât pas immédiatement la discussion sur la question orientale :

— Comment, s'écria lord Brougham, le cabinet ose-t-il parler d'assurances amicales reçues de toutes les puissances étrangères ? des assurances amicales! au moment même où l'œuvre de destruction est commencée dans une partie du monde !.... Les plus chers intérêts du peuple ont IV. 29

450 GRANDB-BRBTAGIIB.

été compromis; dans quel but? Pour assurer l'intégrité de l'empire ottoman, on a ranimé la Sainte-Alliance à demi ruinée; on s'est associé à ses débris! la véritable garantie de l'Angleterre est dans une ferme alliance avec la France , car de cette alliance dépend la paix européenne.... Oui, je le proclame , et j'en suis certain, si la partie libérale du royaume avait été brusquement prévenue que la guerre était déclarée au peuple français , toute cette partie de la nation se serait levée comme un seul homme, et eût fait entendre au gouvernement ces paroles solennelles : Non , la paix avec la France ne sera pas rompue. Elle ne le sera pas, quelque chose qui arrive !

Cette déclaration de lord Brougham, qui d'ailleurs n'empêcha pas l'adresse d'être votée par la chambre haute , se reproduisit aux communes avec non moins d'autorité dans la bouche de sir Robert Peel. Le chef des torys envisagea la question sous ses faces diverses :

— Le discours d'ouverture , dit-il , rappelle ce mot devenu fameux : « La parole a été donnée à l'homme pour déguiser sa pensée; » car voici une discussion qui roule depuis quelque temps sur un

sujet prudemment omis par la couronne J'ai

toujours considéré une bonne intelligence avec la France comme essentielle à la paix et à la prospérité de l'Europe.,. Malheureusement une partie delà na-

GRANDB-MtBTAGIfB. 4M

tion française se fait une fausse idée des sentiments du peuple anglais à son égard; car il est loin de désirer que l'influence ou l'autorité de la France en Europe soit renfermée dans des limites plus étroi-* tes , et il ne saurait se réjouir de ses malheurs !

S'appliquant ensuite à rechercher les motifs qui avaient pu déterminer lord Palmerston à exclure la France des négociations , il en fit ressortir l'insuffisance, et n'eut pas de peine à démontrer que tant que le gouvernement français de* meurerait en dehors des conventions, la question d'Orient, quoi qu'on pût faire, ne se trouverait point définitivement résolue. Mais, tandis qu'on discutait encore dans le parlement sur les causes et sur les conséquences probables de l'ancien traité^ les puissances venaient de négocier un traité nouveau, complément du premier, et dont voici le préambule : « Les difficultés au sein desquelles S. H. le sultan s'est trouvée, et qui l'ont déterminée à réclamer l'appui et l'assistance des cours d'Autriche, de Prusse et de Russie, venant d'être aplanies, et Méhémet-Ali ayant fait, envers Sa Hautesse le sultan , l'acte de soumission que la convention du j 5 juillet était destinée à amener, les représentants des cours signataires ont reconnu que, indépendamment de l'exécution des mesures temporaires résultant de cette convention , il importe essentiellement de consacrer de la manière

Ua GftAHM-nBTAGlIB.

la plus formelle le respect dû à Fancienne règle de Tempire ottoman, en vertu de laquelle il a été de tout temps défendu aux bâtiments de guerre des puissances étrangères d'entrer dans le détroit des DardaneUes et du Bosphore. »

Cette convention connue sous le nom de traité des détroits ; et qui formait en quelque sorte la contre>partie du traité dTInkiar-Skelessi , fut conclue le 1 3 juillet i84i : la France, cette fois, avait été appelée à y participer , et elle n'hésita point à y apposer sa signature.

On concevra facilement que ces affaires d'Orient, si grosses de complications et de périls, aient pu dominer un instant la politique tout entière : cependant cette difficulté n'était pas la seule qui dût éprouver l'habileté du ministère Melbourne. Indépendamment de la question des frontières, question qui n'est pas encore résolue, une cause active d'irritation avait surgi entre les États- Unis et TAngleterre, et n'avait pas tardé à acqué* rir une gravité menaçante.

On se rappellera sans doute que nous avons dit précédemment, en racontant l'insurrection du Canada, que le navire la Caroline j portant pavillon américain , avait été pris par les Anglais , le ao décembre , près du rivage de l'Union , incendié et lancé à la dérive. L'État de New-York avait, en conséquence, réclamé une indemnité du

GRANDB-BRBTAGNB. 453

cabinet de Londres; mais ce dernier ayant opposé à cette demande, sinon un refus formel, du moins d'évidentes hésitations , les autorités américaines, voulant faire acte de vigueur, se saisirent d'un Anglais nommé Mac-Leod, et le mirent immédiatement en jugement comme inculpé de l'incendie de la Caroline. Cette arrestation, qu'aucune présomption sérieuse n'autorisait, eut à Londres un retentissement extraordinaire. I^ord Palmerston fut vivement interpellé dans le parlement sur la conduite qu'il comptait tenir en cette circonstance, et sur les mesures qu'il avait prises , tout d'abord , pour préserver la vie de Mac-Leod et pour garantir l'honneur du pays. Lord Stanley, M. Hume , O'Connell , dans la chambre basse, mirent, parla véhémence de leurs interpellations, le cabinet dans la nécessité de s'expliquer. Lord Mountcastel, dans la chambre haute, s'éleva avec autant de force que d'amertume contre la politique acrimonieuse et les tendances incessamment envahissantes des Américains. Toutes les nuances d'opinions qui partageaient les deux chambres s'effacèrent d'ailleurs dans une même pensée , dans un intérêt unique , la mise en liberté de Mac-Leod.

Les paroles généreuses , tombées de la tribune anglaise , les résolutions énergiques qu'elles annonçaient, le blâme infligé au cabinet pour l'atti-

4S^ GRARDB-BRBTAGIIB.

tude hésitante et timide qu'il avait ûru devoir conserver, pendant que la vie d'un citoyen anglais était en péril, influèrent puissamment sur l'esprit des jurés américains devant lesquels comparut MaoLeod, et déterminèrent son acquittement.

Ils comprirent , en effet , que la condamnation de cet homme équivaudrait à une déclaration de guerre, aux yeux du gouvernement anghis, et Ton ne peut s'empêcher ici de rendre hommage à cette étemelle solidarité qui unit en Angleterre les individus à la nation , et fait de la cause d*un simple citoyen la cause de la patrie elle-même.

Ce dénouement naturel, bien qu'inespéré, permit au cabinet de reporter son activité sur les questions administratives. Le budget de la guerre fut présenté au parlement le 5 mars. M. M acaulay ayant demandé qu on appliquât à ce service une somme de 35,107,745 liv. st. pour l'entretien des troupes de terre tant à Fintérieur qu'à l'extérieur du royaume, les Indes non comprises, celte demande devint, pour les torys et les whigs, un thème d'accusations et d'apologies.

— L'Europe serait taxée par la postérité d'injUstifiable folie , dit en cette occasion sir Robert Peel , si elle laissait les grandes puissances s'etigager imprudemment dans une guerre. Je ne sache pas une époque dans l'histoire où il y ait eu entre les peuples, moins qu'il n'en existe

aujourd'hui, de causes sérieuses d'hostilité. Tespère avec ferveur que l'ascendant de l'opinion publique, basée sur l'existence matérielle des nations, sur les droits de l'industrie, sur le progrès de la civilisation, sur les améliorations sociales, saura diriger les gouvernements et triompher des esprits fougueux et imprévoyants. Je suis d'autant plus en droit de conseiller la paix que si la dignité ou le bien-être du pays commandaient la guerre , je serais le premier à évoquer l'antique renom anglais , à crier aux armes , afin de prouver au monde que notre grandeur militaire n'a point décliné. L'Angleterre, l'Ecosse, l'Irlande elle-même n'auraient qu'une devise; les trois royaumes ne feraient qu'un corps pour défendre l'indépendance du pays et sauver l'honneur national. Voilà les principes sur lesquels je me fonde pour voter le budget.

Cette adhésion isolée était insuffisante pour raffermir le cabinet , dont tant de causes ébranlaient la stabilité , et le colonel Sibthorp ne fit que traduire la pensée publique en disant aux communes , avec une cruelle ironie :

— Je viens d'entendre crier dans les rues l'agonie du ministère !

La situation financière était certainement des plus désastreuses, puisque les dépenses s' élevant à 4g,285,ooo liv. st et les recettes à 479443^000

k66 GRANDB-BfiBTAGNE.

liv. St., le déficit ne se trouvait pas moindre de 1,840,000 liv. st Pour remédier à cet état de choses et combler un abîme financier qui s'élargissait chaque jour, le gouvernement proposait une modification importante dans le système des contributions; d'une part, il aurait voulu qu'on réduisit de 55 à 5o shellings le droit sur les bois de construction de la Baltique , et que l'on portât à ao sh. la taxe prélevée sur le bois de construction des colonies ; de l'autre il demandait une réduction de 36 sh. sur chaque quintal de sucre étranger, c'est-à-dire une espèce de prohibition déguisée qui devait établir, en faveur des colonies, un droit protecteur de 5o pour cent.

Ces propositions rencontrèrent, dans le parlement, une résistance énergique, et il devint évident pour le cabinet qu'on ne Tavait attiré sur le terrain financier que pour lui porter plus sûre-» ment le dernier coup. S'il eût pu douter de l'intention de ses adversaires , elle lui eût été positivement démontrée par la motion de lord Sandon, relative à la réduction sur le sucre étranger, proposée par le gouvernement. Cette motion était ainsi conçue :

« Considérant les efforts et les sacrifices faits par le parlement et par le pays pour l'abolition de la traite des noirs et de l'esclavage , dans l'espoir bien vif que cet effort et cet exemple pour-

GRANDB-BRETAGNB. . &57

raient amener l'adoucissement et Fextinction de ces maux dans les autres pays, la chambre n'est pas disposée à adopter les mesures proposées par le gouvernement de S. M. pour la réduction du sucre étranger. »

La proposition de lord Sandon fiit votée par trois «ent dix-sept voix contre deux cent quatrevingt-une. L'échec prévu qu'il venait de subir détermina le ministère à dissoudre la chambre et à recourir à de nouvelles élections ; mais cette tentative désespérée ne servit qu'à prouver l'étroit accord qui existait entre le dernier vote du parlement et la pensée générale du pays. Soixante-douze voix à la chambre haute , et quatre-vingt-onze dans les communes renouvelées^ consommèrent la ruine définitive du cabinet.

Les principales illustrations du parti tory, sir Robert Peel, lord Lyndhurst, lord Stanley, sir James Graham et lord Wellington, furent appelées à recueillir l'héritage d'une administration qui s'était trouvée entraînée par les événements au sein des complications les plus périlleuses, et qui, se cramponnant au pouvoir, avait essayé vainement de lutter contre l'opinion. En se détachant de la France dans la question d'Orient, lord Palmerston avait lui-même compromis la durée du ministère auquel il appartenait. L'Angleterre ne devait point pardonner au cabinet Melbourne

458 GRAHDB-BRBTAGNE.

d'avoir violemment brisé les nœuds d'une alliance dans laquelle elle plaçait la force et la sécurité des deux pays.

Peut-être est-ce ici le cas d'esquisser rapidement la vie politique d'un homme d'État , auquel un concours de circonstances remarquables a donné tout à coup une importance que les débuts de sa carrière n'auraient pu faire soupçonner. Lord Palmerston avait rempli , jusqu'en i84o , un rôle qui , bien que considérable à certains égards, était demeuré presque inaperçu. Désireux d'élégants succès , de frivoles conquêtes , il n'avait pas paru songer qu'il pût un jour occuper une place marquante sur une scène toute remplie encore des grands noms de Pitt , de Fox , de Canning , de Castlereagh : lord Palmerston appartenait cependant à une famille qui , sous Charles II , avait donné à F Angleterre le célèbre diplomate W. Temple. Élevé au collège d'Harrow il avait compté parmi ses condisciples sir Robert Peel et Byron ; mais tandis que par des études opiniâtres, le jeune Peel se préparait à l'immense carrière promise à ses grands talents, pendant que Byron, dans une autre sphère , étonnait le monde par l'éclat de son bizarre génie , lord Palmerston , négligeant les études sérieuses, acquérait une de ces éducations brillantes qui semblent inutiles aux hommes politiques. L'influence de sa famille lui

GRANDB-BRETÂGNB. J^59

valut toutefois, en 1 8o5, d'entrer à la chambre des communes; quatre ans plus tard, il fut appelé aux fonctions de ministre de la guerre , qu'il conserva sans interruption pendant dix-neuf années , traversant les administrations successives de M. Perceval , de lord Liverpool , de M. Canning , de lord Goderich , de lord Wellington , et ne se séparant du pouvoir qu'en 1828 , afin de se ranger, avec son ami M. Huskisson , sous la bannière de Topposition whig. On comprendrait difficilement, d^ ailleurs, que lord Palmerston ait été placé, pendant un espace de temps considérable, dans une situation aussi élevée sans acquérir d'autorité dans le gouvernement , ni d'influence sur l'opinion , si nous n'ajoutions , qu'en Angleterre le portefeuille de la guerre paraît généralement réservé aux capacités les moins éminentes. Ce ne fut réellement qu'à partir de i83o que lord Palmerston acquit un certain crédit dans le parlement, et qu'il prit une part réellement active aux questions de la politique extérieure.

— J'espère , s'écriait-il alors , que l'Angleterre ne se liguera jamais avec les représentants du principe d'intolérance militaire en matière de gouvernement. J'espère que le cabinet cherchera à obtenir les sympathies du peuple, en maintenant,, non-seulement dans ce pays, mais encore partout où son action pourra s'étendre, la prépondé-

MO eiANDI-BRBTAGMB.

rance des principes d*un libéralisme sage, juste et éclairé.

Paroles assurément étranges, si on les rapproche de la conduite de lord Palmerston, qui devait, en 1840, sacrifier avec si peu de scrupule l'alliance française à celle des gouvernements absolus. On ne peut, néanmoins, s'empêcher de reconnaître que, si cet homme d'État viola , dans la question d'Orient, tous les précédents diplomati* ques, et voulut dérober à la France la connaissance du traité d'où elle devait se trouver exclue , son attitude , avant comme après la négociation , fut constamment loyale et nettement accusée.

Tel était le personnage qui avait dirigé , sinon avec une habileté véritable, du moins avec un éclat incontesté, les a£faires extérieures pendant Fad* ministration Melbourne : disons maintenant quels étaient les principaux titres du ministre qui fut appelé à lui succéder,

Robert Peel naquit àTamwortb, en 1788. Fils aine d'un opulent manufacturier du Lancashire , il fut voué, dès F enfance , à la vie politique par les vœux de sa famille , et l'entraînement d'une vocation irrésistible. Son éducation, commencée au collège d'Oxford, fut sérieuse et complète; grâce à une mémoire prodigieuse , à une infatigable assiduité , à un détachement naturel pour les plaisirs de son âge, il acquit promptement

6RANDB-BRBTAGNE. 461

un vaste fonds de connaissances qui prépara sa jeunesse aux situations élevées que la fortune réservait à son âge mûr. Son début parlementaire eut lieu en 1810, et son début dans la politique active en 181 2. Ce fut à cette époque qu'il fit partie du ministère de lord Liverpool. Ses idées d'^ordre , ses tendances conservatrices , sa propension innée pour les vieilles institutions du pays, le placèrent d'abord parmi les adversaires des réformes politiques et le déterminèrent à se prononcer, à l'égard de l'Irlande, contre toute espèce de concessions.

Cependant, les éminentes facultés de sir Robert Peel avaient été de trop bonne heure développées par des études pratiques et la science approfondie des affaires , pour que cette pensée de résistance ne s'appliquât pas exclusivement au système de politique intérieure et extérieure. Le jeune ministre fit, en effet, preuve des opinions les plus avancées dans toutes les questions qui se rapportaient à l'administration, comme à la législation criminelle , il contribua à la réforme du jury et à l'adoucissement de la pénalité. Telle était déjà, malgré son âge, l'autorité de son talent, qu'il fut choisi par l'université d'Oxford pour la représenter aux communes; honneur dangereux, au reste, puisqu'il enchaînait son indépendance , et semblait devoir le rattacher plus étroi-

463 GRANDB-BRETAGHB.

tement encore aux intérêts de TÉglise et de Faristocratie. On le vit alors, dans le conseil comme à la tribune, appuyer tous les bills de répression présentés par le gouvernement. Ayant été appelé, en 181 a, à la succession de lord Sidmouth, ministre de l'intérieur, il devint l'orateur officiel du cabinet, et s'opposa, sans succès à la vérité, mais non sans éclat, à la motion de M. Canning, qui réclamait, en faveur des pairs catholiques, le droit de voter et de siéger au parlement. Cette opposition énergique et persistante n'empêcha pas sir Robert Peel de conserver son portefeuille, à l'époque où, par suite du suicide de lord Castlereagh, M. Canning fut chargé de diriger les affaires étrangères. Néanmoins, ce dernier n'ayant pas tardé à obtenir la présidence du conseil , M. Peel dut donner sa démission , mais il ne fit que changer de fortune et fut reconnu , dès ce jour, comme le chef principal de l'opposition tory. En 1818, rappelé aux affaires avec lord Wellington, sir Robert Peel, sacrifiant ses sentiments personnels à des exigences impérieuses, à des nécessités bien constatées, comprit qu'il valait mieux se montrer infidèle à son passé que de contribuer, par une résistance inopportune , et d'ailleurs impuissante, à alimenter, dans une partie du royaume , les malheurs de l'anarchie. Il n'hésita donc point alors à présenter aux cham-

GRANDE-BRETAGNE. b63

bres cette fameuse loi d'émancipation qui* conviait, jusqu'à un certain point, l'Irlande à Téga lité politique et civile ; mais, tout en faisant cette grande concession , il n'entendit pas se laisser emporter par le torrent des opinions réformistes : lors des luttes ardentes engagées pendant dixhuit mois, entre les communes et la pairie, au sujet du bill de réforme, sir Robert Peel se montra conservateur opiniâtre; il lutta avec talent, avec persévérance; puis, lorsqu'en dépit de ses efforts le reform-bill eut été voté , se montrant, cette fois encore , plus homme d'État qu'homme de parti , il cessa toute opposition et accepta froidement les faits accomplis.

Personne ne saurait contester aujourd'hui la puissante habileté de sir Robert Peel , sa mer-^ veilleuse aptitude aux affaires et cet étonnant ensemble de talents et de connaissances qui le destinent nécessairement à exercer l'influence la plus marquée sur toutes les questions intérieures de la politique. Comme orateur, sir Robert Peel ne possède pas des qualités moins précieuses. Élégance de l'attitude, beauté de l'organe, netteté de la parole, finesse d'argumentation, élocution brillante , facile , d'une lucidité remarquable , esprit sérieux et positif jusque dans les discussions les plus passionnées , tels sont les mérites incontestables de ce grand homme d'État que

464 GRANDB-BRBTAGIIB.

TAngleterre peut admirer à bon droit , même après avoir produit Pitt et Fox.

U fallait une aussi haute intelligence pour triompher des difficultés léguées à ses successeurs par le cabinet Melbourne , et pour guider la politique anglaise à travers les écueils nombreux dont la conduite légère et les antipathies systématiques de lord Palmerston l'avaient imprudemment environnée.

APERÇU SOMKAIRE DBS ACTBS DU MINISTÈRE WELL1NG- TON-PEBL. — QUESTION IRLANDAISE. — PROCÈS DE 0*CONNBLL. -^ SA CONDAMNATION. — QUESTION DU DROIT DE VISIFE. — SOLUTION. — CONFLIT AVEC LES ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE. — AFFAIRE DE L'ORÉGON. — QUESTION DES CÉRÉALES. — CHUTE DU MINISTÈRE . TORY. — CONCLUSION.

Notre intention primitive avait été d'arrêter ce travail à la chute du ministère whig , et de nous borner à constater les causes de Favénement des tory s au pouvoir; mais le ministère Peel, constitué en 1841, s'étant dissous en 1846, après une carrière honorable et laborieuse , pour revenir bientôt, grâce à quelques modifications individuelles , reprendre la direction des affaires , nous avons jugé indispensable d'esquisser à grands traits la première phase du ministère tory, qui com-

mence en 184I9 et de séparer ainsi les deux cabinets qui ont également été dirigés par sir Robert Peel afin de permettre au lecteur d'apprécier exactement la différence des tendances politiques qui devaient signaler les deux périodes d'une même administration.

Au moment où sir Robert Peel fut appelé à prendre la direction des affaires , la situation , à l'intérieur comme à l'extérieur , présentait de sérieuses difficultés. Le rétablissement avec la France des relations amicales , compromises par le traité relatif à la Syrie; l'agitation irlandaise, incessamment entretenue par O'Connell ; le droit de visite ; les céréales ; les différends survenus entre la Grande-Bretagne et l'Amérique; tels étaient les grands intérêts qui appelaient les méditations et les soins persévérants des nouveaux ministres.

Notre intention n'est pas de descendre dans l'examen approfondi de ces questions dont la date est trop récente encore pour que leur appréciation puisse être dégagée de toute obscurité et de toute erreur. Cette explication servira, nous l'espérons, à faire comprendre pourquoi nous bornant ici à donner une idée sommaire des événements de ces dernières années, nous n'avons accordé qu'une si petite place à des points d'une importance capitale.

Nous avons dit que la situation de l'Irlande