IV. a

ouvriers. Ceux-ci réclamaient les salaires arriérés; mais, dans l'impossibilité pour les manufacturiers de faire rentrer l'argent qui leur était dû, ils les payèrent en marchandises, et dès lors une active contrebande fut organisée en Europe et en Amérique.

Cependant quelques établissements principaux, qui soutenaient encore le crédit public, déclarèrent leur faillite dans les premiers jours de 1 826, et aussitôt la crise se fit sentir sur divers points du royaume. La défiance devint générale ; toutes les denrées haussèrent de prix, et le gouvernement, pour remédier à tant de maux, dut appeler à son secours la banque d'Angleterre ; mais toute opération importante ne pouvant se passer de l'assentiment des chambres, il fallut, pour prendre une mesure décisive, attendre le renouvellement de la session.

Le a février 1 8a6, lord Gifford ouvrit le parlement, à la place du lord chancelier, empêché par une indisposition d'assister à la séance.

Le discours de la couronne, après avoir exposé la détresse du pays, annonçait aux chambres que le gouvernement leur indiquerait , dans un court délai, les moyens qu'il jugerait les plus efficaces pour la soulager.

Le lendemain, les actionnaires de la banque d'Angleterre se réunirent afin de délibérer sur les

GRANDE-BRBTÂGNB. 19

propositions que le cabinet leur avait faites. Les ministres demandaient : i* le rapport de Tacte qui autorisait la banque à créer jusqu'en 1 833 des billets d'une et de deux livres sterling ; a° que la circulation de ces billets fût limitée à trois ans au plus. Ils offraient, pour compensation, d'accorder à la banque la permission de créer des succursales {branch-banks.)

Les représentants de la société adhérèrent à cette transaction, mais à la condition toutefois que la durée de la charte qui régissait leur établissement serait prolongée, et que le rayon du privilège exclusifdont ils jouissaient serait étendu à soixante-cinq milles de la capitale.

Après le vote de l'adresse, le chancelier de l'échiquier proposa à la chambre des communes de se former en comité général pour entendre la déclaration suivante : « Déclarons que l'avis du comité est que tout billet payable aui porteur, émis sur sa demande, par des banquiers patentés en Angleterre ou par le gouverneur et l'association de la banque d'Angleterre , pour une somme au-dessous de 5 liv. st., et datés du 5 février 1826 ou d'une époque antérieure , sera reçu à circuler jusqu'au 5 février 1829, et pas au delà. »

La chambre des communes , adoptant ces dispositions, décida :

aO GRANDE-BRETAGNE.

1* Que les billets au-dessous de 5 liv. st. n auraient cours que jusqu'au 5 avril 1829 ;

a"" Que les billets au-dessous de 5 liv. st., émis par tous banquiers pourvus de licence ou par toutes compagnies de banque, ne seraient reçus que s'ils étaient créés antérieurement au 5 février i8a6;

3^ Que les dispositions de tous actes du [Parlement actuellement en vigueur concernant la charte de la banque d'Angleterre, par lesquelles le nombre des associés qui peuvent former une banque est limité à six, seraient changées et amendées , en tant qu'elles pourraient avoir rapport à l'établissement de toutes banques ou compagnies de banque de ce genre, à une distance de plus de soixante-cinq milles de Londres.

De leur côté, les lords, après avoir voté, le aS février, le bank régulation bill qui, tout en modifiant la charte de la banque d'Angleterre, en augmentait les privilèges, admirent également le bill adopté par les communes pour la circulation des hîWets (^promissor/ notes bill).

Plusieurs séances furent ensuite consacrées par le parlement à l'examen des dépenses du ministère de la guerre, et à celui du budget général de 1 827., Le chancelier de l'échiquier annonçait que, d'après ses calculs , la recette excéderait la dé-

pense de 7145^79 liv. st. Quelques jours plus tard, les chambres votaient une nouvelle loi concernant les mesures de police à l'égard des étrangers sur le sol anglais. Cette loi ^ infiniment plus douce que Yalien bill, ne soumettait plus les étrangers qu'à des formalités très-restreintes : la déclaration de leur nom, de leur profession et du lieu qu'ils devaient habiter. Après avoir rempli cette obligation, ils se trouvaient entièrement assimilés aux nationaux, et ne pouvaient être expulsés du territoire de la Grande-Bretagne que dans les cas prévus où les citoyens anglais le seraient eux-mêmes.

I^e 17 avril, la chambre des communes et le 18 mai, la chambre des lords, adoptèrent le bill relatif à la réforme des lois criminelles ; cette révision que l'état des moeurs rendait indispensable était indiquée depuis longtemps par tous les esprits éclairés et réclamée par les magistrats, qui, trouvant la pénalité exorbitante, absolvaient le coupable dans une foule d'occasions plutôt que de lui infliger un châtiment évidemment trop rigoureux. Tels furent, avec une proposition tendant à réviser les lois sur les céréales, les principaux travaux de la session de i8a6. Quant à cette dernière mesure , modification insuffisante d'une législation mauvaise , elle fut en quelque sorte nécessitée par les circonstances.

33 GAAHDB-nSTAGHB.

La misère des classes inférieures étant devenue réellement intolérable, les ouvriers duLancashire se soulevèrent, et ces malheureuxi exaspérés par la faim , employèrent la violence pour obtenir la nourriture que le travail ne pouvait plus leur procurer. Ils mirent au pillage les fabriques et les usines si nombreuses dans cette riche partie de l'Angleterre , et, les armes à la main, repoussèrent les troupes envoyées contre eux. Etouffer Fémeute par la force , ce n'était pas détruire les causes qui Tavaient produite ; le gouvernement le comprit et voulut essayer des mesures de conciliation; il ouvrit, en conséquence, une souscription qui s'éleva rapidement à des sommes très-considérables. Cet argent, distribué avec intelligence , rétablit l'ordre en peu de jours, tout en apportant un soulagement efficace à la détresse des populations.

Pour rendre cette amélioration durable, le ministère proposa immédiatement aux chambres d'introduire quelques changements dans les lois sur les céréales.

On sait que les grands propriétaires ne veulent point admettre l'importation des grains, parce que la concurrence les forcerait à baisser le prix de ceux qu'ils récoltent et diminuerait par conséquent leurs revenus. La classe moyenne et pauvre demande au contraire, pour ce conunerce, la plus

GRAMDE-BPLBTAGNE. 23

entière liberté, et réclame sans cesse du gouvernement la protection qu'il doit à la partie la plus nombreuse et la plus nécessiteuse de la nation. C'est là une question vitale qui n'est pas encore résolue, et que nous devons chercher à faire bien comprendre.

A la chute de Napoléon, c'est-à-dire à la fin de la guerre continentale , la majeure partie des land-lords^ ou grands propriétaires du sol , se virent dans l'impossibilité de payer les dettes énormes dont leurs terres se trouvaient grevées ; les hypothèques qui pesaient sur le sol de la Grande- Bretagne montaient alors à quatorze millions de livres sterling; l'aristocratie anglaise, que la victoire qu'elle venait de remporter sur Napoléon avait singulièrement popularisée, voulut profiter de l'influence qu'elle exerçait dans le parlement pour lui faire adopter une mesure qui devait avoir pour première conséquence de rétablir ses revenus. Cette loi de 1 8x 5, que le peuple dans son langage expressif nomma la loi de famine^ avait pour objet de maintenir le prix du blé à quatrevingts schellings le quarter (34 fr. 76 c. par hectolitre), en empêchant toute concurrence étrangère tant que les grains indigènes se tiendraient au-dessous de ce taux ; son effet immédiat fut de faire renchérir la majeure partie des objets nécessaires à la consommation alimentaire. Les land-lords

Sb GRANDE-BRETAGNE.

augmentèrent ainsi la valeur de leurs baux ; le revenu de certaines terres fut quintuplé en moins de quinze ans, et pendant que le revenu s'accroissait tous les jours, l'impôt restait stationnaire.

En maintenant de la sorte le prix du blé à un taux élevé et purement conventionnel, tout en ne payant qu^un impôt minime , les land-lords s'étaient créé facilement une source de richesses considérables , et cette combinaison aléatoire en vint promptement à donner de tels résultats quun secrétaire du Board of trade^ M. Deacon Hume, interrogé en iSSq sur la quotité du revenu que les land-lords, grâce à ce système, prélevaient aux dépens de la nation , répondit : a Je crois qu on peut connaître très-approximativement le montant de cette charge. On estime que chaque personne consomme annuellement un quarter de blé; on peut porter à dix schellings ce que la protection ajoute au prix naturel. Vous ne pouvez évaluei* à moins du double l'augmentation qu'elle fait subir en masse au prix de la viande, de lorge, de lavoine, du beurre et du fromage ; cela monte à 36,000,000 de livres sterling par an ( 900,000,000 de francs ) , et le peuple , en réalité , paie cette somme de sa poche tout aussi infailliblement que si elle allait au trésor sous forme de taxe. »

Dès qu'il fut reconnu que, sans recourir au moyen désormais impossible de l'oppression di«

recte, l'aristocratie anglaise était parvenue à prélever, pour ainsi dire^ une dîme sur les classes laborieuses; dès qu'on put comprendre que les land-lords, à l'aide d'une combinaison habile, avaient réussi à faire tourner à leur profit un tarif qui semblait n'avoir été imaginé que pour le plus grand avantage de la population pauvre, une association se forma peu à peu contre la loi des céréales; cette association devait, comme on le verra plus tard, acquérir des proportions immenses , et devenir une ligue véritable ainsi qu'elle en a pris le nom (anti-corn-law-leagué).

La position du ministère était alors d'autant plus difficile que certains membres de l'administration paraissaient ne pouvoir se décider à faire le sacrifice des sommes énormes que leur procurait la vente exclusive des blés. M. Canning comprit néanmoins que , bien qu'on ne pût attendre de la chambre des lords que de légères modifications à la loi sur les céréales , il importait , dans tous les cas , de les réclamer. Le ministère , encouragé par lui, proposa au parlement de décider que les blés étrangers , alors en entrepôt , pourraient être mis en vente pour la consommation intérieure , en acquittant un droit de douze shellings par quarter, et d'autoriser le gouvernement à permettre, sous certaines restrictions, l'importation des grains étrangers, mais toujours avec cette

S6 GRÀNDB-BRBTAGNS.

condition de subir un droit de douze schellings par quarter.

Cette proposition 9 qui ne devait causer aux grands propriétaires qu'un bien faible préjudice, ne fut cependant admise qu^ après de vives résistances, et peut-être sans l'attitude menaçante; des classes ouvrières eût-elle été rejetée. Plus tard , en 1828 et en 184^ j la loi de famine devait être modifiée de nouveau , et le prix du froment, abaissé d'abord à soixante dix , puis à cinquante-six schellings. Au reste , cette question si vitale pour toutes les nations , divise le peuple anglais en deux partis considérables : l'un qui représente les intérêts commerciaux et manufacturiers; l'autre, les intérêts de l'agriculture et de l'aristocratie. La première fraction demande la liberté du commerce des grains ; la seconde s'y oppose. Nous allons exposer brièvement les causes de cette situation étrange, en nous renfermant dans les bornes assignées à notre travail, c'est-à-dire en remontant seulement à 181 5.

Tant que la Grande-Bretagne fut en proie aux vives émotions de la guerre, elle n'eut qu'une pensée : faire face à toutes les dépenses nécessitées par la position qu'elle avait prise en Europe. Grâce à sa situation géographique et à la perturbation qui depuis si longtemps existait sur le continent, l'Angleterre avait considérablement accru

son commerce. Son industrie ne rencontrant pas de rivale, puisque l'Europe ne possédait point de manufactures et n'avait pour ainsi dire plus de vaisseaux y fournissait à toutes les exigences de la consommation étrangère, malgré le blocus continental organisé par Napoléon. Mais quand la paix fut rétablie et que chaque État put examiner ses ressources et ses besoins, les gouvernements européens sentirent à quel point ils se trouvaient sous la dépendance de l'Angleterre, et encouragèrent avec empressement, dans le but de mettre un terme à cette sujétion, les premiers efforts tentés par leurs nationaux pour fonder des manufactures et créer un commerce. JjSl production des divers États, faible d'abord, reçut cependant assez de développements pour réagir sur les industriels anglais et les obliger à diminuer les prix exorbitants qu'ils avaient fixés à l'époque de la guerre. Pendant que l'industrie s'efforçait de prendre son essor dans la plupart des contrées de l'Europe , la Grande-Bretagne voyait se fermer successivement ses débouchés commerciaux et s* accroître ses dettes intérieures. En même temps l'abus du papier- monnaie obligeait le gouvernement à adopter des mesures pour en renfermer l'émission dans de justes limites, et le contraignait même à rétablir la circulation des monnaies d'or et d'argent. La classe pro-

i8 GRANDE-BRETAGNE.

ductive sentait d'autant plus vivement le poids écrasant des impôts créés pendant la guerre, que la concurrence étrangère diminuait les profits, augmentait le prix des matières premières, et que la reprise des paiements en argent renchérissait les subsistances. L'agriculture, d'un autre côté, avait absorbé des capitaux énormes ; elle avait dû nourrir seule, pendant plusieurs années, la population du royaume, et, par conséquent, il avait fallu utiliser toutes les parties du sol, ce qui n'avait pu s'effectuer qu'au moyen d'immenses sacrifices. Le capital engagé mettait donc les propriétaires dans la nécessité de vendre leurs grains à un taux hors de toute proportion avec le prix des denrées récoltées dans les autres pays. Aussi quand les relations se rétablirent entre le continent et la Grande-Bretagne, les agriculteurs anglais furent-ils effrayés de la différence qui existait entre la valeur vénale de leurs céréales et de celles de l'étranger. Les chefs du gouvernement prirent également l'alarme, car ils n'avaient pu oublier encore les éclatants services rendus à l'Etat par la classe agricole pendant ses longues luttes avec la France. Le ministère proposa en conséquence au parlement l'adoption de mesures destinées à protéger l'agriculture , et un acte législatif arrêta que l'importation des grains ne pourrait avoir lieu que dans le cas où le blé anglais se vendrait 80 schellings le quar-

6RANDE-BRETÀ6NB. 29

ter. Ce chiffre élevé, tout en rassurant les fermiers, produisit un nouvel excès de production; le froment étranger cessa d'être Compté dans les calculs des propriétaires, et les baux furent établis sur le prix de 89 schellings, considéré alors comme un minimum irrévocable. Les capitaux ne trouvant plus un placement aussi facile et aussi productif dans les entreprises commerciales, se rejetèrent naturellement sur l'agriculture, dont ils concoururent à accroître le développement. MaiS; comme au lieu de donner des récoltes moyennes , les trois années 1 820 , 1821, i8aa, furent d'une extrême fertilité , une baisse considérable s'ensuivit : le quarter de blé anglais tomba à 47 schellings, et les fermiers se virent écrasés par le prix de production, les grains leur coûtant plus cher qu'ils ne pouvaient les vendre. Les céréales diminuèrent de quantité pendant les années suivantes et augmentèrent tellement de valeur, que les classes moyennes et pauvres firent entendre à leur tour les plus vives plaintes. La misère devint alors si générale, qu'on dut s'appliquer à en prévenir les suites possibles, tout en évitant d'achever la ruine des fermiers. Ce fut à cette époque et dans cette pensée, que M. Huskisson proposa de substituer une échelle mobile au droit fixe alors existant. Cet économiste avait remarqué le danger de ne pas conformer les droits que de-

30 GRANDE-BBETAGNE.

valent payer les grains étrangers avec les mercuriales anglaises ; il chercha les moyens de maintenir le prix du blé sur le marché intérieur entre 60 et 64 schellings le quarter. Voici, pour arriver à ce résultat, le procédé qu'il imagina : le blé venant de l'extérieur ne pourrait sortir des entrepôts qu'en payant 38 schellings 8 deniers, lorsque la valeur du blé anglais serait de 5^ schellings ou au-dessous; mais quand le chiffre de Sa se trouverait dépassé, le droit diminuerait alors d'un schelling par chaque schelling d'augmentation. Ce système , adopté en i8a8 , fut suivi jusqu en i84i , et donna une moyenne de Sq schellings, moyenne plus favorable que M. Huskisson ne l'avait espéré lui-même.

Il subsistait depuis treize années , lorsque lord John Russell, placé dans une situation difficile par suite des réformes entreprises par le cabinet dont il faisait partie , appela au secours de sa politique les réformistes commerciaux. Le ministre repoussait la mobilité et revenait au droit fixe, en admettant un droit d'importation de 8 schellings. Ce projet avait l'inconvénient grave de méconnaître les lois de la nature, puisque les saisons sont variables et lesrécoltes inégales.La plus simple prudence exigeait qu'on subordonnât le prix des grains à ces chances décisives. Dans les années favorables , en effet, le blé étranger, étant moins coûteux que le

eRÀNDE-BRETÂGNB. 31

blé anglais, malgré Tacquittement des droits d'entrée , devait en empêcher la vente , et causer un sensible préjudice à l'agriculture. Durant les années mauvaises , le droit fixe , au lieu de faciliter l'importation , tendait à la restreindre et à l'éloigner , les grains devant , dans ce cas j avant de paraître sur les ttiarchés de la Grande-Bretagne, acquitter une prime élevée, ce qui forçait les marchands à augmenter proportionnellement le prix de vente. A ce premier point de vue,ridéede lord John Russell était incontestablementvicieuse;ellen'était pas meilleure pour réprimer l'abus de l'agiotage, car si la loi de 1828 avait introduit des inégalités entre le rapport des deux échelles, le ministre whig se trouvait, malgré lui , dans la nécessité de les laisser subsister. Ainsi, M. Huskisson établissait pour limite inférieure de son échelle le chiffre de 5a schellings par quarter ; au-dessous, le froment importé payait 38 schellings 8 deniers; mais lorsque les grains anglais valaient 68 schellings , les grains étrangers n'en payaient plus que 16. Cette décroissance dans les prix d'importation continuait la proportion avec l'accroissement progressif des blés indigènes. Les détenteurs de céréales en entrepôt cherchaient naturellement à produire la hausse la plus forte , puisqu'elle leur permettait de réaliser des bénéfices plus considérables, et Ton avait remarqué

32 GBANDB-fiftBTAGNB.

que depuis Tannée i838 les blés ne sortaient plus des magasins de la douane que lorsque la mercuriale intérieure atteignait 78 sçhellings. L'agiotage , on le voit , s'appliquait à faire monter la valeur vénale du blé , et c'est à cette plaie que lord John Russell avait cherché à porter remède ; mais il ne tarda pas à se convaincre que l'immobilité de sa prime de 8 sçhellings ne pou* vait y en aucun cas , conduire à ce résultat , et il fut contraint d'avouer son intention d'abaisser le droit à I schelling , lorsque la mercuriale s'élèverait à 78; c'était, par conséquent, revenir à l'échelle mobile , moins les avantages.

Le cabinet whig tomba , et sir Robert Peel, ne voulant pas toucher au système de M. Huskisson , se contenta d'opérer les modifications de détail que le temps avait démontrées nécessaires. Toutefois, si les partisans des réformes échouaient dans le parlement , ils rencontraient dans le peuple un appui qui, tôt ou tard, devait les replacer à la tête du gouvernement. C'est à compter de ce jour que l'association nommée anti-corn-law-league ^ acquit un développement remarquable. Créée en i838, à Manchester, dans le but de réclamer l'abolition totale, immédiate, sans condition, de tous les monopoles, en faveur de l'agriculture, des manufactures , du commerce et de la navigation, en un mot , la liberté absolue des échanges; cette union

6IIAK0B-BRBTAGNfe« 33

semble appelée à jouer un rôle immense dans rhistoire politique de la Grande-Bretagne.

La question des céréales était, au reste, si profondément liée à la politique intérieure de la Grande-Bretagne, et elle devait acquérir dans l'avenir de si vastes proportions , que nous avons cru devoir, sans attendre davantage , en présenter l'aperçu sommaire; mais n'anticipons pas plus longtemps sur les événements , et reprenons l'ordre historique des faits.

Le 3 mai 1826, le lord chancelier vint annoncer au parlement qu'une ordonnance royale le prorogeait jusqu'au 1 4 juin suivant, et que le gouvernement était dans l'intention de procéder à des élections générales. L'ordonnance de dissolution suivit de près cette communication.

Les élections offrirent leurs scènes habituelles de désordres et de corruption cynique , sans modifier sensiblement le personnel parlementaire. Le 14 novembre, les chambres se réunirent pour accomplir les formalités qui précèdent toujours l'ouverture officielle de la session, et dans les premiers jours du mois suivant, lord Bathurst présenta aux lords, et M. Canning aux communes , un message royal ainsi conçu :

(c Sa Majesté fait savoir à la chambre que la princesse régente du Portugal, réclame, en vertu de IV. 3

dk GRANM-IEBTMHB.

Tancien traité d'alliance et d'amitié subsistant entre le Portugal et la Grande-Bretagne, l'assistance de Sa Majesté contre une agression hostile de l'Espagne.

ce Depuis quelque temps Sa Majesté, de concert avec son allié le roi de France, n'a cessé de faire des efforts pour prévenir un tel événement , et la cour de Madrid avait donné des assurances réitérées de l'intention dans laquelle était Sa Majesté de ne point commettre d'hostilités, et de, ne pas permettre qu'il en fut commis contre le territoire portugais.

(c Mais Sa Majesté a appris avec une profonde douleur que, malgré ces assurances, des incursions ont été faites sur le territoire portugais; qu'elles ont été concertées en Espagne et accomplies sous les yeux des autorités espagnoles, par des régiments portugais qui avaient déserté et que le gouvernement espagnol s'était engagé solennellement à désarmer et à disperser.

<c Sa Majesté fait cette communication à la chambre avec la pleine et entière confiance que ses fidèles communes lui accorderont leur appui pour maintenir la foi des traités , et assurer contre les hostilités étrangères la sûreté et Tindépendance du royaume de Portugal , le plus ancien allié de la Grande-Bretagne. »

Un traité de i66i, conclu entre T Angleterre et

GRAllBB-raBTA«NB« 35

le Portugal, et confirmé en i8i5, renfermait en effet la stipulation suivante :

ce S. M. B. défendra le Portugal et ses dépendances de tout son pouvoir par terre et par mer, et de la même manière qu'elle le ferait pour la Grande-Bretagne ; elle protégera gratuitement ce royaume contre tous ses ennemis présents et fu« turs. »

Avant d'exposer ce qui se passa dans les chambres y il est nécessaire de faire connaître la note qui donnait lieu à la mesure prise par le ministère , et les faits qui l'avaient provoquée.

Le a décembre i8a6, le marquis de Palmetla, ambassadeur de Portugal près la cour de Londres, avait remis à M. Canning une note ainsi rédigée:

« Le soussigné , ambassadeur extraordinaire et ministre plénipotentiaire de S. M. T. F. ne peut, après les nouvelles qui viennent d'arriver, touchant l'invasion du territoire portugais à main armée par un corps de troupes assemblées et organisées en Espagne , hésiter un instant à adresser à S. E. M, Canning , secrétaire d'État de S. M. B. pour le département des affaires étrangères, une demande formelle, au nom de S. A. l'infant régent de Portugal, pour réclamer le secours des troupes anglaises, en vertu des traités d'alliance et de ga*> rantie qui ont existé dans toute leur force entre les deux couronnes, pendant plus d'un siècle et demi.

86 OKANDB-BRBTAGNB.

a C'est d'après les ordres exprès de son gouvernement j que le soussigné réclame Taccomplissement des stipulations des dits traités , et il ne fait que répéter par écrit les représentations qu'il a déjà faites officiellement à M. Canning dans plusieurs conférences »

La demande était formelle; le ministère ne balança pas à la soumettre au parlement. Voici maintenant, sur les faits qui l'avaient motivée, quelques éclaircissements indispensables.

Après les révolutions qui avaient détruit la constitution espagnole et produit la charte portugaise, il était difficile qu'une harmonie durable se maintînt entre les deux États ; car un assez grand nombre de réfugiés s'agitaient sur chacun des deux territoires, et il suffisait que ces proscrits, d'opinions diverses, rencontrassent quelque sympathie, de la part de l'un ou de Vautre gouvernement, pour faire naître entre eux des causes d'irritation et les complications les plus graves. La France et l'Angleterre avaient depuis longtemps cherché par leur intervention à prévenir une rupture; leurs efforts avaient amené une convention relative aux déserteurs , par laquelle l'Espagne et le Portugal s étaient engagés à se restituer les armes et les chevaux des réfugiés respectifs, qu'ils tiendraient éloignés de la frontière commune. Cependant , et malgré ces con-

GRAHDB-BBBTAGNB. 97

ventions positives, au moment où les cortès de Portugal allaient s'assembler, deux corps de réfugiés débouchèrent des frontières d'Espagne; le premier, d'environ six mille hommes, était commandé par le marquis de Chavès ; l'autre, de deux à trois mille, était dirigé par le général Magessi. La division du marquis de Chavès remporta des avantages signalés, s'empara de Bragance et envahit la province de Tra-Los-Montes. L'ambassadeur portugais en Espagne , revint alors promptement de Madrid où sa mission n avait pas été reconnue , et le cabinet de Lisbonne rompit toute relation avec le gouvernement espagnol. Toutefois la cour de Madrid , vivement interpellée sur ses intentions par les représentants des quatre grandes puissances , avait déploré l'abus que les transfuges portugais avaient fait de l'hospitalité qu'il leur avait généreusement accordée , et promis aux légations de France et d'Angleterre, de ne plus leur témoigner à l'avenir de sympathies. Ces protestations cependant ne rassurèrent pas le gouvernement portugais, qui, trouvant de nouveaux et justes sujets de crainte dans les progrès croissants des insurgés royaUstes qui venaient de passer le Douro et d'établir une régence au nom de dom Miguel , crut le moment venu d'invoquer auprès du cabinet de Londres le traité de 16619 copfirmé en i8i5.

9$ GftAroB-MBTA«n»

Lord Bathurst terminait ainsi l^exposé des motife qui décidaient le cabinet de Londres à se ren» dre aux désirs manifestés par celui de Lisbonne :

— Le gouvernement anglais a non«seulement l'intention de diriger des troupes sur Lisbonne , mais aussi d'employer tous les moyens en son pouvoir pour terminer les différends qui divisent les deux États. Des instructions ont été données en ce sens à l'ambassadeur anglais à Madrid, et des démarches analogues ont été faites auprès du gouvernement portugais, auquel on a demandé de s'abstenir de tout ce qui, sans être absolument nécessaire à sa défense , pourrait encore ajouter à l'agitation des partis.

La chambre des lords s'empressa d'acquiescer au vœu du cabinet, en adoptant à l'unanimité, l'adresse qui lui était présentée. Dans les communes , le débat fut plus animé , et fournit à M. Ganning l'occasion de prononcer un de ces éloquents discours qui ont porté si haut sa renommée parlementaire.

— La neutralité que nous avions adoptée, disait-il en terminant , était l'unique position qui put maintenir entre les nations cette balance de pouvoirs indispensable au bonheur comme à la sûreté de l'Europe; quatre ans d'expérience ont confirmé cette opinion, et il est à craindre que la première guerre qui éclatera sur le continent , si elle

GBAKDB-BBITAeNB. 99

s'étendait au delà des étroites limites du Portugal et de FEspagne , ne fut une guerre de la plus terrible nature, parce que ce serait un conflit de principes opposés. L'Angleterre pourrait y participer, dans l'unique but d'en réprimer les horreurs ; mais pourrait-elle refuser d'admettre sous son drapeau tous les hommes turbulents qu'attire irrésistiblement la discorde? Je sais que nous possédons un pouvoir redoutable , mais pour avoir la force d'un géant ^ s'ensuit-il qu^on doive en abuser? La conscience de notre grandeur doit nous suffire; notre but n'est pas de chercher les occasions d'étendre notre autorité, mais de savoir la conserver telle que chacun dans le monde puisse comprendre que , tout en connaissant Tusage que nous en pourrions faire, nous nous abstenons de la convertir en oppression

J'aimerais mieux supporter bien des choses qui ne touchent ni à notre bonne foi, ni à notre honneur national, que de déchaîner les furies de la guerre quand nous ne savons pas qui elles peuvent atteindre, et où s'arrêteraient leurs dévastations. Tel est l'amour que le gouvernement anglais reconnaît avoir pour la paix, et tel est le devoir qu'il s'impose en raison de la situation présente. Conformément à cette conviction, et dominé par l'espérance d'éviter les maux que j'ai signalés, je ne traiterai pas plus longtemps

ko GEAmB-BUTÂGHB.

cette partie de l'adresse. Défendons le Portugal, quels que puissent être ses agresseurs, parce que c'est un devoir, mais arrêtons-nous où ce devoir s'arrête

Nous allons en Portugal, non pour gouverner, non pour dicter des lois; mais seulement pour y planter le drapeau de l'Angleterre; et là, où cet étendard a flotté , l'étranger ne régnera jamais ' !

L'effet produit par le discours du ministre fut inexprimable; Topposition tout entière, M. Brougham , lui-même , ce constant et spirituel adversaire du cabinet, semblaient sous l'impression d'un charme irrésistible , et chacun paraissait trouver que le gouvernement avait, en cette circonstance, agi selon des principes sages, hbéraux et vérita* blement anglais.

Seul , un membre de la chambre, M. Hume , après avoir partagé l'enthousiasme général, crut devoir adresser plusieurs observations au secrétaire des affaires étrangères , lui rappelant la prudente réserve qu'il avait gardée en iSaS, réserve si peu en harmonie avec le caractère énergique de sa politique actuelle. Le ministre se vit donc forcé de donner à la chambre quelques explica-

1. We go to Portugal, not to rule, not to dictate, not to prescribe laws : we go only to plant there the standard of England, and wherethis standard is planted, foreîgn dominion shall not corne.

«RAlfDB<^B]IBTA6MB. (1

tiens f renseignements curieux que l'histoire doit ^ précieusement enregistrer.

—- La chambre sait, dit-il , et le pays sait aussi que, lorsque l'armée française était sur le point d'entrer en Espagne, le gouvernement de S. M. B. s'efforça d^ empêcher cette invasion, et s'y opposa alors par tous les moyens , si ce n'est par la voie des armes

Il y aurait de la mauvaise foi à ne pas admettre que l'entrée de l'armée française en Espagne a été dans un certain sens une honte pour l'Angleterre , un affront fait à sa dignité , un coup funeste porté à ses sentiments, et on peut difficilement supposer que le gouvernement ne se soit pas associé en cette circonstance aux émotions du peuple anglais. N'y avait-il donc pas d'autre manière de résister que par une attaque directe contre la France ou par une guerre entreprise sur le

sol de l'Espagne? Quoi! ne pouvait»on ren-

dre cette possession inutile dans des mains rivales, et préjudiciable même à ceux qui l'avaient tentée? N'y avait-il donc aucune compensation à espérer? La France occupait l'Espagne; était-il nécessaire, pour échapper aux conséquences de l'occupation, de bloquer Cadix? Non , et j'ai cherché mes compensations dans un autre hémisphère. Considérant l'Espagne telle que nos ancêtres l'ont connue , j'ai voulu que , si la France parvenait à la

posséder un jour, ce ne fût pas du moins lEspagne avec les Indes, et j'ai appelé le Nouveau- Monde à l'existence politique , afin de rétablir l'équilibre de Tancien.

Cest ainsi que je réponds à l'accusation portée contre le gouvernement de S. M. d'avoir laissé l'armée française occuper TEspagne et s'y maintenir.

Cette occupation y j'en suis convaincu, est une charge pour la France , et une charge dont elle voudrait bien être délivrée; mais ceux-là connaissent bien peu l'esprit de cette nation et les sentiments de son gouvernement, qui ignorent que le moyen de consolider l'occupation serait d'y intéresser le point d'honneur français. |

Sans vouloir même aller aux voix , les membres des communes adoptèrent l'adresse , et le lendemain la chambre s'ajourna au mois de février 1827. I

Cependant la division anglaise envoyée en !

Portugal arrivait en vue de Lisbonne; elle fut !

reçue avec acclamations par les constitutionnels ; mais la masse de la population , qui n'avait pas oublié tous les maux que les troupes britanniques lui avaient causés en i8i4et 181 5, l'accueillit avec une froideur presque hostile. Le méconten- 1

tement des habitants s'accrut encore , lorsque les I

quais de la capitale furent encombrés par les cent quatre*vingt-neuf bouche^ à feu débarquées par

GaAMDB*BiBTA«NE. 48

les Anglais. Ces plaintes redoublèrent à la nouvelle de l'arrivée de lord Beresford. Ce général avait, en e£fet, laissé en Portugal les tristes souvenirs d'une administration rigoureuse y et à l'annonce de son arrivée , tous les partis, oubliant pour un moment leurs divisions, s'unirent dans une protestation commune pour demander son éloignement immédiat. L'ambassadeur anglais, sir W. A'Court, auquel son gouvernement avait prescrit de faire nommer lord Beresford général en chef de l'armée portugaise , essaya à plusieurs reprises de vaincre cette répugnance ; mais il rencontra une opposition tellement unanime , qu'il fut con* traint de renoncer à ce projet. Sir W. Clinton garda le commandement des troupes expéditionnaires, qui se composaient de six mille soldats et qui furent divisées en deux brigades. L'une occupa sur-le-champ les forts Saint-Julien et de Bugio , qui commandent la capitale ; l'autre fut envoyée à Coimbre pour agir comme armée d'observation.

Une convention , signée par le marquis dé Palmella et M. Canning, avait stipulé que le gouvernement anglais avancerait les fonds nécessaires à la solde et à l'entretien des troupes envoyées en Portugal ; que plus tard , le gouvernement portugais tiendrait compte des avances faites par le roi d'Angleterre, et que les forts de Saint-Julien et

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de Bugio seraient remis à la division anglaise pendant toute la durée de son séjour.

L'intervention de l'Angleterre devait naturellement consolider la régence de Lisbonne et arrêter le progrès des insurgés. Le détachement nombreux commandé par le marquis de Chavès fut , après une rencontre sanglante^ forcé de chercher un refuge sur le territoire espagnol; plus tardy il reparut dans la province deTra-Los-Montes, et vint mettre le siège devant Oporto ; mais le général Yillaflor l'attaqua avec tant de résolution et le combattit avec tant de succès , qu'il le contraignit à repasser définitivement la frontière.

Ainsi le cabinet anglais en était venu à ses fins , et pour détruire l'effet moral de l'invasion française en Espagne , il avait réussi à jeter dans la Péninsule quelques soldats et quelques canons anglais. M. Canning, on ne saurait le nier, déploya dans ces conjonctures une vigueur égalée par son habileté; mais là encore, par suite de cette fatalité véritable qui semble attachée à la politique de l'Angleterre , un effort immense ne produisit qu'un faible résultat, et deux années s'étaient à peine écoulées que , par la seule force des événements , dom Miguel , revenu en Portugal , s'y préparait déjà à renverser l'œuvre constitutionnelle de dom Pedro.

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MORT DU DUC D'YORK ET DE LORD UVERPOOL. — UB BILL D'iMANCIPATION EST PRÉSENTÉ DE NOUVEAU PAR SIR FRANCIS BURDETT. — DISCUSSION DU BILL. — IL EST REJETÉ A QUATRE TOIX DE MAJORITÉ. — M. TIER- NEY PROPOSE A LA CHAMBRE DES COMMUNES DE s'ajourner jusqu'à la RECONSTITUTION DU MINIS- TÈRE. — LA CHAMBRE ADOPTE CETTE PROPOSITION. — FORMATION d'UN NOUVEAU CABINET. — M. CANNING EST NOMMÉ PREMIER LORD DE LA TRÉSORERIE. — SES EXPLICATIONS DEVANT LA CHAMBRE DES COM- MUNES.—PRÉSENTATION DU BUDGET. — BILL RELATIF AUX GRAINS. — CLÔTURE DE LA SESSION.

Le duc d'York, héritier présomptif de la couronne d'Angleterre, s'était éteint le 5 janvier! 827, sans laisser de postérité , et le premier soin du parlement à l'ouverture de la session fut d'envoyer au roi des adresses de condoléance sur la mort de son frère. Les circonstances donnaient à cet événement une incontestable gravité; toutefois un fait plus grave encore devait surgir à cette même époque et désorganiser le ministère anglais. Lord Liverpool, chef du cabinet, fut, dans le courant de février 1 827 , subitement frappé d'une attaque d'apoplexie à laquelle succéda un grand affaiblissement de tous les organes. Dès

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lors Tancien collègue de Pitt n'existait plus moralement, et tous les partis comprirent que cet accident inattendu allait introduire des modifications considérables dans le personnel de l'administration. Les questions qui divisaient le ministère prirent aussitôt une importance plus grande , et lorsque sir Francis Burdett annonça qu'il allait présenter sa motion annuelle relativement à l'émancipation des catholiques, l'attention publique se préoccupa vivement des chances nouvelles que pouvait rencontrer cette juste cause, en se produisant devant un parlement nouveau.

Le 5 mars, la foule se précipitait vers la chambre des communes, afin d'assister aux débats qui allaient s'ouvrir, ou tout au moins pour en connaître plus tôt le résultat. Un grand nombre de pairs avaient également désiré suivre cette intéressante discussion.

Sir Francis Burdett fit précéder sa proposition d'un discours très-remarquable, dans lequel il insistait principalement sur le peu de crainte que l'autorité papale pouvait inspirer au gouvernement anglais, et sur la fidélité dont les catholiques avaient fait preuve en toutes circonstances. L'honorable membre terminait en proposant aux communes de déclarer « que la chambre était pénétrée de la nécessité de prendre immédiate-

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ment en considération les lois qui avaient restreint certains droits civils des sujets de S. M., avec l'intention et dans le but de les réformer. »

Lord Morpeth se montra partisan déclaré de la motion. M. George Dawson, sous-secrétaire d'État de l'intérieur, la repoussa en la proclamant la ruine du pays :

— Tant que l'esprit de cette religion ne changera pas, s'écria-t-^l, il sera nécessaire de s'oppo* ser à ses empiétements.

MM. Banks, Cast, Moore, Copley, Goulbum et Peel , secrétaire d'État de l'intérieur, s'opposèrent à la prise en considération , qui fut chaleureusement appuyée par MM. Plunkett, avocat général pour l'Irlande , Brougham, et enfin par M. Caiming.

La chambre rejeta la motion à la faible majorité de quatre voix (276 contre 272).

Comme toujours, le résultat de cette discussion remua profondément l'Irlande. Les Ribbonmen reparurent , et avec eux le pillage et l'incendie ; les travaux furent momentanément interrompus dans les fabriques; les denrées haussèrent de prix , et les pétitions les plus énergiques furent adressées au parlement.

Le i" mars , M. Canning avait proposé à la chambre des communes de se former en comité pour aviser à une modification nouvelle des lois

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sur les céréales. Les demandes du cabinet furent admises, et l'assemblée entendit la première lecture du bill ; quelques jours plus tard , elle vota la mesure réclamée comme urgente , mais après des débats où toutes les passions se montrèrent sans pudeur; regrettables discussions dans lesquelles les membres de la chambre descendirent aux personnalités les plus inconvenantes , et oublièrent ce respect de soi-même et cette dignité qui font la force des assemblées délibérantes, en assurant leur liberté.

Dans l'intervalle des deux lectures, le 3o mars, M. Tierney proposa d'ajourner les affaires jusqu'au i^' mai, a6n délaisser le temps au ministère de choisir un successeur à lord Liverpool qui se trouvait, par suite de sa mauvaise santé, incapable de remplir les hautes fonctions dont il était investi.

— - Le pays est en état de souffrance , disait l'orateur, je ne veux point l'imputer à ceux qui restent de l'ancienne administration. Il ne m'appartient pas de censurer le délai mis à la formation de la nouvelle. S. M. peut trouver de grandes difficultés ; elle peut être en peine de savoir à qui elle confiera le poste de premier ministre ; mais c'est une raison pour nous de nous inquiéter du choix et de savoir bientôt quel doit être ce premier ministre. Il est dans la prérogative de la

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couronne de procéder au choix ; mais il est dans les privilèges, j'oserais dire dans les devoirs de la chambre des communes de suspendre, d'arrêter les subsides jusqu'à ce qu'on lui fasse connaître le personnage au caractère et aux talents duquel on va confier les ressources du pays.

Malgré l'opposition de M. Canning et de M. Robinson, chancelier de l'échiquier, la chambre vota cette motion.

Il fallut donc aviser promptement à la reconstitution du ministère , ce qui était chose assez difficile. En effet, si M. Canning devenait chef de l'administration, les membres du cabinet, adversaires de l'émancipation catholique, déposaient aussitôt leurs portefeuilles. Si , au contraire , M. Canning sortait du ministère, quel homme supérieur serait nommé premier lord de la trésorerie, et, dans ce cas, quelles seraient les opinions de ce personnage , dans quel parti choisirait-il ses collègues ?

Ces graves questions préoccupaient tous les esprits; chaque matin les journaux, selon leur ligne politique, exposaient longuement leurs vues, leurs craintes ou leurs espérances , lorsque le 1 2 avril , M. Wynne , président du bureau de contrôle, vint mettre fin aux incertitudes en annonçant à la chambre des communes que le roi avait choisi M. Canning pour remplir les fonc-