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n'ont ëtë imprimés qu'après sa mort. Quelques copies informes de ses Dialogues des Morts et de ses Fables avoient circulé dans le public à sou insu, et sans qu'il daignât seulement en corriger l'inexactitude et l'imperfection. Ses Lettres sur la Métaphy^ sique et la Religion étoient le fruit d'une corres^ pondance particulière avec le duc d'Orléans, depuis régent. Ses Lettres spirituelles n'étoient adressées qu'à la conscience de ceux qui avoient recours à sa piété et à ses lumières, et ne furent recueillies que longtemps après sa mort. Sa Lettre à F Académie française étoit une réponse indispensable à une compagnie qui l'interrogeoit par l'organe de son chef. On ne parle point de son traité De Féducation des filles^ qui n'avoit été écrit que pour la duchesse de Beauvilliers, ni de son traité Du mi^ nistère des Pasteurs^ ouvrage de circonstance, et qu'il avoit cru pouvoir être de quelque utilité aux missionnaires des provinces protestantes. £n un mot, Fénelon ambitionnoit si peu la gloire d'écrit vain, que, sans la piété religieuse de sa famille, qui a recueilli ses différents écrits, et sans Theureuse infidélité à laquelle on a dû le TéUmaquey la postérité auroit été privée du plus grand nombre de ses ouvrages (i).

(i) Les détails que nous donnons ici, sur les principaux écrits de Fénelon, étoient renvoyés, dans les précédentes

sur les anciens et les modernes.

3l6 HISTOIRK DE FÉNELON.

Il est sans doute à regretter que l'Académie françoise n'ait pas suivi le plan si sage et si utile, que Fënelon ne lui proposoit qu'en obéissant à son invitation. Toutes les parties de ce plan se renfermoient dans le cercle naturel des occupations et des connoissances d'une compagnie littéraire, telle que l'Académie Françoise, et s'accordoient avec l'objet de son institution.

Dispute Mais le moment n'étoit pas favorable; cette com-

pagnie étoit alors divisée par une question de littérature; la dispute des anciens et des modernes commençoit à exciter une controverse très-vive et très-animée, parmi les gens de lettres. Les anciens et les modernes avoient pour partisans et pour ad* versaires les membres les plus distingués de l'Académie; et cette question assez frivole produisoit des écrits ti*ès-passionnés et des animosités réelles.

Les deux partis cherchoient également à s'appuyer du nom et du suffrage de Fénelon. 11 n'en épousa aucun ; il se borna à exposer avec impartialité ce qu'il pensoit à la gloire des anciens et des modernesj sans dissimuler les justes reproches qu'on a voit le droit de faire aux uns et aux autres. Il termina même sa Lettre à t Académie franeoise

éditions y à une note du livre IV (3®édit. t. III, p. 49.) Ils nous ont paru assez intéressants^ pour être placés ici^ dans le corps de VHistoire,

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par des réflexions si justes et si sensibles^ qu'elles auroient dû rapprocher tous les partis, si l'esprit de parti pouYoit jamais entendre le langage de la raison et de la vérité. Sa lettre étoit adressée directement à M. Dacier, alors secrétaire perpétuel de FAcadémie françoise, et partisan exagéré des an-ciens. Il parott qu'elle ne ramena point M. Dacier à cette admiration juste et raisonnable qu'il est permis d'avoir pour les grands génies de l'antiquité, sans la transformer en un culte aveugle et superstitieux.

Cette controverse littéraire ne faisoit encore que de naître, lorsque Fénelon écrivit sa lettre à l'Académie; il se flatta que La Motte, plus modéré par caractère que M. Dacier, entendroit plus facilement son langage et ses sentiments. La Motte faisoit profession d'avoir autant d'attachement pour la personne de Fénelon, qu'il avoit d'estime pour un prélat aussi distingué dans la république des lettres par ses écrits, qu'il Tétoit dans l'Église par l'éclat de sa dignité et de ses vertus. Lorsqu'après la mort de Fénelon, La Motte fit imprimer le recueil de ses propres ouvrages, il crut leur donner plus de prix en y faisant entrer cette correspondance avec l'archevêque de Cambrai. Il déclare lui-même, dans \ As^is qu'il plaça à la tête de cette correspondance, ce qu'il aimoit à se faire honneur, devant le public, « de l'amitié d'un homme si respectable. »

3i8 Histoire de féitelon.

Écrits phiioso- Daos le temps même où l'Académie françoiee

^p'^"r . consultoit Féoeloii sur des questions de littéralare^

curiosité natu- uo des prioces les plus distingués par son esprit, et

relie de Fcsprit p^^. ^^ mélange de qualités brillantes et de vicca

sur les questions honteus (i), le consultoit sur les questions les plus foDdamentâies importantes de la philosophie; car, dans ce siècle

de la philo- * * , * . ,

Sophie. extracrdinaire, la plûlosophie avoit toujours un caractère religieux; et ceux mêmes que leurs passions invitoient à se soustraire au jong importun de la religion, se croyoient obligés de Tinterroger et de l'entendre, avant que de la condamner.

Cette disposition universelle de tous les esprits n'auroit jamais permis, à cette époque , d^agîter une

question de philosophie, sans Fappujer sur bi base fondamentale de la croyance d'un Dieo. C'est asss» en ce sens, suivant l'observation d'un auteur mo« derne, « que la religion entre dans toute bonne phi- « losophie ; et c'est par cette raison que la philoeo- « phie du siècle de Louis XI Y fut souvent sublime; <c si elle s'égara quelquefois, ce fut presque sans « danger, et toujours sans scandale (a). »

Fénelon s'étoit occupé, dès sa première jeunesse, de cette véritable philosophie, appliquée à la reli* gion, qui embrasse dans ses sublimes méditations

(i) Le duc é'Orléans.

(2) La Harpe, Cours de litL ir parL ïv. EL, chap. 3, sect. i'*. (Édition de i8j20, in-xa; t-YIII, p. A93.)

UVR£ HUITIÈME. 3xg

tout ce qui est digne de fixer riotelligence humaine, depuis Texistence de Dieu jusqu'à la nature de notre âme et ses destinées; questions toujours si attrayantes pour les esprits raisonnables^ qui aiment à y trouver le fondement et la sanction de toutes leg vérités morales. Une âme qui sent et qui réflé-^ chity ne peut jamais trouver le repos et le boaheur dans les fatigantes agitations du doute et de Tincertitude.

a Cette curiosité, dit La Harpe ^ est inséparable de « la raison humaine; et c'est parce que celle-ci a des « bornes, et que l'autre n'en a pas. Cette curiosité « en eUe-même n'est point un mal ; elle tient à ce a qu'il y a de plus excellent dans notre nature ; car « s'il n'est donné de tout savoir, qu'à celui qui a tout c fait y l'homme s'en rapproche du moins autant « qu'il le peut, en désirant de tout connoître; et « l'on sait que ce grand et beau désir a été, dans « les sages de tous les temps, le sentiment de leur « noblesse, et le pressentiment de leur immortalité, c Sans doute ce désir, qui ne peut être rempli que a dans un autre ordre de choses,sera toujours trompé « dans celui-ci; mais du moins, nous lui devons ce a que nous avons pu acquérir de connoissances spé- « culatives; et les illusions qui ont dû s'y mêler a sont celles de l'amour-propre, et prouvent seulec ment que la raison a besoin d'un guide super ieur.

3ao

Traité

De tExisienee

de Dieu»

Jugement

de La Htrpe

sur cet ouvrage.

<K qui lui trace la carrière hors de laquelle elle ne « peut que s'égarer (t). »

Des motifs moins purs inspirent également un grand intérêt pour ces questions^ aux esprits déréglés et aux cœurs corrompus. Ils y cherchent, non la lumière, mais les ténèbres, pour échapper aux remorda de la conscience, et pour s'étourdir sur leurs erreurs et sur leurs passions.

La plupart des écrits philosophiques de Fénelon n'ont paru qu'après sa mort ; il ne les avoit composés, que pour répondre à la confiance de ceux qui l'interrogeoient. Une disposition naturelle nous porte toujours à nous confier à ceux dont nous honorons la vertu.

La première partie de son traité De F Existence de Dieu est la seule qui ait été imprimée de son vivant ; il paroit même, par quelques réflexions du père de Tournemine, dans la Préface qu'il plaça à la tête de la Démonstration de ^Existence de Dieu^ que ce fut sans l'aveu de Fénelon. Mais ceux entre les mains de qui elle étoit tombée, jugèrent que la question étant d'un intérêt si général, et la manière dont cette première partie étoit traitée étant accessible à l'intelligence du plus grand nombre des hommes, on pouvoit être excusable de

(i) La Harpe, ubi suprà, p. 294-