LIVRE HUITIÈME. 3l

\ On ne sait ce qu on doit admirer davantage Mérite

dans cette lettre, ou la modestie avec laquelle Fëne- , * ^f^

Ion propose ses idées à l'Académie, ou ses vues pro- Combien

fondes et étendues sur toutes les branches de la lit- ^^^^^ **«»|

peu empressé

térature. i Aucune lecture plus courte, dit un écri- à écrire

« vain distingué de nos jours, ne présente un choix ^^ ** yMk.

a plus riche et plus heureux de souvenirs et

a d'exemples. Fénelon les cite avec éloquence,

<K parce qu'ils sortent de son âme encore plus que

« de sa mémoire. On voit que l'antiquité lui échappe

a de toutes parts. Mais, parmi tant de beautés, il

a revient à celles qui sont les plus douces, les plus

a naturelles, les plus naïves; et alors, pour expri-

a mer ce qu'il éprouve, il a des paroles d'une grâce

a inimitable (j). »

^ En lisant cet écrit, qui, malgré sa brièveté, suppose une connoissance si approfondie de tous les chefs-d'œuvre de la littérature ancienne et moderne, on seroit tenté de croire que Fénelon avoit consacré la plus grande partie de sa vie aux études littéraires qui sembloient être l'élément naturel de sa brillante imagination. Toutefois il est certain que ce genre de travail ne fut jamais pour lui qu'une

(i) Biogr. unÎQ»; art. Fénelon, Cet article a pour auteur M. Villemain. L*auteur des Trois Siècles littéraires (article Fénelon) ne fait pas un moindre éloge de la Lettre à l'Académie française. Voyez aussi de Féleiz , Jugements hist. et litt. p. 53 et a/|5. (Édit.)

3l4 HISTOIRE 1>1! FÉSTFXON.

occupation tout à fait accessoire, et subordonnée aux devoirs importants des divers emplois qu'il eut successivement à remplir. La haute idëe qu'il eut toujours du caractère sacre dont il ëtoit revêtu, lui permettoit à peine de dérober quelques moments aux fonctions de son ministère, pour se livrer à la composition des écrits qui ont porté si haut sa gloire littéraire. Il est même assez remarquable que ce grand homme, dont les ouvrages feront longtemps le charme de la postérité, n'avoit aucun empressement à écrire pour le public, et ne le fit jamais que par devoir et par nécessité. On a vu que, pendant la controverse du quiétisme, il avoit longtemps résisté aux instances de ses amis, qui le pressoient de faire imprimer ses défenses, et qu'il avoit enfin cédé malgré lui à la volonté de ses juges et à l'exemple de ses adversaires. Le seul devoir de son ministère l'engagea dans la controverse du jansénisme, et dans la composition des nombreux écrits qu'il a publiés sur cette matière. Un copiste infidèle révéla au public le secret du TéUmaque. \] Examen de conscience sur les devoirs de lu Royauté n'étoit point destiné à voir le jour. Le traité De V existence et des attributs de Dieu fut publié à l'insu de son auteur, qui ne prit même pas la peine d*y mettre la dernière main. Ses Dialogues sur V Eloquence de la chaire^ ouvrage de sa première jeunesse, étoient oubliés de lui-même, et