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De 1877 à 1883, j'ai publié six volumes qui embrassent l'histoire de Florence depuis ses origines jusqu'à Tavènement des Médicis. Ce long ouvrage n'a pas eu trop à se plaindre des rigueurs du sort. 11- a obtenu de l'Académie des sciences morales et politiques le grand prix Jean Reynaud; et, bientôt après, il a ouvert à son auteur les portes de cette classe de l'Institut. En Italie, les honneurs académiques, les distinctions honorifiques l'ont également consacré, et il suffira de rappeler ce que disent, ce qu'écrivent couramment les Italiens : <t C'est, un peu à notre honte, la meilleure histoire de Florence que l'on connaisse ^))

< 1. Voy. notamment Agnolo Pandolflni e II gooerno délia famiglia.

^ Notizie e considerazioni, par le docteur professeur F. G. Pellegrini.

Extrait du Giomale Storico, t. VIU, fasc. 2^2. Tirage à part. p. 4.

J entreprends aujourd'hui la publicalion de trois nouveaux volumes, dès à présent terminés, qui exposent la suite de cette histoire dans sa période la plus célèbre, celle que remplissent de leur nom et de leurs vicissitudes les premiers Médicis. Du retour de Cosimo des Medici dans sa patrie en 1Û34, jusqu'à la suppression de la liberté et de la république par les armées de Charles-Quint en 1531, s'écoule un siècle d'ambitieuses menées et de tragiques péripéties, dont le sinistre dénouement marque la fm naturelle, nécessaire même, de ce vaste sujet. Je ne saurais, en effet, l'étendre aux années et aux siècles qui suivent, sans m'engager dans un autre ouvrage, que les lois de la composition ne me permettraient pas de rattacher à celui-ci.

Je l'ai déjà dit et je le redirai encore, parce que c'est une vérité non suffisamment reconnue : quand Florence n'est plus une commune libre, une république, un Etat, elle n'a plus d'histoire. Devenue la proie d'une famille, soumise à des maîtres qui portent le titre nouveau de ducs ou de grands-ducs, perdue et noyée en quelque sorte dans le grand-duché de Toscane, elle n'est plus qu'un municipe comme les autres; ou si elle en diffère encore, c'est parce qu'elle a un glorieux passé, et parce que les Médicis y ont maintenu leur résidence. Mais en quoi, je le demande, l'histoire

serait-elle changée, si Pise, Arezzo, Empoli même ou Poppi eût de préférence fixé leur choix ? Dans tout le pays dont ils régissent si mal les destinées, il n'est plus question que de leurs personnes et de leurs aventures, de leurs vices et de leurs crimes. C'est ce qu'on pourra déjà voir en raccourci aux dernières pages du dernier de ces trois volumes, car j'y résume en quelques mots rapides ce que je ne crois pas devoir exposer tout au long. Le curieux ouvrage de M. Ferdinando Sbigoli, dont j'ai donné la substance dans un article de la Revue des Deux Mondes (1" janvier 1885), permet de constater, sans recourir à des écrits qu'on pourrait presque qualifier de chroniques scandaleuses, ce que furent les représentants de cette race d'usurpateurs, à l'heure où, dans son épuisement précoce, elle dut céder la place à d'autres. On peut voir aussi dans cet ouvrage et dans cet article ce que fut pour la Toscane le premier prince de la dynastie lorraine, ce terne époux de Marie-Thérèse d'Autriche, lequel ne s'intéressa jamais au peuple confié par l'Europe à ses soins, que comme la sangsue s'intéresse au corps dont elle pompe le sang.

Quant à faire de cette étude l'objet d'un nouveau et détaillé travail, c'est ce que je n'ose ni promettre ni me promettre : Tâge ne me permet plus de planter ou même de bâtir. Qui a peu de jours à vivre fait sagement, à mon avis, de ne les

point consumer dans un labeur ingrat. Le principal intérêt d'un livre sur les grands -ducs des deux dynasties serait de montrer comment la monarchie du bon plaisir court à sa ruine, ce que nous apprend assez Thistoire de tous les temps et de tous les pays. Peut-être a-t-il été plus utile de faire voir à la démocratie, par un exemple mémorable, comment ses fautes frayent les voies aux ambitions monarchiques, comment elle peut de ses propres mains creuser son tombeau.

Cette lutte sans trêve ni me^rci entre deux principes inconciliables, — car je ne pense pas qu'on veuille considérer comme un terrain de conciliation, comme un moyen terme sérieux, ce qu'on est convenu d'appeler la démocratie impériale, — tel est l'objet des trois volumes que j'offre au public. L'intérêt en est poignant, alors même que les scènes ne sont pas dramatiques, pour nous surtout qui ne pouvons nous défendre de rapprocher dans notre pensée les deslins cruels de Florence des deslins bien obscurs, bien incertains encore de la démocratie moderne. Le point de départ est le moment où Gosimo des Medici, depuis quelque temps exilé, revient de Venise dans sa patrie, où le rappellent ses concitoyens, las du régime oligarchique des Âlbizzi, avides de revoir l'homme opulent qui répand l'or autour de lui, non résignés encore à subir un prince, mais murmurant

déjà que, s'il en faut subir un, mieux vaut Gosimo que tout autre ^

Sur le terrain préparé par la lente et progressive évolution des idées, comme par les intrigues et les libéralités d'une famille, nous verrons évoluer Gosimo et sa lignée. Le jugement que j*en porte diffère un peu des jugements émis par une flatterie courtisanesque, consacrés par des historiens nullement critiques, par une postérité qui, depuis trois siècles, emboîte docilement le pas. J'ai donc hâte de dire combien je me suis senti heureux dans mon dissentiment, alors que, la réflexion et l'étude approfondie ayant confirmé l'instinct des premières lectures, j'avais déjà fait mon siège, de m'y pouvoir affermir, grâce à des lumières nouvelles. Notre Bibliothèque nationale a récemment acquis du marquis Gosta de Beauregard, en son vivant sénateur du royaume d'Italie, une trentaine de volumes manuscrits, contenant les uns la minute, les autres la copie des dépêches qu'adressaient à leur maître le duc de Milan, les ambassadeurs lombards accrédités officiellement auprès de la Seigneurie florentine, et, en fait, auprès du chef des Médicis. Dans les quatorze volumes d'originaux, les plus importants passages sont en chiffre ; mais le chiffre a été retrouvé, la traduc-

1 . Voy. notre sixième volume, et notre article publié le 15 mai 1887 dans la Nouvelle Revue, sous ce titre : la Genèse d*une monarchie.

tion faite, et ce précieux grimoire n'a plus pour nous de mystères. Or la politique des premiers Médicis prenant son point d'appui à Milan, ces ambassadeurs deviennent, l'un après l'autre, leurs confidents, leurs familiers. En transmettante leur duc les épanchements intimes, en y ajoutant leurs appréciations personnelles, ils dépouillent les nouveaux et véritables maîtres de Florence de l'auréole complaisante dont on les a -entourés. Ces dépêches nous présentent donc, à n'en pas douter, les vrais Médicis. Elles donnent raison aux rares sévérités de l'histoire; elles nous permettent de comprendre comment les Florentins se lassèrent si vite d'une famille par eux portée au pinacle, mais qui, sournoisement d'abord, effrontément bientôt, imposait sa domination, et comment enfin ils essayèrent, sous la conduite d'un moine, de la démocratie théocratique.

Cette nouvelle période, où parait au premier plan l'originale et saisissante figure de Savonarole, je l'ai déjà exposée, il y a plus de trente ans, dans une monographie en deux volumes, corroborée de documents inédits. Les Italiens, depuis, en ont retrouvé d'autres en si grand nombre qu'on peut aujourd'hui reprendre avec fruit cette curieuse histoire. Grâce aux relations mieux connues entre la cour de Rome et la république de Florence, il est possible de prononcer en appel sur ce procès qui

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paraissait à des papes postérieurs absolument inextricable. La sentence différera quelque peu de celle que je rendais» à mes risques et périls, en 185â« et davantige de celle qu'avait cru pouvoir rendre, dix ans plus tard, M. Pasquale Villari, prononçant en juge sur la cause qu'il avait plaidée en avocat.

Tout autres, mais non moins tragiques sont les péripéties de la dernière période, qui s'écoule entre la chute de Savonarole et celle de la République. Le flux rapporte les Médicis et le reflux les remporte, jusqu'au moment où l'esprit de liberté cessant de les repousser au large, ils s'implantent définitivement dans ce sol tourmenté, à l'ombre des piques et des arquebuses impériales. Ici encore les documents abondent, et même depuis longtemps. C'est en effet par cette crise finale que les Florentins ont commencé le dépouillement de leurs riches archives, lorsque l'heureuse fondation de VArchivio storico italiano leur a permis de mettre au jour les matériaux de leur histoire, pour tenter et soutenir les historiens. On ne peut que les approuver d'avoir remonté le cours des siècles au lieu de le descendre : pour les temps les plus modernes, je veux dire pour les derniers temps de la République, il y avait pléthore de pièces, de correspondances, d'écrits plus importants les uns que les autres, tandis qu'à mesure qu'on remonte vers le moyen

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âge et qu'on s'y enfonce, ce qui élait richesse devient de plus en plus pauvreté. C'est ce qui fait, me sera-t-il permis de le dire? que les premiers volumes de celte Histoire sont une création, la difficulté étant de découvrir et de démontrer le vrai avec des documents rares ou tronqués, tandis que dans les derniers le difficile, c'est de se débrouiller dans un flot chaque jour croissant de sources qui menace de submerger l'écrivain dont le devoir est d'y puiser.

11 appartient au lecteur de dire si je suis ou non parvenu à me maintenir à la surface, à me reconnaître, à distinguer la vérité de la flatterie et du convenu. Les doctes, j'ose l'espérer, ne contesteront pas ce mérite à cette nouvelle et dernière série. Ils y trouveront,* si je ne m'abuse, les faits mieux établis, les personnages plus fidèlement présentés qu'ils ne l'avaient été jusqu'à ce jour. Quant aux lecteurs qui cherchent surtout dans l'histoire des enseignements applicables à la politique, les rapprochements que j'ai dû m'interdire ne leur manqueront pas, car ils sont au fond des choses. En M. Thiers, c'est le politique bien plus que l'historien qu'avait tenté l'histoire de Florence. C'est au contraire en historien et en historien seulement que je l'ai abordée, ne m'étant mêlé jamais de politique qu'à titre de simple citoyen, dans un pays de sufl'rage universel. Il me sera permis de

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le rappeler, comme justification ou comme excuse, je ne me suis point imposé cette lourde tâche avant d'avoir vu cet homme d'État émérite, à l'heure où, sous le poids des années, un septuagénaire n'aspire plus qu'au repos, chargé par la nation tout entière de sauver noire malheureuse patrie. Sans illusions alors, mais avec courage, ma bonne volonté s'est remise aux études florentines qu'elle ajournait par prudence et respect depuis quinze ans. J'ai vu la place vide, et il m'a semblé utile que, bien ou mal, elle fût remplie. De bons juges ont pensé que je n'avais pas tort : après m'avoîr vu à l'œuvre, ils m'ont, par leurs encouragements, donné la force de poursuivre. Je les en remercie de tout cœur, et maintenant que l'œuvre est terminée, je n'ai plus qu'un vœu à former, c'est qu'ils accueillent ces trois derniers volumes avec autant de bienveillance et de faveur qu'ils ont fait les six premiers.

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