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(Ah. 1382) (iKANDIT LKS MKUICI. 3X9

mérite! grossi, sur la popularité exagérée du médiocre Salvestro, le plus ancien d'entre eux qui ait paru au premier rang. C'est parce qu'ils ont conquis un pouvoir personnel et durable, que l'histoire accuse ce redresseur de torts de l'avoir recherché. Mais c'est grâce à lui que ses descendants et collatéraux devinrent chers au menu peuple, en prirent la conduite, s'en firent un point d'appui, un marchepied pour leur élévation, et, en attendant mieux, se substituèrent aux Ricci éclipsés, pour tenir tète auxÀlbizzi triomphants.

Sans doute, sous leur influence grandissante comme sous leur règne, il y aura encore de la gloire pour Florence; mais l'arbre est attaqué à sa racine. La suite de cette histoire n'est plus, à travers de brillants épisodes, que celle des progrès du mal auquel succombera un jour la République. Sa chute ne viendra donc point des excès de la démocratie ou de l'exagération de son principe, qu'on peut, dès le début, constater dans les actes et les institutions ; elle viendra au contraire des obstacles opposés aux légitimes progrès des gens de peu, qu'un État démocratique ne saurait impunément compter pour rien. Encore y avait-il tant de vitalité dans cette population laborieuse et subtile, qu'elle eût, sans l'intervention armée de Charles-Ouint, échappé pour longtemps peutêtre à ses douloureuses destinées. 11 ne fallut rien moins que le plus puissant bras de l'Europe pour imposer définitivement aux Florentins le joug de cette famille de marchands, qu'ils n'avaient pas vu confisquer une à une les libertés publiques, sans la vouloir ramener dans les rangs. Mais ce fut, on peut le dire, le mérité châtiment d'une abdication sans excuses, inspirée d'abord par l'irrésistible soif de représailles tar-

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dives, maintenue ensuite par le goût des petites gens pour le nivellement sous un maître, comme par les satisfactions données à quelques uns de leurs intérêts matériels.