LES INCENDIES

C'est surtout pour prévenir les incendies qu'une stricte vigilance était nécessaire. On avait fini par s'apercevoir qu'il ne suffisait pas, pour les éteindre, de jeter dans le feu une hostie consacrée : de prudents évêques avaient même interdit ce moyen propre à susciter des doutes impies, quand les populations n'y avaient pas spontanément renoncé. Dans une ville où tant de maisons étaient construites en bois et couvertes en paille, on avait interdit non sans motifs les amas de paille et de bois. On défendait même d'allumer du feu dans les demeures dont la toiture pouvait s'embraser à la moindre étincelle. Quand le vent soufflait, on envoyait, de nuit comme de jour, des surveillants avertir par leurs cris les chefs de famille de bien couvrir le feu. D'autres surveillants, établis au sommet de diverses tours, promenaient sur Florence leurs regards vigilants, pour donner, à la première lueur, le sinistre signal \ Tout le monde alors était bientôt debout, et faisait bonne garde, les armes aux mains2.

Mais que pouvaient ces sages précautions contre les incendies volontaires, si communs dans un temps de passions vives et de scrupules rares? Il était si facile de rendre responsable du mal le hasard, le vent, l'imprudence! La seigneurie, d'ailleurs, pour détruire plus vite et à moins de frais les maisons des condamnés, les livrait elle-même aux flammes, qui se propageaient presque in-

1 On ne voit pas, dit Cibrario (p. 384), qu'à Florence comme dans certains pays du nord les bourgeois fussent tenus d'avoir à leurs portes un réservoir d'eau et des échelles, quelquefois même un cheval tout sellé.

2 Villani, rapportant un incendie, ajoute ces paroles : E non vi maravigliate perché in queslo nostro trattato facciamo ricordo d'ogni fuoco acceso nella città di Firenze, che ail' altre novitadi paiono piccolo fatto ; ma niuna volta non vi si apprende fuoco, che tultn la città non vi si commuova e tutta gente sia sotto l'arme e in grande guardia. (Villani, X, 208.)