LES COURTISANES

récidive, on les marquait d'un fer rouge au visage et au

flanc droit1.

Ammirato croit que ces rigueurs envers les povere donne di partito, — ce sont ses propres paroles de clerc compatissant, — avaient pour but de forcer les jeunes gens à prendre femme; mais de si graves désordres résultèrent de l'expulsion des courtisanes, qu'il fallut leur rouvrir les portes, promettre même des récompenses à qui en ramènerait dans la ville2. On les inscrivit alors sur les registres d'un magistrat dit de l'honnêteté, et ces registres furent bientôt si remplis qu'on dut de nouveau aviser aux moyens de ramener à la vertu le sexe fragile qui si facilement s'en écartait. On s'y prit non plus par la sévérité, mais par la douceur et la persuasion. Les pouvoirs publics protégèrent toute femme de mauvaise vie qui voulait sortir du lupanar. D'elles, comme des autres qui y restaient dans l'impénitence, ils exigèrent qu'elles allassent à la cathédrale le jeudi après le cinquième dimanche de carême, pour s'entendre, dans un sermon à leur adresse, faire honte de leur infamie. Plus d'une, à l'imagination vive, fondait en larmes aux véhéments reproches du prédicateur, et souvent changeait de vie; mais elles retombaient bientôt dans le mal, faute de conseils, de direction. C'est seulement en 1579 qu'on songea à créer pour elles une maison de refuge3.

Chose étrange, cependant, malgré son mépris non dissimulé pour les femmes, le Florentin avait pour leur faiblesse une compassion qui ne se dément point. Les incarcérer lui répugna toujours. Le jugeait-il nécessaire,

1 9 janvier 1318. Provvisioni, XVF, 9.

2 AmmiratoJ. V, t. I, p. 277-279.

5 Follini, Vit, 95.