DU BUCHERON

Qiapitre luyi.

Peut-être croirait-on que la pièce qu'on va lire vient de ehei le baron de Lai^le. Voici d'où elle vient.

Nous eûmes, ces jours derniers, au petit château de monsieur Monfranc, le vieux notaire de Lorme. C'est un registre inépuisable de faits, d'anecdotes, de grandes, de petites histoires. En voici une assez extraordinaire qu'il nous raconta :

J'étais, nous dit-il, à ma ferme. Il était nuit et déjà tard y lorsque j'entendis frapper à la porte. Bientôt après monte un villageois de mes voisins; il me dit : Monsieur le notaire, vite! venez! suivez-moi! Un pauvre homme, qui est à toute extrémité; veut faire son testament; il vous demande à grands cris, il n'attend que vous pour mourir. J'élais près de me cou«cher; j'avais déjà ôté mes souliers, je les remets et je sors en la compagnie de ce bon villageois. Après avoir assez long-temps marché dans la forêt, nous arrivâmes à peu de distance de la rivière. Là était une petite hutte où le villageois grimpe par un méchant escalier de bois. Je grimpe après lui : la porte s'ouvre; j'entre; une lampe posée ^ns l'interY^Ue (|e deux pierr

160 XVII* SIÊdLE.

res mal jointes, éclairait un lit de feuilles sèches ou était étendu un yîeîîîard décrépît, décharné, pâle, n'ayant de vivant que les jeux qu'il arrêta sur moi. Une jeune ûile des environs, touchée de compassion, était pieusement venue le servira ses derniers instants; elle soutenait sa tête : La paix de Dieu soit ici I dis-je en saluant le vieillard; je suis le notaire; je porte encre, papier.

Je m^assis sur une petite selle à trois pieds que me présenta k jeune fdle; je déroulai mon papi'er sur les genoux; je tins suspendue ma plume que j'avais trempée dans Tencre.

Me voilà prêt à tous ouïr, dis-je au vieillard; de quoi voulez-vous disposer? Monsieur, me répondit-il d'une voix qu'il s'efforçait de ranimer, ma cabane e$t bâtie sur la ifbrêt du roi, avec la piérrfe et le bois" du roi. J'ai achevé d'user mes derniers vêtement^; j'ai vendu ma cognée pour acheter du bouillon; je ne possède rien; je n'ai rien.

Je regardais avec étonnement cet homme'.

Monsieur, je n*ai pas toujours été bûcheron. Je ne le tairai pas à cette heure, parce que je sors de la puissance, de mes ennemis; vous ne saurez jamais que cela. Écrivez! car ce que j'ai à dire importe aux générations qui me survivent. Écrivez^ monsieur, et ne perdez pas de temps; je crains qu'avant que vous ne soyez à la fin, Dieu m'appelle à lui.

Il y a trente ans que j'habite seul cette forêt; et, pendant les froides nuits de l'hiver, au milieu des sif-^

, XVIP SIÈCLE. 151

flements des vents, des hurlements des bêtes féroces, j'ai pu méditer sur le sort des peuples, surtout sur le sort de celui au milieu duquel je suis né.

France! ô France! s'écria-t-il avec un éclat de voix qui me surprit, France! grand et noble pays où j'eus mon berceau, où bientôt j^aurai ma tombe, combien ont été courts les instants que t'ont laissés tes longs entrebattements et tes profondes blessures! Pendant les quatre-vingt-dix-sept ans de ma vie, c'est-<i-dire depuis le commencement du siècle, tu as eu seulement trente-cinq années de repos *; et, durant toutes les autres, les tiambours et les clairons t'ont ordonné de verser le long de tes frontières ton sang le plus précieux. France! les nations dont tu es entourée, se sont toutes, à plusieurs reprises, jetées sur toi, et n'ont pu t'abattre; à plusieurs reprises, tu t'es dressée contre lelies, et tu n'as pu les renverser *; ô France! ô nations de l'Europe! ne recommencer pas vos terribles querelles; car, après vos plus longs, vos plus çanglants efforts, vous retourneriez à peu près au même point d'où vous étiez parties ' : eh! d'ailleurs, devenez meilleures! élevez-vous au-dessus des siècles passés! Les nations ne doivent-elles donc vivre que pour ce battre? L'Europe est découpée en îles, en presqu'îles, ou dessinée en portions de territoire par les chaînes des montagnes et le cours des fleuves. La force de ses divers états est pondérée par leur configuration géographique. Aujourd'hui, ni les Selim, ni

152 XVIP SIÈCLE.

les Gharles-Quint, ni même notre Louis XIV ou ne

seraient ou ne sont plus à craindre.

Le plus faible sera toujours soutenu par les autres contre le plus fort*.

France! veux-tu faire la guerre à TEspagne, veuxtu, répée à la main, aller à Madrid, à Bruxelles, tu seras arrêtée. L'empereur, l'Empire, la Hollande et rÂngleterre à la tête viendront t^attaquer aussitôt par terre et par mer ^. Veux-tu faire la guerre à la Hollande, la première amie qui se montrera pour elle, ce sera l'Espagne, au dernier siècle, sa plus cruelle ennemie ®.

Il importe peu qu'un des plus faibles devienne un peu moins faible : il importe que le plus fort ne de^ vienne pas un peu plus fort.

France! tu ne peux guère plus t'agrandît au dehors.

Agrandis-toi au-dedans par ta population, tes arts^ ton industrie et ton commerce.

Âgrandis-toi par ta sagesse.

Le vieillard semblait ressaisir, avec son ancienne pensée, son ancienne force; sa voix, de plus en plus éclatante, semblait vouloir' se faire entendre successivement de toutes les nations. Il continua.

Et toi, Angleterre, qui t'es si heureusement incorporé ton ancienne rivale, qui domines maintenant sur l'Ecosse aussi bien que sur Tlrlande % qui as toute ta grandeur territoriale; Angleterre, qui fais sortir de tes ports près de deux cen^ vi^isseau:^ do

guerre ^; qui parles sur mer comme Louis XIY sur terre, ta grandeur, ta gloire ne peut être que sur tes flottes. Ne mêle pas tes armées aux armées du continent; tu périras tout aussitôt que tu auras habillé tes matelots de Tuniforme de soldat '•

Et toi, Hollande, autrefois notre si bonne voisine, tu as acquis une grande gloire à résister à Philippe II, une plus grande à résister à Louis XIV ^*. Garde-toi delà France sur terre, je le veux bien; mais garde-toi encore plus de TAngleterre sur mer.

Angleterre! prends garde que ton roi ne soit pas assez puissant *'.

Hollande! prends garde que ton stathouder le soit trop ".

Et toi, Autriche! aujourd'hui, si bien arrondie par la Hongrie et la Bohème *', tu as des hommes, tu as du blé, tu as du fer; mais tu es au milieu des terres, sans commerce, sans relations, sans mouvement; tâche de faire venir la mer dans tes immenses régions '^

Et toi. Brandebourg! ton duc veut, dit-on, être roi de Prusse '^* mais il sera en grande partie un roi de Jérusalem et de Chypre, un roi littéralement in par"

Et toi, Allemagne! fais élire ton empereur par tes électeurs; deviens libre, cesse d'avoir un empereur héréditaire".

Et toi, Pologne! donne-toi des rois héréditaires; cesse d'être république, ou c'en est fait de la liberté *^

$qèdel iiation de j^qerriers^ nation dç héros, lu as

assez fait pour la gloire; repose-toi, remets du sang dans tes veines; mais non, tu Yeux conquérir le Danemarck, la Pologne, peut-être Ja Russie *®; prends garde, car alors tu ne serais plus qu'unç province de ton vaste empira. Suède! tu n'écoutes pas les conseils de paix; tu n'écoutes que la trompette •'. .

Danemarckl bientôt peut-être tu seras renfermé dans une île ''; tu seras bien plus petit, mais tu sej^ajs bien plus tranquille.

Italie ! antique terre de Saturne, le. siècle de fer h commencé pour toi depuis que tu as été partagée et repartagée ^. Réunis-toi ; forme un t^eau et seul royaume, mais non pas un royaume ihéocratîque. Et, puisqu'il npu3 faut un pape indépendant, ijue Févêque, prince de Rome, soit évêcjue, prince d^ Sicile.

' Espagne ! malheureuse Espagne ! ton roi est comme moi; el tu es comme ton roi : tu te meurs ; raniine- (oil Depuis que tu étreins 1q globe par Iç nouveau monde et par la piqs belle partie de Tancien, tes brag sont devenus cliques ®^ : donné la liberté à tes colonies, ou elles la prendront, comme la Hollande la prise. 0 roi d'Espagne ! tu vas faire ton testament ; fais, comme moi, un testament politique.

Le vieillard, ^e sentant défeillir, s'arrêta quelques instant.!^; bientôt après, il reprit : Deux peuples, dît-il, sont en Europe, qui n'out.pu encore devenir Européens.

Les Russes, parce qu'ils professent la religion qui

XVIP SIÈCLE. 155

civilise, qui élève l'honïme à toute sa dignité, eiitr^ ront dans le système des états civilisés **.

Et parce que les Tqçrs professent une religion qui commande la barbarie, ils en seront exclus ^.

Je trouve les turcs très bien placés eti Asie, tries mal placés en Europe. Turcs, retirez-vous !

Grecs î anciens, antiques Grecs, pères des sciences et des arts^ ressuscitez, soulevez vos ruines que vq$ oppresseurs n'çnj pas toutes broyées *^ 1

Empereur et roi 1 non ! La Grèce jae fait pioint partie de la Hongrie ; ce n'est pas jpbùr vous que je pprle^ c'est pour quelque descendant des Lascaris, des Gommène, des Démétrius. Il en est tant qui errent en Europe ^ et qui rapporteraient dans leur pays le casque du politique Ulysse et Tétincelanteépée d'Achille f -:.:

La Grèce formerait alors un nouveau poids ou contre-poids à cet admirable système européen, qui pacifiera et civilisera le monde.

Quelle est la main puissante qui tirera les choses de la lenteur de leur cours, qui fera rapidement avancer les siècles futurs ? ^

Henri IV est mort ; Henri IV ne renaît point : qui exécutera son projelde représentation européenne, son projetdepaix perpétuelle •*?

Ah! je vois au contraire ta guerre; elle vient dû côté des Pyrénées ! Non, elle vient du côté de la Flandre, ^'y elle vient avec tous ses plus cruels fléaux, elle vient ! Et moi, monsieur, je m'en vais.

156 XVIP SIÈCLE.

A tout moment, le crépuscule du jour de cette vie 6*affaiblit. Les objets se décolorenti vacillent, se con-* fondent; les formes s*évanouissent. La nuit, que Dieu a mise à l'issue de ce monde, s'épaissit de plus en plus sur mes yeux. Entendez-vous les coups du hoquet, chargé de briser les derniers liens qui attachent mon Ame à mon corps ? Les anges des prières des morts vont m'environner et me porter devant le trône du Tout-Puissant. Je me sens déjà élevé vers lui: quel moment, monsieur! quel moment 1 Oh! que la terre me parait petite! elle me parait déplus en plus petite ! toujours plus petite !