LES NOBLES. — LES GENTILSHOMMES

dont la sommité nobiliaire fut le titre de duc, et le dernier chaînon celui d’écuyer; le roi modifia à son gré les insignes; il fit des nobles à volonté; seulement il ne put créer des gentilshommes, c ’est-à-dire remplacer l’antiquité de la race, les vives couleurs du blason, ce cri d'armes, vieux dicton des familles, antique devise du manoir.

De ce droit reconnu à l'autorité royale d’instituer des nobles ét de créer leurs titres, résulta la distinction entre les simples anoblis et

les gentilshommes de nom et d'armes, dont l'origine se confondait avec la conquête et le partage des terres. La noblesse et la gentillesse furent séparées avec soin ; mais cet ordre de choses put-il durer long-temps? Si dans les tournois brillans, au milieu des lices de prouesses, les prud'hommes purent distinguer le blason des vieilles familles, et n’admettre que les fils des bons lignages, à la cour, dans les fêtes royales, les honneurs durent souvent remonter à ceux que la faveur du prince avait élevés d'un: rang obscur. Lorsque les batailles ne furent plus l'apanage exclusif de la chevale-

rie, lorsque les rois appelèrent à leur aide les IE. 8

rr4 LA CHEVALERIE.

srandes compagnies d’aventuriers , lorsqu'ils créerent leur chef comte, connétable, la noblesse de nom et d’armes dut voir s’abaisser son orgueilleux éclat. Il se fit, dès ce moment, une confusion entre les sentilshommes et les anoblis, et il fallut fouiller dans les antiques généalosies, pour distinguer le chevalier de noble race d’avec l’aventurier ou le bourgeois parcheminé; l'abus des anoblissemens fut poussé si loin, que Louis XI put anoblir son barbier :,

L'ordre de la chevalerie maintint un peu l’éclatdes sentilshommes ;on n’y admit d’abord que les hommes de bon lignage, les nobles blasonnés. On n’élevait au rang distinctif de varlet, écuyer, bachelier, que les enfans des vieux manoirs; ce n’était qu’à eux encore qu’on chaussait les éperons de l’ordre des preux.

Mais la chevalerie elle-même fut plus tard envahie par les fils de simples anoblis; on créa alors des ordres , des cordons; les mêmes abus y furent introduits, car lorsque la société subit un changement impérieux, tout l’éprouve et se met en harmonie; les pailia-

1 Voir le règne de Louis XI, dans cette histoire.

. LA JUDICATURE. 119 tifs sont impuissans aussi bien que la résistance ouverte et franche. sé

On a vu toute l'importance des corps judiciaires ; ils n’étaient point composés de nobles et de gentilshommes, et pourtant ils exercaient la plus grande autorité; c'est parmi eux que se choiïsissaient le chancelier, tous les clercs du roi; ils dirigeaient souvent les conseils, et contrôlaient l’administration; était-il possible que ces corps judiciaires si puissans ne formassent pas un classe particulière , et que la magistrature ne composât pas une corporation à part, respectée comme la noblesse? Ainsi naquit une espèce d'état intermédiaire entre la gentilhommerie et la roture. Les clercs du parlement, de la cour des comptes, des . bailliages ; presque tous sortis de la classe bourgeoise, s’éleverent à ce qu’on appela plus tard noblesse de robe; cette noblesse eut ses espèces de vassaux et de cliens dans toutes les corporations qui se groupaient autour d'elle, les nôtaires, procureurs, avocats, clercs de la basoche; elle {orma un ordre puissant dans la monarchie.

La même fortune fut réservée aux univer-

sitaires et aux savans ; ils étaient alors trop considérés pour qu’ils ne fissent pas également uu ordre à part. La science devint un moyen d'éclat, une profession élevée, et comme magistrats et universitaires sortaient des classes bourgeoises, comme ils étaient dédaignés par les gentilshommes de nom et d'armes, ils firent cause commune avec la roture et la secondèrent contre la féodalité; ce fut une des grandes fautes de la gentilhommerie, dans sa lutte contre la royauté et le peuple, d’avoir repoussé les deux puissans auxiliaires de la justice et de la science; ils passèrent du côté des bourgeois, et ce fnt une force de plus qu'ils opposèrent pour démolir le vieil ordre social. : | Malgré les échecs éprouvés par quelques cités, la bourgeoisie, considérée comme élément de la société, avait accru sa puissance et agrandi son autorité. Quand les richesses et l’influence sont dans une classe de citoyens , il est bien possible d'obtenir quelques avantages momentanés sur elle, mais force lui reste à la fin. La grande orgarisation bourgeoise date des quatorzième et quin-

LES CORPORATIONS. 117 ième siècles ; c’est alors qu’elle se fractionne par corporations , par métiers, avec des statuts et des immunités. Les priviléges de presque tous les états, leur police et leur organisation intérieure sont de cette époque. On pourrait y reporter les premiers. réglemens sur les abus des métiers, les inconvéniens qu'ils peuvent avoir pour la sûreté et la salubrité publique. IL y eut des statuts pour les heaumiers, faiseurs de hauberts', balanciers de tout poids *, bouchers * et trancheurs de viande“, les faiseurs de bourses, escarcelles, colletiers, pailletiers de drap d’or et d’argent, de buffles, de maroquins*, fabricant de cervoise*, «qui ne devait travailler qu'avec de l’yeau (le houblon) l’ispiote et le métail (le seigle et l’avoine), et ne jamais y mêler des branches de lauriers, du poivre long , de la poix résine, sous peine de 20 sols d'amende 7. » Les brossiers, raquetiers, vergetiers, « qui avaient par leur art reconnu le véritable secret contre les importunités des maux de tête, » 1ls devaient faire des

1 Statuts de 1409. — 2 1494. — 3 1350. —4 1350 — 5 1342. 6 Espèce de bière. — 7 1368.