LES COUVENTS DE FEMMES

L’œuvre de l' Assemblée constituante (1789-1791).

Les religieux accueillirent différemment les réformes. Beaucoup d’entre eux, qui, touchés de l’esprit du siècle, avaient réclamé leur liberté, se plaignirent des médiocres avantages accordés. Les religieux des ordres non rentés auraient volontiers renié leur qualité de mendiants pour recevoir une pension plus forte. D’autres demandèrent que tout religieux pût se retirer avec son mobilier, afin de payer ses dettes.

Mais la plupart, surtout les vieillards, habitués à leur couvent, moins atteints que les jeunes par l’esprit du siècle, ne partirent point. Si quelques maisons se vidèrent tout d’un coup, il n’y eut point de sortie en masse. Les calculs de l’Assemblée se trouvaient déjoués. Alors l’Assemblée décrète que les religieux restés dans leurs couvents peuvent continuer la vie commune; mais que, s’ils sont moins de vingt, ils devront être réunis à des religieux d’autres ordres, dans des maisons dont le supérieur et l’économe seront élus sous le contrôle des officiers municipaux.

Les religieux protestèrent. Dans le Tarn, sur 144, 119 demandèrent à continuer la vie commune de leur ordre, sans être obligés de cohabiter avec des religieux d’un ordre différent. Mais l’Assemblée n’écouta point leurs doléances.

Alors, pendant l’année 1791, les couvents d’hommes se vidèrent. Dans le Doubs, 196 religieux sur 266 sortirent; à Lyon, 147 .sur 241; dans les Landes, 59 sur 191. Dans le Nord, la grande majorité se retira.

La plupart des moines rentrèrent donc tout d’un coup dans la vie du monde. Les uns continuèrent de cultiver les lettres, les sciences et les arts, se firent professeurs, précepteurs, directeurs de bibliothèques. Beaucoup, après avoir prêté serment à la Constitution civile du Clergé, furent, comme on verra, élus curés ou vicaires. D’autres devinrent administrateurs de département ou de district. Quelques-uns s’engagèrent dans les gardes nationales. D’autres, enfin, continuèrent de vendre, pour le plus grand profit de leur communauté, l’eau de mélisse des carmes ou le sucre d’orge de l’abbaye de Moret.

Les couvents de femmes résistèrent aux décrets et aux vœux des patriotes. Les supérieures tinrent secrètes les lois de l’Assemblée et ne consultèrent pas les religieuses. Il ne sortit presque personne de ces maisons où ne pénétraient point les idées du dehors. Ni les attaques ni la persuasion ne purent rien contre elles. La terreur seule vint à bout de quelques-unes, qui se retirèrent dans leur famille, se marièrent ou se placèrent comme domestiques. La plupart restèrent; elles ne sortiront en masse qu’en 1792,