CHAPITRE III

L aggravation des confits.

Jourdan, surnommé Coupe-Tête, voleur et contrebandier. Les départements des Bouches-du-Rhône, du Gard et de la Drôme encouragent les Avignonnais. De leur côté, les montagnards du Haut- Comtat, renforcés de déserteurs français recrutés par les papalins, vont au secours de Carpentras. C’est une guerre à mort entre deux villes jalouses, entre deux petites armées de bandits, entre deux partis fanatisés et prêts à commettre toutes les horreurs.

L’Assemblée est obligée d’intervenir. Mais, depuis les dernières discussions, elle a rompu avec le pape, qui a condamné la Constitution civile, et le nonce a quitté Paris. Désormais, plus de ménagements. Le 30 avril, Menou, au nom des Comités diplomatique et d’Avignon, reti’ouvant les arguments qu’invoquait, au temps de Choiseul, le conseiller Ripert de Monclar pour justifier le séquestre d’Avignon et du Comtat, déclare sans ambages qu’il s’agit simplement de reprendre un bien indûment abandonné. « Il s’agit, dit aussi Robespierre, de déclarer un droit existant. » Alors Clermont- Tonnerre rappelle le décret de renonciation aux conquêtes, et l’Assemblée recule, le 4 mai. Cependant les annexionnistes, tenaces, l’obligent à délibérer encore le 5, puis le 24 mai; ils sont vaincus, il est vrai, mais seulement à six voix de majorité; leur victoire est proche.

Le 25 mai, l’Assemblée décide d’envoyer trois médiateurs, avec des troupes de ligne et des gardes nationaux de Nîmes, pour licencier les « brigands » d’Avignon et pacifier le pays. Ils consultèrent les populations. Sur 98 communes, 52 votèrent pour l’annexion à la France, et 19 contre ; 27 s’abstinrent. Sur 150000 voix, 102000 votèrent l'annexion, 17 000 le maintien de la souveraineté du pape; il y eut 31 000 abstentions. Alors l’Assemblée n’hésita plus ; le 12 septembre 1791, elle décréta l’annexion d’Avignon et du Comtat.

C’était une conquête, la première que faisait la France révolutionnaire, contre sa promesse solennelle. L’occasion était tentante : les populations en majorité réclamaient l’annexion, et le souverain du pays n’avait point d’armée. Avec les princes allemands et l’empereur, au contraire, l’Assemblée avait employé toute sorte de ménagements, et même avait dérogé à des lois qu’elle avait faites : c’est que l’empereur et les princes allemands étaient puissants. L’annexion d’Avignon était un présage : la France révolutionnaire va vouloir porter secours aux peuples opprimés qui l’appelleront, et les réunir à elle, s’ils en expriment la volonté. Déjà l’on pouvait prévoir que la propagande l’entraînerait à un conllit armé avec l’Europe monarchique et féodale.