III. — LES DÉMOCRATES : LES SOCIÉTÉS POPU¬ LAIRES

Açôté des sociétés de Jacobins s'étaient établis de bonne heure, à Paris, dans les grandes villes, et plus tard jusque dans les toutes petites villes et les bourgs, des sociétés populaires et patriotiques qui s’ouvraient à la petite bourgeoisie, aux ouvriers et aux paysans.

A Paris, outre les assemblées des quarante-huit septions, les sociétés populaires, fondées, en général, après le 14 juillet 1790, sous l’impulsion des patriotes et du journaliste François Robert et particulièrement de Marat, qui mérita d’être appelé le « père des sociétés fraternelles », devinrent très actives en 1791. Il semble qu’il y en ait eu alors une et même plusieurs dans chaque section; les noms qu'elles se donnaient — Amis de la loi, Amis de la liberté et de légalité, etc. — expriment leur attachement à la Constitution et à la Déclaration des Droits.

Là, plus de distinction, comme aux Jacobins, entre citoyens actifs et citoyens passifs : tous sont admis, et même parfois les femmes et les enfants de plus de douze ans. Ce sont des écoles civiques. Des patriotes zélés s’improvisent professeurs de civisme. Un d’eux, Claude Dansart, maître de pension, a fondé en 1790 la Société fraternelle de lui} et l'autre sexe. Logé aux Jacobins, à côté du puissant club qui lui donne aide et protection, il a siégé d’abord dans le réfectoire du couvent, puis dans une chapelle latérale de l'église; à la fin il s’est établi dans la bibliothèque. Là, tous les soirs de dimanches ou de fêtes, Dansart, à la lumière d’une chandelle achetée de ses deniers, lit et commente les décrets de l’Assemblée nationale. Cet enseignement fortifie les sentiments démocratiques du peuple de Paris. Ces petites gens adoptent le tutoiement, s’appellent « frères » et « sœurs », rejettent les expressions qui sentent l’ancien régime, ne disent plus « très humble serviteur »y mais « très dévoué citoyen » ou « très affectionné frère ». Les jeunes filles jurent, en février 1791, de ne jamais prendre un aristocrate pour mari. La société acquiert de l’importance, et des hommes connus, François Robert, l’abbé Mathieu, en deviennent présidents, à la place de l’humble fondateur.

De. toutes ces sociétés, la plus active est celle des Amis des droits de l’homme et du citoyen, sur la rive gauche de la Seine. Installée en 1790 dans l’église des Cordeliers, en face de l’École de