CHAPITRE PREMIER

Vers la République.

doit être universelle et gratuite — Condorcet n’ajoute pas obligatoire — et « indépendante de toute autorité publique »; libre, comme la science, non asservie à un dogme ni à une doctrine d’État. Condorcet fixe ensuite les bases de l’enseignement : ce seront la morale, indépendante de toute religion, et les lois nationales, la Déclaration des droits et la Constitution. Puis il distingue quatre degrés d’enseignement : écoles primaires; écoles secondaires; instituts, qui seront au nombre de 110; lycées, sortes d’Universités, dans 9 grandes villes. L’enseignement, aux trois premiers degrés, sera vraiment moderne, et même utilitaire. Dans les écoles primaires, les enfants apprendront à lire, à écrire, à compter; ils recevront des leçons de morale civique et des notions d’agriculture. Dans les écoles secondaires, viendront au premier plan les sciences théoriques et les sciences appliquées. De môme dans les instituts : là, aux sciences exactes et aux sciences physiques, s’ajouteront les sciences morales et politiques; les langues anciennes y seront peu étudiées. Enfin dans les lycées les lettres reprendront leur place, et particulièrement les langues anciennes. Ainsi la prépondérance sera délibérément donnée aux sciences.

Condorcet veut, avant tout, former la raison et affranchir l’esprit. La tâche de l’éducation est de faire connaître des vérités; or, les livres des Anciens « sont remplis d’erreurs ». « Nous sommes, dit-il, si éloignés des Anciens, nous les avons tellement devancés dans la route de la vérité, qu’il faut avoir sa raison déjà tout armée pour que ces précieuses dépouilles puissent l’enrichir sans la corrompre. » Dans les lycées, l’Antiquité sera à sa place, parce qu’elle y sera sans danger. D’ailleurs, dit Condorcet, les sciences sont préférables aux lettres et à la philosophie; sans doute on peut, au moyen de celles-ci, former la raison, mais le chemin est plus lent et moins sûr, du moins pour la moyenne des esprits. Condorcet adaptait le programme d’éducation aux besoins nouveaux d’une société régénérée et aux exigences d’une époque où les sciences de la nature et de l’homme s’étaient développées avec une puissance et une rapidité jusqu’alors inconnues. Ce plan d’études devait être appliqué, en partie seulement, par la Convention et le Directoire, puis tomber dans l’oubli pendant un siècle; mais les besoins de la démocratie et le développement des sciences et de l’économie sociale lui donnent aujourd’hui une nouvelle jeunesse. L’esprit qui l’animait n’était pas l’esprit classique, mais l’esprit de l’Encyclopédie, de Voltaire, de Newton et de Lavoisier, qui allait inspirer Condorcet dans son Esquisse des progrès de l’esprit humain , testament philosophique de tout un siècle.