CHAPITRE PREMIER

Vers la République.

en 1789, et ils n’en imposèrent point à leurs élus. Ils ne voyaient pas très clairement ce qu’il fallait faire, mais ils savaient très bien ce qu’ils ne voulaient pas. Les assemblées primaires et les assemblées électorales se contentèrent, en général, de jurer haine à la royauté et aux rois; souvent elles le firent avec une énergie singulière. Dans le département de la Sarthe, où toutes les assemblées primaires, sauf une, acceptaient la suspension du Roi, celle de Montmirail adopta une adresse à l’Assemblée législative qui traduit bien les sentiments de la démocratie rurale : « Nous sommes las du régime des rois, des nobles et des prêtres ; nous ne voulons plus de ces honnêtes gens-là. Brunswick et ses pareils nous traiteront, s’ils veulent, de factieux, de républicains, de sans-culottes; peu nous importent les mots, pourvu que le crime cesse de présider à nos affaires. Qu’ils ne comptent pas effrayer les habitants des campagnes; qu’ils n’attendent de nous aucune espèce de composition. » L’assemblée électorale de la Sarthe, réunie du 2 au 10 septembre, « jura une haine éternelle aux rois et à la royauté ».

Beaucoup d’autres, comme celles du Loiret, de la Charente-Inférieure, de l’Aube, exprimèrent les mêmes sentiments. Celle de Seineet-Oise réclama « la déchéance de Louis le traître et de sa race »; celle de Seine-et-Marne jura « de ne jamais reconnaître pour roi Louis XVI ni aucun de sa famille ». Quelques-unes allèrent plus loin. Paris demandait formellement la république; les Bouches-du- Rhône, un « gouvernement républicain »; le Jura, l’abolition de la royauté et « le pouvoir exécutif temporaire, amovible à la nomination du peuple ». Il y avait un mouvement général d’opinion contre Louis XVI et sa famille, et contre les « tyrans » et la royauté; mais il n’existait point encore un courant irrésistible en faveur de la république. La société-mère des Jacobins ne favorisait pas le mouvement républicain; elle ne guidait pas l’opinion, mais la suivait prudemment. Son chef, Robespierre, n’est pas, comme Danton, de ces beaux joueurs qui risquent la partie et la gagnent par leur audace. Puis, d’autres, comme Brissot, pensaient peut-être au duc d’Orléans, puisqu’ils ne pouvaient plus songer à un prince étranger, au duc d’York ou à Brunswick, à l’heure où la France était envahie. En somme, ni les clubs ni les chefs de partis ne se compromettaient pour la République.

En conférant à leurs élus des pouvoirs illimités et en leur confiant le soin de fixer la forme du gouvernement, les électeurs agissaient avec une prudence remarquable, qui montre combien la Nation, malgré l’alliance du Roi avec l’Étranger, avait peine à se