PRÉFACE

Nos soixante der

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f FM pu quelque sorte six grands siècles historiques, six pliasi'* i(ik|iitrtanle». — D'abord l'orale révolutionnaire s'amonrèle, il s'avance grondant, et relaie puis la rcaciion triomphe, l'immoralité domine la loctélë; ce fut comme une tentative île retour vers les voluptés facile* du repie île Louis XV ; loutàcoup le peine de l'ordre s'elcve au-dessus des souvenirs de destruction de 1798) des galanteries du Directoire: — le COQStthl et l'Empire — quatorze années de gloire, de succès inouïs, de déplorables revers; la liberté se voile, étouffée sous des monceaux de lauriers, l'Empire «roule,

le principe d'hérédité inununua ■• m l u< ■ *J'I r I .f f^' ».

absolue, protège par nos défaites, apparaît comme un fanion)- -ux | dératés logiqueiiieul, ils oui de comme

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yeux étonnes de* générations nouvelles; on dirait les hommes du passé secouant sur la France le suaire de la vieille, monarchie — pendant quinze ans c'est la Julie d'une restauration i ru possible coolrc lontCs les tendances encore incertaine* de la pensée du progrès qui s'evcrlde à asseoir les bases d'un

avenir social et

pour premier pas dans celle lutte indécise une usurpation de famille, le succès d'un libéralisme incolore; dix-huit années de déception et de mensonge; le 'guoique Bourbon et fe parce que Bourbon sans cesse en présence et vaincus l'un et l'autre au dernier jour par un retour vrai vers ta grande et solennelle pensée de 1792— la Republique. — Ce sont six périodes distinctes ; six siècles historiques. Six grands faits.

Pour qui a étudié conscien cieu sèment les temps .1 meneurs, tous ces faits se sont fatidiques; les événements

onl leur réple, l'esprit humain peut le» prévoir, il ne peut leur échapper. — L'humanité marche vers le bal que Dieu lai a indiqué — le perfectionnement; — elle y marche par des route* incertaine} pour nous, mais par des roules ouvertes à l'avance par le génie de la civilisation. — Le mal féconde le bien ; c'est à travers les tortures, les supplices, les bûchers, les échafauds, que I homme a aspiré de plus en plus vers la liberté; c'est du sein de* martyrs que s est échappé le cri puissant de fraternité; c'est du haut de la croix qu'est tombée la sulilmie pensée d'égalité. — Le bien et le mal onl développé ces aermes féconds. Observez les faite, voyex à travers les siècles grandir le* plus nobles instincts, et voua comprendrez comment les révolu* lion* politiques ont fait leur temps, et comment c'est une graude transformation sociale qui s'annonce; comment nous touchoo» à une période solennelle de la civilisation, de l'humanité.

Les soixante dernières années de tempêtes que I Europe et surtout la France viennent de traverser demandent à être observées à la loupe; mais le peuple le peut-il? non certes. Il n'en a pas le temps, il faut les lui montrer en courant; déronler devant lui tous les événement* contemporains comme un vaste et rapide panorama; lui montrer du doigt les points culminants. Ce D'est point un livre d'histoire que j'entreprends d'écrire, mais le prodrome d'un plu» vaste travail Telle

est la mission que je me sais donnée pour le moment; je veux la remplir sans passion, oe cherchant quà faire prédominer la vérité : il faut que le peuple sache le vrai, même lorsque le vrai contrarie ses entraînements. Le peuple a par-dessus tout Je bons instincts; il faut les éclairer, — montrer aux jeunes générations et aux générations à venir les fautes de leurs pères, les ecueils contre lesquels ilssonl venus se heurter, se briser . c est les prémunir contre de nouveaux malheurs. L'historien a une mission sainte; heureux celui qui la remplit avec succès c'est la plus sure preuve qu'il l'a remplie avec conscience.