LE 24 MAL

et g fie la raison setile m f (irait à niaamrer si la loi n'existait pas. » Ce fut le dernier message de M. Tbiers.

Le 24 mai, à neuf heures du matin, la lutte suprême s'engageait ; Tliiers était à la tribune. Se sentant perdu devant r Assemblée mais grandi devant la France, il s'était résolu à laisser de côté les tergiversations et les petites ruses habituelles du Gouvernement parlementaire, et à déchirer tous les voiles. La postérité gardera comme un monument politique ce magnifique discours, où l'illustre historien, résumant en quelques pages les plus grandes années de sa longue et difGcile carrière, et ne voyant plus que la France, par-dessus la misérable lutte où il allait succomber, voulut laisser, en manière de testament politique, Taflirmation nette et convaincue de la nécessilc absolue du Gouvernement républicain pour la France actuelle.

« Messieurs, dit-il, si la politique tant dénigrée hier est fautive, s'il y a un coupable, je le dis devant TAssemblée et devant le pays : c'est moi ! J'ai cru, et je ne me suis pas trompé^ que dans cette occasion solennelle, l'attaque serait dirigée spécialement contre moi. Je ne m'en plains pas. C'est à moi qu'elle devait s'adresser ; c'est ainsi que je la prends, franchement, loyalement, sans détours. II eût été plus sage et plus patriotique d'attendre cinq semaines, car dans cinq semaines, 1 étranger aura quitté notre sol. Néanmoins, je n'ai pas voulu éloigner d'un moment cette grande discussion. Je ne suis pas un ministre qui ait désiré ou recherché le pouvoir, et qui doive chercher à en prolonger la possession. J'ai été appelé au pouvoir dans une des circonstances les plus graves de notre histoire ; j'en étais épouvanté. Vous n'avez pas délibéré en me le donnant, je n'ai pas délibéré en l'acceptant : vous et moi nous étions sous le poids de la nécessité. J'ai été abreuvé d'amertumes. Ce pouvoir, je le conserve encore aujourd'hui pour cette discussion, mais votre verdict s'adressera à moi, à moi seul ; vous me permettez donc. Messieurs, de m'expliquer avec une entière franchise.

« Ma politique, que l'on a dépointe hier comme une politique à double face, nous ne l'avons pas choisie ; elle nous a été imposée par la force des choses.

« Messieurs, songez à la siluation du pays. Il était envahi au nord par l'étranger, au midi par la démagogie; de gouvernement nulle part; point de finances, point d'armée... el le plus grand de nos maux, c'était une division immense, qui n'a pas d'exemple dans l'histoire. Vous allez nous juger ; c'est votre droit ; mais regardez-vous ici, c'est votre devoir. Voyez cet état de division profonde, division qui existe aussi dans le pays, mais avec une proportion des opinions fort diflTùrente. El d'abord, les uns veulent la monarchie, les autres la république, et toutes les fois que nous touchons à ce grand sujet, nous nous divisons en portions presque égales. Vous vous êtes comptés sur M. de Larcy et M. Martel, tous deux aimés, respectés de vous tous : 304 voix contre 308, 323 contre 330.

« On nous dit qu'il s'agit de la question de conservation sociale, — soit; mais la vraie question, c'est celle qui divise le pays, monarchie ou ré|)ublique.

« Des divisions ! mais il y en a de tous les côtés ; du côté des conservateurs, je vois trois dynasties. Du côté républicain, je trouve une quantité d'hommes qui veulent une république conservatrice, rassurante. Ils ont soutenu au pouvoir des gens plus modérés encore qu'eux-mêmes. Mais au delà, il en est qui pensent autrement et qui désirent la république avec les anciens républicains.

« Il y a donc ici trois dynasties, là deux républiques. Chacun dit : « Voyez comme moi I Gouvernez dans mon sens ! » Que voulez-vous que fasse un gouvernement dans cette situation ? Que de fois on m'a dit : « Mettez-vous avec nous, nous vous « suivrons ! » et cela de tous les côtés ! £h bien, Messieurs, dans cette siluation, ce qu'il faut au pays, ce n'est pas un gouvernement de parti ; c'est un gouvernement inexorable devant le désordre, mais qui, le combat et le désordre finis, devienne calme, impartial, conciliant. Ce n'est pas un gouvernement à double face, c'est un gouvernement de gens éclairés ; traitez avec dédain, avec mépris cette politique, moi je ne crains les hauteurs de personne. Vous pouvez la dédaigner, comme on peut dédaigner ceux qui n'ont pas le courage de la suivre. Il est plus aisé de suivre un parti que de le contenir et de tâcher de lui