ESSLING

rai Molitor défendirent avec une inébranlable vigueur les villages d'EssIing et d'Aspern, et notre cavalerie empêcha, par des charges magnifiques, les masses autrichiennes de pénétrer dans rintervalle entre ces deux villages. Molitor allait enfin être écrasé sous le nombre dans Aspern, lorsqu il nous arriva quelques milliers d'hommes de renfort. Masséna s'élança au secours de Molitor et refoula les Autrichiens. La nuit tombait. L'archiduc Charles fit suspendre le feu. Nos positions avaient été maintenues au prix de flots de sang ; mais le danger n*avait pas cessé. Le 22, au point du jour, Napoléon avait GO et quelques mille hommes, mais trop peu d'artillerie, moins de 150 pièces contre 300, et trop peu de munitions, et les eaux grossissaient de nouveau.

Napoléon reprit Tofiensive. Masséna chassa d'Aspem Tennemi qui avait gardé une partie de ce village. Lannes se jeta d'EssIing sur le centre des Autrichiens avec 20,000 fantassins et 6,000 cavaliers, enfonça tout ce qu'il avait devant lui et repoussa Tarchiduc Charles en personne. L'armée ennemie allait être coupée en deux et la victoire semblait décidée, quand tout à coup Lannes reçut avec élonnement de Napoléon Tordre d'arrêter son mouvement et de se replier peu à peu. Le grand pont venait d'être complètement emporté par les eaux. Notre arrièregarde, avec le maréchal Davout, ne pouvait plus rejoindre : il y aurait eu moyen de s*en passer ; mais, ce qui était bien autrement grave, les convois de munitions attendus allaient manquer I L*archiduc, raffermissant ses lignes rompues et lançant ses réserves, presse à son tour le corps de Lannes en retraite et concentre sur lui les feux d'une immense artillerie. Lannes, teirible comme un lion poursuivi par des chasseurs, se replie lentement entre Essling et Aspern, et, là, arrête l'ennemi, comme la veille, par un feu meurtrier à demi-portée de fusil, puis par de furieuses charges de cavalerie. Ce héros s'était surpassé lui-même dans ces deux journées. Ce fut son dernier exploit. Un boulet lui fracassa les deux genoux.

U avait sauvé notre centre. A gauche, Masséna restait maître d'Aspem; l'archiduc en personne fit un grand effort contre Essling, pour nous tourner par notre droite. Deux de nos plus

EiriRE. [tWl

K. UimtûQ et Uapp, sauvèrent Essliog par une harge à la baîonuelte, que secoodèreat par-«l*;!^siu ÊUMi MIS kattenes de l'Ile de Lobau. L'enDemi ne fil plus fse caBOBBV. 11 commençait à son tour à manquer de munibHa. la BOtl nt fie à cet immense carnage. 40 à 50,000 luurtt al Uessés fraaçais el aulnchieas jonchaient le champ de l>aliAe. CTèlait b plus grande perte d'bommes que nous eussions eaeare fûts: l'oi&emî a^^ait plus soulTert eacore que dous; ■aïs lîeo M pouvait compenser la perle du maréchal Lanaetî! B y eat des scènes bien douloureuses le soir, près du pont ilii polit bras, quand on ramena les longues files de blessés, el. pvBÎ eux, Lanoes oiouraat. Napoléon montra une émotion qui H bù était pas orUinaire. en revoyant dans cet élat le compa- ^on de toutes ses grandes journées, ce capitaine si hrillant cl î heureux i h guerre. U parut sentir sa fortune atteinte par ce ^ap frappé si près de lui. On dit que le mourant accueillit ses ntHassements et ses adieux en lui reprocbaol amèrement soa tmlMtion et sou indifférence pour ta vie des bommes. Laones vut toujours gardé un fonds de sentiments républicains. Napoléim ressaisit bien vile son sang-froid. Il prit son parti avec sa décision accoutumée. Il profila de la nuit pour se retirer dans l'Ile de Lobau el résolut de s'y maintenir à tout prix. Si dangereuse que fût cette position, il n'y avait plus autre chose à faire. Napoléon, pour la première fois depuis le Consulat, consulta ses généraux. Masséna et Davout approuvèrent sa décision. Napoléon donna le commandement en chef de l'Ile à Masséna et repassa de nuit, en barque, à grand péril, avec Davout, le hras principal du Danube ; il alla diriger l'envoi des munitions par bateaux el la reconstruction du grand pont. Masséna opéra si bien la concentration dans l'tle qu'il ne laissa au nord du Danube ni un canon ni un blessé.

Ce n'était point là sans doule une défaite; mais c'était une retraite, si belle qu'elle fût, la première qu'eût faite Napoléon. L'archiduc Charles en exploita très habilement l'effet moral. U écrivit partout qu'il était vainqueur, que l'armée française était presque détruite. Une explosion de joie éclata dans toute l'Allemagne (lu Nord et même chez une grande partie de nos alliés