VAS

* iT

-e^ r-Lli ?MT J

■ kA rr

flSOO] SOULT A OPORTO. 377

donna son artillerie, afin de pouvoir franchir les sentiers escarpés des montagnes de Santa Catatina. Il fallut des prodiges d'énergie pour forcer les défilés occupés par les insurgés. On rentra à grand'peine en Galice par Orense, le 19 mai.

Tandis que Soult était chassé du Portugal, Ney avait dispersé dans les Asturies le corps de la Romana. Cela était loin de compenser réchec de Soult. On pouvait réparer cet échec en unissant les efforts de Soult et de Ney à ceux de Victor contre les Anglais ; mais il fallait auparavant nettoyer la Galice comme Ney avait nettoyé les Asturies. Soult et Ney étaient convenus d'agir msemble. Soult, au lieu de seconder Ney, se dirigea vers le Léon. Ney, resté seul, fut réduit, par un débarquement des Anglais, à évacuer la Galice, moins la place maritime duFerrol. Il dut, après Soult, se retirer dans le Léon. Nous nous retrou- Tions ainsi partout sur la défensive, après avoir reperdu du terrain.

Sur ces entrefaites, arriva un ordre de Napoléon qui réunissait les trois corps de Ney, de Soult et de Mortier sous le commandement de Soult. Cet ordre, envoyé de 500 lieues par un homme qui ne savait rien de ce qui se passait, eut un effet déplorable. Soult, dépopularisé dans Tannée, ne fit pas et empêcha de faire, en appelant à lui le corps de Mortier qui eût été nécessaire ailleurs.

Pendant que nous manœuvrions avec ce désaccord et cette incohérence, le général anglais Wellesley opérait habilement et hardiment. Après avoir dégagé le nord du Portugal, il s'était reporté du Minho et du Douro sur le Tage. Il entra en Espagne par le nord de TEstremadure et opéra sa jonction à Talavera avec le général espagnol La Cuesta, qni s'était refait une armée. Le maréchal Yictor, qui avait mal soutenu ses premiers succès, dut se replier devant cette masse de vingt et quelques mille Anglais et de 38,000 Espagnols. Le roi Joseph vint rejoindre Victor avec le général Sébastiani.Nous eûmes ainsi 45,000 hommes d'excellentes troupes. C'était assez pour arrêter l'ennemi. 3i le maréchal Soult n'eût pas attiré à lui vers Salamanque le corps de Mortier, nous aurions eu dix-huit ou vingt mille soldats de plus et une supériorité irrésistible.

37S EXFIBB. [m]

Cel meosTémot eàt été plus qoe r^aré, si SouUse l&th&lé fairirer, avec ses forces réonîes, scr les derrières des Anglais, CCMMC h- rt'i Joseph l'en conjurait.

Le cbeT i]« l'état-Dujor général, le marèciial Jourdao, prit de boDiKs dispù^M)^ pour meUre Uadrid en sùrelé contre un corps espa.-nol qui venait de la Manche ; puis l'année françai>ie ■e reporta en aTinl et refoula les troupes espagnoles de U GnesU, qui araient es^yé de poursuivre Victor el qui se liàlèrent de se rabattre sur les An^ais postes à Talarera. Victor feafai, le >oir même (27 jaillet], d'eDlerer la position par une brusque attaque sur la çaucbe des Anglais, qui occupaioiil des lamdonR protégés par un ravin e( par un ruisseau. Ce niûuveatnl parliel, tenté en pleine nuit avec plus d'audace qued'luliil^, De réussit pas.

Le maréchal Jourdan était d'a\is de ne point r^iouveler l'attaque le lendemain el de se contenter de tenir l'ennemi en écbec ÎDsqu'i ce que Soull déboucbàl en arrière de Talavera. Le fou- •ueux Victor voulait combatlre sur-le-champ. Le faible roi Joseph bi^itail. Une dépèche de Soûl t annonça qu'il ne serait que le 3 août au plus tôt a Placencia, sur les derrières del'ennemi. Il aurait pu y être plusieurs jours plus tdt, s'il eût voulu. Victor l'emporta. On renouvela, dans la matinée du 28 juillet, l'assaut des hauteurs occupées par les Anglais el les Espagnols, Les .Anglais soutinrent tout le poids du combat. Ils souffrirent beaucoup ; mais, après bien des alternatives cl bien du sang versé de part et d'autre, ils parvinrent à se maintenir sur les hauteurs, grâce au peu d'ordre et d'ensemble de nos mouvements.

Un dernier effort eût peut-être été plus heureux; le roi Joseph ordonna la retraite. L'absence d'un vrai commandement cl d'une \Taie direction avait annulé la supériorité de qualité de nos Iroupes; car il n'y avait de solide dans l'armée ennemie que les Anglais : les bandes de La Cuesta étaient incapables de résister à fond.

AVellesiey se garda bien de suivre l'armée française ; il eût été assuré d'être défait en plaine.

A la nouvelle que Soult arrivait enfin derrière lui sur le Tage,